鐵字族的船隊在長安西郊的渡口拋錨時，日頭剛過正午。那些船隻通體漆黑，船身鑲嵌的金屬字在陽光下泛著冷光，遠遠望去像一群蟄伏的鐵甲獸。蘇牧站在碼頭的了望塔上，看著為首的大船上降下一麵黑帆，露出後麵繡著銀線的“友”字——正是三皇子說過在發抖的那個字，此刻邊緣的鋸齒已磨去大半，透著幾分笨拙的溫和。
“他們的首領叫黑石，據說能用戰斧刻字。”老工匠拄著拐杖站在蘇牧身邊，指著大船甲板上那個鐵塔般的漢子，“當年柳先生跟他打過賭，說中原的活字能讓鐵字變軟，他偏不信，非要帶族人來親眼看看。”
烏蘭拍著腰間的彎刀笑道：“我倒要看看，是他的鐵字硬，還是我漠北的骨文韌！”她說著翻身上馬，身後的蠻族武士扛著新刻的“酒”字木牌，牌上的字一半是中原寫法，一半是漠北的狼頭紋，“先請他們喝三碗烈酒，看誰先認慫！”
三皇子抱著文字苗，非要跟著靈汐去碼頭。孩子的掌心還留著珍珠裂開的痕跡，那隻銀魚飛落後，竟在他手背上留下個淡藍色的“汐”字，與靈汐的名字一模一樣。“靈汐姐姐，你的珠字真的能聽懂鐵字說話嗎？”
靈汐的海藍長袍在風中飄動，耳垂上的珍珠隨著腳步輕響：“珠字能吸收萬物的聲音，鐵字裡藏著的故事，它都能記下來。不過……”她突然壓低聲音，“鐵字族的‘友’字底下，好像藏著彆的字。”
說話間，黑石已帶著族人踏上碼頭。他身高近丈，赤裸的臂膀上紋滿了鐵字，手裡拎著柄兩尺寬的戰斧，斧刃上刻著密密麻麻的小字。看到蘇牧，他甕聲甕氣地開口，說的竟是帶著口音的中原話：“柳老頭呢？說好要跟我比刻字的，難道怕了？”
柳氏上前一步，捧著父親的刻刀：“家父三年前已故，這是他留下的刻刀，說若黑石首領到來，便用它刻一個‘融’字。”
黑石的目光落在刻刀上，突然沉默了。他手臂上的鐵字紋路輕輕跳動，像是在悲傷。半晌，他才粗聲道：“我知道他走了。去年在海上撈到個漂流瓶，裡麵有他寫的信，說萬文閣建好了，等著我們來。”他從懷裡掏出個鐵皮筒，倒出卷油紙，上麵果然是柳氏父親的筆跡，末尾畫著個笑臉，旁邊寫著“鐵能熔，字能融”。
眾人跟著黑石走進長安，鐵字族的孩子們好奇地盯著街邊的木活字招牌，有個紮羊角辮的小姑娘伸手去摸“糖”字，指尖剛碰到木牌，那字突然活了過來，化作顆麥芽糖飛進她嘴裡。小姑娘瞪大眼睛，嘴裡的糖渣子沾在嘴角，逗得周圍人都笑了。
萬文閣內，各族的文字被重新排列。黑石讓人將帶來的鐵字擺在最顯眼的位置，這些字塊沉甸甸的，每個都有孩童拳頭大，上麵的“戰”“勇”“勝”等字透著股肅殺之氣。靈汐將珠字放在旁邊，珍珠裡的“柔”“和”“潤”等字發出微光，漸漸的，鐵字的棱角竟真的開始變得柔和。
“柳老頭說得對，字真的能融。”黑石拿起一塊“戰”字鐵牌，又拿起柳氏父親刻的“和”字木活字，將兩塊字塊並排放在火盆邊，“你們看，火能讓鐵變軟，善意能讓字變溫。”
當晚的宴席設在萬文閣的庭院裡，蠻族的烤肉、中原的糕點、鮫人族的海味擺了滿滿一桌。黑石喝醉了，非要表演用戰斧刻字，一斧下去，木頭上的“酒”字竟帶著鐵字的剛勁和漢字的圓潤，引得眾人叫好。
三皇子趴在黑石膝頭，聽他講鐵字族的故事：“我們的字是用沉船的鐵打造成的，每個字都記著航海的險。柳老頭說，等有一天我們不怕風浪了，字就會變軟。”孩子突然指著黑石腰間的鐵牌，“這個字在喊疼，它說被你磨得太久了。”
黑石解下鐵牌一看，上麵的“孤”字邊緣已被磨得發亮。他愣了愣，突然將鐵牌扔進火盆：“今天起，這個字該變變了。”
深夜的萬文閣格外安靜，靈汐卻悄悄來到鐵字旁，指尖的珍珠發出幽光。她看著那些鐵字在珠光中漸漸顯露出隱藏的紋路，突然臉色大變——在“友”字的最底層，竟藏著個極小的“囚”字！
“怎麼了？”柳氏被腳步聲驚動，端著油燈走來。
靈汐迅速用珠字蓋住鐵字：“沒什麼，隻是覺得這些鐵字……不太對勁。”她壓低聲音，“我族的古籍說，鐵字族曾被深海的‘墨影族’奴役過，那些鐵字裡的詛咒，其實是墨影族留下的印記。”
柳氏的心跳驟然加速：“你的意思是，黑石他們……”
“他們自己可能也不知道。”靈汐的珍珠耳墜劇烈晃動，“墨影族能操控文字裡的怨念，當年柳先生幫鮫人族治病，其實也是在對抗墨影族的詛咒。”
就在這時，庭院裡傳來響動。兩人躲在柱子後，看見黑石獨自站在月光下，手裡摩挲著那塊從火盆裡取出的“孤”字鐵牌。鐵牌上的字正在變形，“孤”字的右邊漸漸化作個“伴”字，而左邊的“子”字，竟滲出黑色的汁液。
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“柳老頭，你說的融，是不是很難？”黑石對著月亮喃喃自語，“我總覺得，心裡有個聲音在喊，不能信任何人……”
靈汐的珍珠突然發出尖銳的鳴聲，她拉著柳氏退進暗處：“是墨影族的怨念在作祟！他們害怕鐵字族與我們交好，在暗中操控！”
次日清晨，黑石帶著族人告辭，說要去南疆看看竹活字。臨走前，他將那塊變形的“孤伴”鐵牌送給三皇子：“這字跟著我三十年了，現在該換個活法。”孩子接過鐵牌，文字苗的葉片立刻纏了上去，葉片上的“友”字與鐵牌相觸，發出溫暖的光。
靈汐望著鐵字族船隊遠去的方向，眉頭緊鎖：“他們往南疆走，恐怕會遇到危險。墨影族的巢穴就在瀾滄江入海口，那裡的竹活字最容易被怨念汙染。”
蘇牧立刻召集眾人：“阿吉，你帶玄甲衛暗中護送鐵字族；柳氏，整理父親留下的抗詛咒典籍；靈汐，用珠字製作預警信號，一旦發現墨影族蹤跡就通知我們；烏蘭，你去南疆協調蠻族，讓他們提前做好準備。”
三皇子舉著“孤伴”鐵牌跑過來，牌上的黑色汁液已被文字苗吸收，葉片上多出個混合了鐵字與漢字的新字：“父皇，它說想跟著阿吉哥哥去南疆，能幫上忙！”
蘇牧看著那個新字，突然想起柳氏父親信裡的話：“字是活的，隻要心向光明，再深的怨念也能化解。”他摸了摸孩子的頭：“讓它去吧，也好讓鐵字族看看，他們的字真的能變軟。”
船隊出發時，三皇子的文字苗分出一根細藤，纏著“孤伴”鐵牌纏在阿吉的馬鞍上。靈汐送給阿吉一袋珍珠粉：“遇到墨影族的黑霧，就把粉撒出去，珠粉能顯形。”
站在碼頭望著船影消失在遠方，蘇牧突然覺得，萬文閣的意義從來不止於收藏文字，更在於讓這些文字走出閣樓，去經曆風雨，去遇見彼此，就像柳氏父親說的那樣——“字要在路上走，才能活起來”。
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