開春的雨水浸透中原的耕地時，雍州農戶王二柱正蹲在自家田裡，指尖捏著株畸形的和歡穀苗。苗稈上長著三個分叉，每個分叉都頂著個乾癟的稻穗，穗粒發黑，像被蟲蛀過，湊近聞能嗅到淡淡的苦杏仁味——與柳氏描述的鬼稻氣味如出一轍。
“這到底是啥玩意兒？”王二柱的婆娘抱著孩子湊過來，孩子的小臉憋得通紅，咳嗽聲像破風箱，“自打種了這穀，娃就沒好過，安王殿下說的果然沒錯，是邪性東西！”
田埂上突然傳來馬蹄聲，安王的長史帶著兩個衙役，舉著鐮刀就往田裡衝：“奉安王令，銷毀妖穀！”鐮刀劈在畸形苗上，黑色的汁液濺出來，落在旁邊的秧苗上，原本翠綠的葉片瞬間卷成焦黑。
王二柱想攔，卻被衙役按住。長史從懷裡掏出張告示，往田頭的樹乾上一貼，上麵印著毒經裡的“穀變圖”，畫著和歡穀變異成鬼稻的過程，落款是“安王世子親繪”。“看到沒？”長史踹了踹焦黑的秧苗，“這就是種胡穀的下場，再過半個月，你家的田就全是毒稻！”
消息像長了翅膀，三天內傳遍了七個州府。農戶們紛紛拔掉和歡穀，有的甚至放火燒了稻田，濃煙在平原上連成一片，像條黑色的帶子。柳氏帶著農官趕到雍州時，看到的就是這樣一幅景象：焦黑的田埂上，散落著沒燒儘的稻穗，幾個老農蹲在田邊哭，手裡攥著去年豐收時留下的穀種。
“柳姑娘，你可得給我們做主啊！”一個老農抓住柳氏的衣袖，他的田全種了和歡穀，如今燒得隻剩黑土，“要是真長毒稻，我們全家都得餓死！”
柳氏蹲下身，捏起一粒焦黑的稻穗，放在鼻尖聞了聞。除了苦杏仁味，還有股極淡的硫磺氣——是火藥裡的成分。她突然用銀簪挑起穗殼，裡麵藏著些細如粉塵的黑色顆粒，在陽光下泛著金屬光澤。
“這不是自然變異。”柳氏的聲音發顫，“是有人在稻穗上撒了‘化骨水’的粉末，遇水後腐蝕了稻稈，才長出畸形苗！”
蘇明軒帶著親兵在附近搜查，在王二柱家的柴房裡找到個陶罐，裡麵裝著黑色粉末，罐底刻著半朵梅花——與趙大人的標記完全一致。“是安王世子的人乾的。”蘇明軒將陶罐摔在地上，粉末濺起的瞬間，旁邊的青草立刻枯萎，“他們從毒經副本裡學的法子，用化骨水偽裝成穀種變異。”
更讓人驚心的是，柴房的牆角藏著十幾袋和歡穀種，每袋裡都混著少量鬼稻種子。這些種子外殼被特殊藥劑處理過，初期長得和和歡穀一模一樣，到抽穗時才會顯露出毒稻特征——顯然是安王世子從趙大人的舊部手裡弄來的，想讓農戶們誤以為是和歡穀自己變異的。
“他們還在往井水裡投藥。”張柬之帶著醫官趕來，藥箱裡的試紙浸過井水後，變成了暗紅色，“是斷魂草的汁液，少量飲用隻會讓人咳嗽發燒，不會立刻致命，正好能嫁禍給‘毒稻’。”
柳氏讓人往井水裡撒和歡穀的秸稈灰，水色果然變清了。她又在田裡插了塊木牌，上麵寫著“化骨水遇秸稈灰即失效”，讓農戶們往田裡撒秸稈灰。三天後，重新補種的和歡穀冒出綠芽，葉片舒展，再沒出現畸形。
但恐慌並沒有完全平息。安王世子派人在各州府的驛站貼出“毒經節選”，上麵寫著“和歡穀與鬼稻同根，三年必返祖”，還附了幅圖，畫著和歡穀的根係與鬼稻的根係纏在一起，像兩條毒蛇。
“這圖是假的。”柳氏在州府的告示欄前，當眾解剖了和歡穀與鬼稻的根係，“和歡穀的根須是白色的，有絨毛，能吸收鹽堿；鬼稻的根是黑色的，光滑，會分泌毒素，根本不一樣！”
她的話音剛落，人群裡突然衝出個漢子，舉著鋤頭就往柳氏身上砸：“你騙人！我婆娘吃了和歡穀做的粥，現在肚子疼得滿地滾！”
蘇明軒眼疾手快，一把抓住鋤頭。那漢子懷裡掉出個藥包，裡麵的藥渣散發出刺鼻的氣味——是巴豆和牽牛子，明顯是故意吃了瀉藥裝病。“說！誰讓你這麼乾的？”蘇明軒的刀抵住漢子的咽喉。
漢子嚇得癱在地上：“是……是安王世子的管家，他給了我五兩銀子，讓我演這場戲……”
真相大白後，農戶們又開始補種和歡穀。柳氏讓人把變異苗和正常苗種在同一塊田裡，插上對比牌，讓所有人都能親眼看到區彆。她還在每個州府設了“驗穀處”，農官們帶著特製的銀簪——這銀簪遇到化骨水會變黑，遇到鬼稻種子會變藍，能當場揭穿偽裝。
安王世子見陰謀敗露，竟狗急跳牆，帶著家丁襲擊了雍州的糧倉，想搶走儲備的和歡穀種，一把火燒光。蘇明軒早有準備，讓親兵偽裝成糧商守在糧倉裡，將他們一網打儘。從世子的貼身香囊裡，搜出了毒經的完整副本，裡麵不僅有下毒的法子，還有張地圖，標注著西域諸國藏兵的位置，約定“芒種時節，趁農忙偷襲漠北”。
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“他想借焚燒糧倉的煙做信號，讓西域兵提前動手。”蘇明軒將地圖遞給柳氏，上麵的標記與老可汗狼骨上的金礦脈圖部分重合，“金礦附近有個隱秘的通道，能直通漠北的穀種倉庫。”
柳氏的手指劃過通道入口的標記，突然想起自己的研究筆記裡，曾記錄過和歡穀與鬼稻的基因聯係——它們都含有一種能在惡劣環境下存活的“韌基因”，但和歡穀的韌基因經過改良，隻會增強抗逆性，不會產生毒素。“這就是他們害怕的。”她輕聲道，“他們怕我們發現，鬼稻能被改造成無毒的穀種，那樣他們就再也沒有能威脅中原的武器了。”
芒種那天，漠北的和歡穀開始抽穗，金黃的稻浪在草原上翻滾。西域的騎兵果然按約定來襲，卻在金礦通道裡被蘇明軒和阿古拉的聯軍伏擊。通道兩側的岩壁上，提前埋好了和歡穀的秸稈捆，點燃後產生的濃煙含有大量草木灰，能中和斷魂草的毒素，西域兵的毒箭射到一半就失去了效力。
戰鬥結束後，阿古拉站在穀倉前，看著繳獲的毒經副本被燒成灰燼。“這些紙灰，正好能當肥料。”他將灰燼撒進田裡，和歡穀的葉片在風中沙沙作響，像在應和。
長安的朝堂上，聖上看著送來的和歡穀新米，又看了看安王世子的供詞，沉默了許久。“把毒經裡有用的部分抄下來，”他突然開口，“比如怎麼識彆毒草、怎麼改良土壤，編進《農桑要術》裡。”
“陛下，這……”吏部尚書想說什麼，卻被聖上打斷。
“毒經能害人，也能救人，關鍵看在誰手裡。”聖上指著窗外，太液池邊的和歡穀已經結穗，“就像這穀種，既能被人用來散布恐慌，也能讓百姓吃飽飯，重要的是我們怎麼用它。”
柳氏在新修的《農桑要術》裡，加了最後一章“辨毒與改良”，詳細記錄了如何將有毒植物改造成有用的作物，包括鬼稻的無毒化培育方法。書的最後一頁，畫著一株和歡穀，根係紮在中原的土壤裡，葉片卻伸向漠北的草原，穗粒飽滿，像串金色的鑰匙。
蘇明遠站在國子監的雕版前，看著工匠們刻下最後一個字。陽光透過窗欞，照在木版上的“和”字上，暖洋洋的。他知道，關於穀種的爭論或許永遠不會結束，但隻要田裡還在長著和歡穀，隻要還有人相信“種子能改變命運”，那些陰暗的陰謀，就永遠擋不住春天的腳步。
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