使者愣了，顯然沒料到會是這個答案。蘇牧又道：“至於河西三郡，那裡住著十萬大華百姓，朕不能把他們交給彆人。但你們的牛羊可以來邊境交易，關稅全免，如何？”
使者張了張嘴，半天說不出話。他來之前，準備了一肚子威脅的話，卻被這溫和的條件堵了回去。
當晚，使者帶著五千擔糧食的借條離開了長安。蘇牧站在城樓上，看著他們的隊伍消失在夜色裡，周平的密信剛送到：“黑風口已布防，農官隊明日出發。”
三皇子抱著他的腿，指著天上的星星：“父皇，李叔叔和陸叔叔是不是在看咱們？”
“是。”蘇牧抬頭，星河璀璨，像撒了一地的穀子，“他們在說，今年的收成真好。”
十日後，漠北傳來消息，大月氏可汗接受了條件，還送來了十匹良馬作為謝禮。蘇牧讓人把馬分給國子監的學子，教他們識馬、養馬——他說，年輕人不僅要會讀書，還得會騎馬，知道江山有多大。
初冬第一場雪落時，忠烈祠的香火比往常更旺。百姓們提著新米、新布來祭拜，有人在李玄甲的牌位前放了把長槍，槍杆上纏著紅綢；有人給陸安的牌位擺了束野菊花，是豆花姑娘親手種的。
蘇牧站在祠堂中央，看著滿室煙火，突然明白李玄甲死前那句“守得住百姓，才算守住江山”的意思。所謂帝王，不是坐在龍椅上發號施令，而是看著酸棗糕攤從巷口開到大街，看著豆花姑娘從村姑變成博士，看著孩子們在學堂裡大聲讀書，看著漠北的使者收起了刀，學著用鋤頭。
雪越下越大，覆蓋了屋簷，覆蓋了牌坊，卻蓋不住祠堂裡的暖意。三皇子拿著掃帚，學著大人的樣子清掃積雪，小臉凍得通紅，卻笑得格外燦爛。蘇牧接過他手裡的掃帚，一起清掃著，積雪在腳下發出咯吱的聲響，像極了雁門關的風，卻不再凜冽，反而帶著點溫柔。
長安的雪總比彆處來得沉，一夜之間就把朱雀大街鋪成了綿白糖似的，連宮牆的棱角都變得圓滾滾的。蘇牧披著狐裘站在含元殿前，看三皇子和幾個小太監堆雪人，孩子手裡攥著根胡蘿卜，踮著腳想給雪人安鼻子，卻“啪嗒”摔在雪地裡，濺起一片雪霧，引得周圍人都笑起來。
“陛下，漠北送來了賀禮。”內侍捧著個檀木盒子上前，盒蓋打開時，寒氣混著異香飄出來——是塊足有拳頭大的羊脂玉，玉裡嵌著幾縷金絲，在雪光下像流動的星河。“大月氏可汗說，這是雪山深處的‘融魂玉’，能安神。”
蘇牧指尖剛觸到玉麵，就聽殿後傳來喧嘩。轉頭一看，是鴻臚寺卿跑得氣喘籲籲：“陛下！不好了，西域商隊在玉門關被扣了，說是帶了‘禁品’，守關校尉不肯放行嗎！”
“禁品？”蘇牧皺眉，將玉遞給身後的宮女，“查清楚是什麼了嗎？”
“說是……說是二十車苜蓿種子。”鴻臚寺卿抹著汗，“校尉說西域人想把異域草種帶進關，怕是會壞了中原的莊稼，死活不讓過。”
蘇牧往暖閣走時，靴底踩在雪上咯吱響：“備車，去玉門關。”
三皇子從雪地裡爬起來，拍著身上的雪追上來：“父皇帶我去！我能認出哪些是好種子！”他去年跟著農官學過辨認穀種，此刻正得意，小胸脯挺得高高的。
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“帶你去可以，”蘇牧彎腰替他拍掉鬥篷上的雪，“但到了地方得聽指揮，不許亂摸東西。”
玉門關外的風裹著雪粒，打在臉上像小刀子。守關校尉見聖駕親臨，慌忙跪在雪地裡：“陛下，這些苜蓿是西域的野草，要是在咱們這兒瘋長，田埂都會被撐裂的！”
商隊首領是個高鼻深目的胡人，急得滿臉通紅，手裡舉著袋種子比劃：“陛下！這不是野草！它能喂牛羊，還能肥田！在我們那兒，田裡種過苜蓿，第二年種麥子能多收三成！”
蘇牧接過種子袋，倒出一把在掌心。褐色的小顆粒圓滾滾的，混著雪粒硌著手心。他想起去年在雁門關見過的荒地，若是種上這草，既能養牛羊，又能改土壤，倒是兩全其美。
“讓他們入關。”蘇牧將種子放回袋裡，“把苜蓿種子分給邊軍和農戶，教他們在荒坡上試種。”他看向校尉，“派人跟著商隊，學怎麼侍弄這草。出了問題，朕擔著。”
胡人首領激動得連連鞠躬，從駱駝上解下個羊皮袋，倒出幾顆紫紅的果子：“陛下嘗嘗這個！這是西域的葡萄，甜得很！”
三皇子湊過去聞了聞，眼睛亮得像落了星子：“父皇，咱們能種這個嗎？”
“當然能。”蘇牧擦去孩子鼻尖的雪粒，“讓商隊留些枝條，開春咱們在禦花園試種，等結果了，讓禦膳房給你做葡萄糕。”
關樓的炭火盆上煨著罐熱茶，蘇牧掀開蓋子時，水汽裹著茶香漫出來。他看著窗外紛飛的雪，突然想起李玄甲——去年這個時候，那家夥還在關樓裡跟他賭酒，說要在玉門關外種滿桃樹，等春天開花時比誰的箭法準，射落的花瓣多誰就贏。如今桃樹苗該破土了，人卻不在了。
“把那片荒坡劃出來，建個‘百草原’。”蘇牧對校尉道，“種上苜蓿、葡萄、還有李將軍生前想種的桃樹。每種植物旁邊立塊碑，寫上是誰帶來的，怎麼種。”
校尉愣了愣，突然紅了眼眶：“是！末將這就去辦！”
回程時，馬車裡暖烘烘的。三皇子抱著個熱水袋，歪在蘇牧懷裡打盹，嘴裡還嘟囔著“葡萄糕”。蘇牧掀起車簾，看玉門關的雪漸漸遠了，關樓的影子在雪霧裡縮成個小黑點。風卷著雪掠過車頂，像有人在輕輕哼著漠北的調子。
他想起剛才商隊首領說的話：“陛下，其實我們可汗一開始也不相信中原會收苜蓿，是說……是說長安的皇帝連雁門關的石頭都認得名字，肯定懂種子的好。”
蘇牧低頭笑了笑，替三皇子緊了緊鬥篷。車窗外，雪地裡留下兩道長長的車轍，像給大地係了條銀帶子，一直延伸到天邊，和雲層裡漏下的光融在一起。
到了長安城外的皇莊時，農官正帶著農戶掃雪。見聖駕來了，都放下掃帚跪迎。蘇牧扶起個白胡子老農：“張老爹，去年教你們的堆肥法子管用不？”
老農笑得露出豁牙：“管用！管用！您看那豬圈旁邊的肥堆，開春撒到麥田裡，保準比去年多打兩石糧！”他指著遠處的大棚，“裡麵的青菜都冒綠芽了，等過了年就能摘，到時候給陛下送些嘗嘗！”
蘇牧跟著他往大棚走，棉簾一掀開，暖烘烘的氣浪裹著菜香撲過來。綠油油的青菜擠擠挨挨的，葉子上還掛著水珠，比外麵的雪看著更讓人歡喜。三皇子掙脫蘇牧的手，跑到畦邊指著小蘿卜：“父皇你看！這個紅通通的像小燈籠！”
“那是心裡美蘿卜。”蘇牧走過去，輕輕拔起一棵，泥土簌簌落在畦裡，“等熟了，給你做涼拌蘿卜絲。”
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