“報——”一名斥候疾馳而來，在城樓下翻身下馬，“鄴城大將軍又派使者前來，說請將軍務必護送曹嵩老爺子安全抵達鄴城。”
關羽眉頭微皺。曹嵩，曹操的父親，這個老人如今成了各方爭奪的棋子。
“準備車馬，明日一早啟程。”關羽沉聲道，聲音如同冬日的冰河，冷峻而不容置疑。
三日後，關羽率領三千精兵護送曹嵩的車駕向北行進。秋風卷起塵土，隊伍行進在兗州與徐州的交界處。曹嵩坐在馬車中，神色憔悴，這位曾經位極人臣的老人如今成了政治漩渦中的浮萍。
“關將軍，”曹嵩掀開車簾，聲音沙啞，“老朽這把年紀，實在不願成為你們爭鬥的籌碼。”
關羽騎在赤兔馬上，聞言側目：“曹公勿憂，關某奉命護送，必保您平安抵達鄴城。”
正說話間，前方斥候飛奔回報：“報將軍！前方發現兗州刺史劉岱的軍隊，約五千人，攔住去路！”
關羽眼中精光一閃，手中青龍偃月刀微微抬起：“全軍戒備！”
遠處的山坡上，劉岱的軍隊已經列陣以待。旌旗招展中，劉岱身披鎧甲，站在陣前。他年約四旬，麵容精明，眼中閃爍著算計的光芒。
“關雲長！”劉岱高聲喊道，“留下曹嵩，本官可放你等過境！”
關羽策馬上前，赤兔馬噴著鼻息，前蹄不安地刨著地麵。他單手執刀，刀尖斜指地麵：“劉使君，關某奉袁本初之命護送曹公北上，還請行個方便。”
劉岱冷笑：“曹嵩乃曹操之父，留在兗州可保一方平安。若放他去鄴城，曹操必傾全力攻我兗州！”
關羽身後的士兵已經列好陣型，刀槍如林，在秋陽下閃爍著寒光。關羽環視四周地形，心中已有計較。他抬手示意部隊稍安勿躁，獨自驅馬向前。
“劉使君，”關羽聲音沉穩如鐘，“扣留曹公，隻會激怒曹操，屆時兗州將首當其衝。我大哥袁本初雄踞河北，兵多將廣，曹公在鄴城反而能牽製曹操。”
劉岱眯起眼睛：“關將軍此言差矣。曹操若知父親在袁紹手中，必先攻兗州以打通北上之路。不如將曹嵩留在兗州，我可與曹操談判。”
關羽見劉岱不肯讓步，突然一聲長嘯，聲震四野。隻見他單手舉起青龍偃月刀，刀身在陽光下劃出一道耀眼的弧線。與此同時，關羽軍中鼓聲大作，三千精兵齊聲呐喊，聲浪如雷，震得山坡上的樹葉簌簌落下。
劉岱的軍隊一陣騷動，前排士兵不自覺地後退了半步。劉岱臉色微變，他早聞關羽勇武，今日一見，果然氣勢逼人。
關羽趁勢高聲道：“劉使君！關某不願與兗州兵戎相見，但若執意阻攔——”他長戟一轉，指向劉岱，“關某手中這口青龍戟，今日便要飲血！”
劉岱額頭滲出冷汗，他環顧四周，自己的軍隊雖人數占優，但士氣明顯被關羽所懾。更何況，若真與關羽交戰，無論勝敗，都將同時得罪劉備和袁紹兩方勢力。
僵持片刻後，劉岱長歎一聲，揮手示意軍隊讓開道路：“關將軍請便。但願他日曹操兵臨城下時，將軍能記得今日劉岱讓步之情。”
關羽收刀入鞘，抱拳道：“劉使君深明大義，關某銘記於心。”
當夜，隊伍在野外紮營。篝火旁，曹嵩顫巍巍地走到關羽身邊坐下。
“關將軍今日威風，老朽佩服。”曹嵩歎道，“隻是亂世之中，人命如草芥，老朽這把老骨頭，竟成了你們爭權奪利的棋子。”
關羽望著跳動的火焰，沉默片刻：“曹公，亂世如此，非關某所願。但請相信，送您到鄴城，或許能避免更多殺戮。”
曹嵩苦笑：“我那不孝子阿瞞，野心勃勃，恐怕不會因老朽一人而改變主意。”
關羽沒有回答，隻是將手中的酒囊遞給曹嵩。老人接過，仰頭飲了一口，被嗆得咳嗽起來。