漢水兩岸的楊柳抽出嫩芽，本該是萬物複蘇的時節，卻因從江東傳來的戰報而顯得格外陰鬱。
荊州牧府邸內，侍中韓嵩站在窗邊，看著簷角滴落的雨水。作為漢獻帝派來的使者，他手中握著能改變天下局勢的密旨，卻不得不謹慎行事。身後傳來腳步聲，他迅速將錦囊藏入袖中。
“韓侍中，”劉表的聲音從背後傳來，溫和中帶著疲憊，“久等了。”
韓嵩轉身行禮，隻見這位荊州之主身著素色長袍，麵色比上次見麵時憔悴了許多。兩鬢的白發似乎也添了幾許，唯獨那雙眼睛依然銳利如鷹。
“景升公，”韓嵩恭敬道，“朝廷派下官前來，實有要事相商。”
劉表揮退左右，隻留下謀士蒯越和心腹大將文聘。待廳門緊閉，劉表突然冷笑一聲：“可是為了那孫家小兒攻占揚州之事？”
韓嵩微微一驚。他剛從許昌出發時，孫策才剛剛渡過長江，如今消息竟已傳到荊州。看來劉表在江東布下的耳目比朝廷想象的還要靈通。
“景升公明鑒。”韓嵩點頭，從袖中取出密旨，“孫策得郭汜兩萬西涼騎兵相助，十日破廬江，半月下壽春。朝廷恐其勢大難製……”
蒯越突然打斷：“何止勢大難製！那孫策之父孫堅曾任長沙太守，在荊南舊部眾多。如今孫策占據揚州，若北上攻我荊州，荊南諸郡恐怕會望風而降！”
文聘按劍而起：“末將願領兵駐守江夏，必不讓孫家小兒跨過長江一步！”
劉表抬手示意文聘坐下，轉向韓嵩：“朝廷希望我如何做？”
韓嵩深吸一口氣：“天子有旨，望景升公與後將軍袁術……聯手。”
廳內瞬間安靜下來，連雨水敲打窗欞的聲音都清晰可聞。蒯越臉色大變，文聘更是驚得站起身來。誰都知道袁術早有稱帝野心，朝廷竟要荊州與其結盟？
劉表的手指輕輕敲擊案幾，發出規律的輕響。許久，他才開口：“孫策若得揚州，下一個目標必是荊州。而袁公路……至少暫時不會攻我。”
蒯越急道：“主公三思！袁術驕縱不法，天下共討之。若與之結盟，恐失民心啊！”
“民心？”劉表苦笑，“孫堅當年在長沙深得民心，其舊部至今仍暗通款曲。若孫策率軍來攻，這些‘民心’轉眼就會成為捅向我們的刀子。”
這時，府外突然傳來一陣騷動。片刻後，一名侍衛匆匆入內，在劉表耳邊低語幾句。劉表麵色陡變。
“何事？”韓嵩問道。
劉表目光陰沉：“袁術使者紀靈已至城外，同來的還有三千精兵。”
蒯越倒吸一口冷氣：“這是要逼主公就範啊！”
韓嵩心中暗驚。袁術竟如此迫不及待？他原以為此行是來勸說劉表與袁術聯合，現在看來，袁術早有計劃，朝廷不過是順勢而為……
“帶紀將軍進來。”劉表沉聲下令，又對韓嵩道，“韓侍中不妨暫避，看看袁公路究竟要什麼。”
韓嵩退入偏廳，從雕花窗欞的縫隙中窺視正廳動靜。不多時，一名身材魁梧、滿臉橫肉的武將大步走入，正是袁術麾下大將紀靈。
紀靈連基本的禮儀都免了，直接掏出一卷竹簡拍在案上：“劉荊州，我家主公說了，隻要你願結盟共抗孫策，立刻撥付糧草十萬石，戰馬三千匹！”
劉表並未動怒，反而微笑問道：“袁將軍如此大方，不知有何條件？”
紀靈獰笑：“簡單！開放江夏水道，讓我軍戰船自由通行；另派一子入壽春為質。”
文聘怒目圓睜，手已按在劍柄上。蒯越連忙按住他，低聲勸慰。
就在這劍拔弩張之際，府外又一陣喧嘩。這次衝進來的侍衛麵色驚慌：“報！江東使者魯肅求見！”
劉表手中茶盞一顫，茶水灑在袍袖上。紀靈更是霍然起身，一把揪住侍衛衣領：“你說誰？”