“子廉，賈詡此舉，分明是防著我們。”
曹洪壓低聲音：“如今主公名義上依附袁紹，屯兵弘農與河東郡，看似風光，實則如履薄冰。”
“難道就任人宰割？”曹仁抓起酒囊猛灌一口，酒液順著胡須滴落在鎖子甲上。
曹洪用匕首削著案幾邊緣的木刺，木屑簌簌落下：“記得當年在譙縣，主公教我們下棋時說過什麼？小不忍則亂大謀。”他忽然用匕首尖在案上劃出三道深痕，“朝廷現在是誰的朝廷？大將軍的朝廷。我們若公開抗命，就是給袁本初討伐的借口。”
遠處傳來戰馬嘶鳴，夾雜著將領訓斥士卒的喝罵。曹洪起身撥亮燈芯，跳動的火光在他眼中映出兩點金芒：“此次長安之戰，袁紹派他長子袁昊督軍，擺明是要給兒子積攢戰功。我們……”
“要我曹子孝給黃口小兒當墊腳石？”曹仁冷笑打斷，指節捏得發白。
“非也。”曹洪突然按住曹仁肩膀，聲音壓得更低，“主公的意思是，我們既要遵令出兵，又不必死戰。西涼軍驍勇，正好讓袁昊碰碰釘子。你明日帶輕騎三千作前鋒，遇敵即退，把硬骨頭留給李傕、張濟去啃。”
帳外驟然響起急促的馬蹄聲，由遠及近。親兵在帳外高喊：“報！袁大公子使者到！”曹洪迅速用袖子抹平案上刀痕，朗聲道：“有請！”
羊皮帳簾掀起時，夜風卷著沙塵灌進來。使者遞上纏著紫綬的竹簡：“大將軍令，曹仁部明日辰時務必拔營！”曹洪接過軍令，笑著塞給使者一塊馬蹄金：“勞煩回複大公子，曹將軍定當準時赴約。”
待馬蹄聲遠去，曹洪轉身時笑容已斂。他解開甲胄領口，露出內襯的白絹汗巾——那是曹操出征前分贈諸將的信物。“主公讓我轉告你，此刻的隱忍，是為了他日能堂堂正正打出‘曹’字大旗。”他手指摩挲著汗巾邊緣的暗紋，“袁本初色厲內荏，其麾下謀士各懷鬼胎，這才是我們的機會。”
曹仁沉默良久，突然拔出佩劍劈斷案角：“就依你和主公之計。但若戰場上有變……”
“那就隨機應變。”曹洪接住飛起的木塊。
西風卷著黃土掠過平陵原野，曹仁勒住戰馬，眯起眼睛望向遠處逐漸清晰的黑線。他粗糙的手掌不自覺地握緊了韁繩，指節因用力而泛白。
“子孝，那就是袁昊的軍隊？”曹洪策馬靠近，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖。
曹仁沒有立即回答。他深吸一口氣，混雜著塵土和鐵鏽味的空氣灌入肺中。遠處的地平線上，一支軍隊正緩緩向他們靠近，陽光在金屬表麵跳躍，形成一片令人目眩的光海。
“傳令下去，全軍列陣。”曹仁終於開口，聲音低沉而平穩，唯有與他朝夕相處的曹洪才能聽出其中壓抑的震驚。
兩萬曹軍迅速排開陣型，但動作雜亂無章，兵器碰撞聲此起彼伏。曹仁回頭掃了一眼自己的部隊，心頭湧上一股難以名狀的苦澀。這些士兵大多衣衫襤褸，手中的兵器鏽跡斑斑，隻有不到百人穿著簡陋的皮甲，而且大多已經破損不堪。
“我們真的有兩萬人嗎？”曹洪苦笑道，“看起來像是兩萬難民。”
曹仁沒有接話，他的目光已經被遠處的袁軍完全吸引。隨著距離拉近，那支軍隊的細節逐漸清晰——整齊的隊列如同用尺子量過一般，每一步都踏在同一個節奏上。最令人震驚的是，每一個士兵，包括戰馬，都披著統一的皮甲，在陽光下泛著暗沉的光澤。
“四世三公的底蘊……”曹仁喃喃自語，喉結上下滾動。他曾在洛陽見過袁家的排場，但眼前這支軍隊的裝備水平還是超出了他的想象。僅是這兩萬套皮甲所需的錢財，恐怕就抵得上曹操治下數郡一年的賦稅。
袁軍越來越近，曹仁能清晰地看到前排騎兵的麵容。那些士兵眼神銳利如鷹，下巴微微抬起，嘴角掛著若有若無的傲氣。他們騎馬的姿態輕鬆自如，仿佛與胯下戰馬融為一體，長矛整齊地斜指天空，矛尖寒光閃爍。
“看看他們的眼神，”曹洪壓低聲音，“簡直像是已經打贏了仗一樣。”
曹仁點點頭，感到一陣口乾舌燥。相比之下，他身後的曹軍士兵個個麵色蠟黃，眼神躲閃，隊列中不時傳出咳嗽聲。兩軍尚未接觸，士氣高低已判若雲泥。
一陣急促的馬蹄聲打破了沉默。袁昊率領一隊親衛疾馳而來，鮮紅的披風在身後獵獵作響。他身著精工打造的鎧甲，頭盔上的紅纓隨風飄揚，整個人如同一團移動的火焰。
“曹將軍，久等了！”袁昊在十步外勒馬，聲音洪亮如鐘。他的目光掃過曹軍陣列，嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容。
曹仁強迫自己保持鎮定，拱手行禮：“袁將軍兵強馬壯，令人歎服。”
袁昊大笑，揮手示意身後軍隊停止前進。兩萬袁軍幾乎在同一瞬間靜止，整齊劃一的動作讓大地都為之一震。塵土緩緩落下，顯露出一支裝備精良、士氣高昂的鐵軍。
“區區皮甲而已，不值一提。”袁昊故作謙虛地說，但眼中的得意怎麼也掩飾不住，“家父常說，將士乃國之根本，在這方麵，袁家從不吝嗇。”
曹仁感到一陣刺痛。他知道袁昊話中有話——這是在暗示曹操對軍隊的投入不足。他偷眼看向自己的部隊，士兵們正不安地交頭接耳，不少人盯著袁軍的裝備，眼中流露出羨慕甚至嫉妒的神色。
“袁本初果然深謀遠慮。”曹仁勉強回應，同時注意到袁昊身後一名副將正用輕蔑的目光打量著曹軍的裝備。那眼神就像在看一群乞丐，讓曹仁的後背竄上一股無名火。
袁昊似乎察覺到了氣氛的微妙變化，他翻身下馬，大步走向曹仁：“子孝兄，你我同為解決長安危機而來，何必在意這些細枝末節？”他拍了拍曹仁的肩膀，力道大得幾乎讓人踉蹌，“重要的是同心協力，共襄盛舉！”
曹仁擠出一個笑容，卻感到袁昊的手掌如同一塊烙鐵，燙得他肩膀生疼。他注意到袁昊說話時，眼睛卻一直盯著曹洪腰間那把祖傳的寶劍——那是曹洪最珍貴的財產，劍鞘上鑲著幾顆已經暗淡的寶石。
“袁將軍所言極是。”曹仁側身一步，巧妙地擺脫了袁昊的手，“不知將軍對下一步行動有何高見？”
袁昊收回手，臉上的笑容不減：“先讓將士們休整片刻如何？我帶了酒肉，正好與貴軍分享。”他轉身對副官喊道，“傳令下去，分一半糧草給友軍！”
命令一出，袁軍陣中立刻響起整齊的應答聲。不一會兒，一隊隊士兵推著滿載糧食和醃肉的車輛向曹軍走來。曹軍士兵的眼睛頓時亮了起來，不少人已經開始吞咽口水。
曹洪靠近曹仁，壓低聲音道：“這是在施舍我們嗎？”
曹仁沒有回答，他的目光落在那些運送糧草的袁軍士兵身上。即使是後勤兵，也個個精神抖擻，步伐有力。他們搬運物資時展現出的效率和組織性，是曹軍遠遠不及的。
“多謝袁將軍厚贈。”曹仁拱手道謝，心中卻如同壓了一塊巨石。他清楚地意識到，今日所見的一切，不僅僅是裝備和士氣的差距，更是兩個家族數代人積累的懸殊。袁家四世三公，門生故吏遍布天下；而曹操起兵不過數年，根基尚淺。
夕陽西下，兩軍開始安營紮寨。袁軍的帳篷整齊劃一，很快形成了一個規整的營盤；而曹軍的營地則雜亂無章，帳篷大小不一，有的甚至隻是幾塊破布搭成的簡易遮蔽。
曹仁站在自己的營帳前，望著遠處袁軍營地的燈火。每一盞燈都仿佛在嘲笑他的寒酸。曹洪走過來，遞給他一碗稀薄的粥。
“至少他們給了糧食。”曹洪試圖緩解氣氛。