元和十九年夏，揚州的暑氣裹著鹽粒味漫過東關街，三皇子蘇明遠站在“聚寶閣”的飛簷下，看著夥計將一摞摞鹽引搬進後巷的馬車。鹽引上的朱砂印泥泛著暗紫色，與他在江南糧案中見過的狼血印泥如出一轍——王元寶的商號，果然與突厥脫不了乾係。
“殿下，剛查到，這些鹽引都是假的。”張柬之從巷口陰影處走出，手裡捏著半張撕碎的鹽引，“真鹽引的編號是‘淮字’開頭，這些卻是‘狼’字，筆畫裡藏著突厥文的‘劫’。”
蘇明遠指尖劃過鹽引邊緣，紙質比官製鹽引更厚，隱約能摸到夾層。他讓柳氏用溫水浸透鹽引，果然從中剝出張羊皮紙，上麵畫著揚州鹽倉的布防圖，標注著“三更換防，西北角無燈”——這是突厥細作的慣用手法，用偽證夾帶情報。
“王元寶在哪？”蘇明遠將羊皮紙收進袖中，聚寶閣的門板上刻著個“當”字，筆畫歪斜，像是被人用刀砍過，“這字是新刻的，說明他知道我們會來。”
柳氏突然指著櫃台後的賬簿，上麵用朱砂圈著“六月初六”：“今天是六月初六，揚州鹽商有個‘曬鹽節’，按規矩要在鹽場祭祖，王元寶作為鹽商之首，肯定會去。”
鹽場在揚州城外的灘塗，綿延數十裡的鹽田在烈日下泛著白光。蘇明遠帶人趕到時，正見王元寶穿著蟒紋袍，站在祭台邊宣讀祭文，聲音洪亮卻帶著顫音。祭台的供桌上擺著三牲，其中豬頭的耳朵上，彆著枚狼頭紋銀簪——突厥人的祭祀信物。
“王掌櫃好大的排場。”蘇明遠走上祭台，將假鹽引扔在供桌上，“用突厥的法子祭祖，就不怕祖宗不認？”
王元寶臉色煞白，揮手讓鹽商們圍住祭台：“蘇明遠，這裡是江南，不是你的長安！敢動我，揚州的鹽價明天就翻十倍！”
蘇明遠冷笑一聲，張柬之立刻讓人掀開旁邊的草席，露出底下的數十袋私鹽，鹽袋上的火漆印與假鹽引上的“狼”字一致。“這些私鹽摻了沙土，”柳氏抓起一把鹽，指間流下渾濁的顆粒，“你用假鹽引騙百姓的錢，再用真鹽換突厥的戰馬，倒是打得一手好算盤。”
鹽商們嘩然，有幾個膽小的已經跪地求饒。王元寶見勢不妙，突然掀翻祭台，從供桌下抽出把彎刀，刀鞘上的狼頭紋與蘇明軒母族的佩刀一模一樣。“拚了！”他揮刀砍向蘇明遠，卻被早有準備的侍衛按住。
審問時，王元寶起初抵死不認，直到柳氏拿出那枚波斯銀幣，他才癱倒在地。“是蘇明軒的舊部逼我的，”他涕淚橫流，“他們說隻要我配合，等江南亂了，就讓我當揚州知府……”
他交代，突厥人計劃在曬鹽節這天，用假鹽引調換官鹽，再將真鹽裝上貨船運往漠北，同時散布“朝廷斷鹽”的謠言，逼百姓鬨事。而那些摻了沙土的假鹽，會在夜間偷偷運進城裡的糧倉，讓吃了鹽的百姓腹瀉，製造“瘟疫”的假象。
“他們的貨船在哪？”蘇明遠追問，王元寶的指甲縫裡還沾著船板的木屑，“彆告訴我你不知道。”
王元寶哆嗦著說出個地名——瓜洲渡口的三號棧橋，那裡停著艘偽裝成漕船的突厥貨船，船頭畫著個不起眼的“鹽”字，其實是突厥文“軍”的變體。
趕到三號棧橋時，貨船正準備啟航。蘇明遠讓人射出火箭，引燃了船上的桐油，火光中隱約看見船艙裡堆滿了鹽袋，鹽袋下露出鎧甲的邊角——果然是用鹽換戰馬的交易，隻是這次，他們想把鹽運走，把兵器留下。
戰鬥結束後，貨船的底艙發現了個暗格，裡麵藏著十幾封密信，都是江南各州鹽商寫給突厥可汗的，信中提到個代號“鳳主”，說要在秋收後“借糧起事”。
“鳳主……”柳氏突然想起蘇明軒賬冊上的批注，“難道是蘇明軒的生母？可她不是早就病逝了嗎？”
蘇明遠望著燃燒的貨船，突然想起被廢的太後臨終前捐的珠寶，其中有支鳳釵，釵頭的寶石裡藏著張字條，寫著“江南有鳳，浴火可生”。當時以為是太後的瘋話，現在看來，蘇明軒的生母很可能沒死，而是化名“鳳主”，在江南遙控一切。
回到揚州城時，夜色已深。蘇明遠站在鹽倉的屋頂，看著士兵們燒毀假鹽，火光映紅了半邊天。張柬之從長安帶回消息，聖上已下旨徹查江南鹽務，所有與突厥勾結的鹽商都被抄家，由柳氏的父親舊部接管鹽場——柳父生前曾任江南鹽鐵使，在鹽商中威望極高。
“殿下，鹽場的老賬房送來這個。”柳氏捧著本泛黃的賬簿，上麵記載著十年前的鹽價，“您看，每年秋收前，鹽價都會漲三成，像是有人在刻意操控。”
蘇明遠翻到最後一頁，發現夾著張字條，是柳父的筆跡：“鹽者，國之命脈，若為外族所控，民必亂，國必危。”字跡力透紙背，像是刻上去的。
他突然明白，這場鹽戰從來不是簡單的商戰，而是突厥人瓦解中原的毒計——先控鹽，再斷糧，最後借民亂奪權。而蘇明軒的母族，就是這盤棋的關鍵棋子，從十年前就開始布局。
次日清晨，柳氏在整理王元寶的遺物時，發現個紫檀木盒，裡麵裝著枚玉印，印文是“鳳主親啟”。玉印的背麵刻著幅微型地圖，標注著“太湖島”三個字——那裡是蘇明軒母族的祖地，傳說有座地宮，藏著她當年帶走的突厥寶藏。
“太湖島……”蘇明遠的指尖在地圖上輕叩，“這才是他們的真正目標。鹽引隻是幌子，他們想取走寶藏，作為起事的資金。”
船往太湖島駛去時，湖麵突然起了大霧。霧中傳來漁歌，歌詞卻是突厥語的暗號：“鳳歸巢，糧滿倉，江南易主，漠北為王。”
蘇明遠讓人升起信號旗，與岸上的密探呼應。他知道，太湖島的地宮藏著更大的秘密，或許還有“鳳主”的真麵目。而這場看似結束的鹽戰，不過是秋收前的預熱——就像那即將成熟的稻子，在豐收的喜悅背後，可能藏著足以顛覆天下的風暴。
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