漠北的夏草沒過馬蹄時，阿古拉正跪在和歡穀田裡，指尖摳著土壤裡的白色菌絲。這些菌絲像棉絮般纏繞在稻根上，原本飽滿的根係被啃噬得隻剩空殼，稻穗因此乾癟如柴，風一吹就簌簌掉落，露出裡麵皺縮的穀粒。
“柳姑娘的信裡說，這叫‘噬根菌’。”阿古拉將菌絲裝進琉璃瓶，瓶壁上立刻凝起層白霧——這是柳氏特製的“顯菌液”，能讓肉眼難見的微生物顯形。菌絲在霧中扭動，像無數細小的白蛇，“她說中原的稻田裡從沒有這種菌，除非……”
“除非有人故意帶進來。”蘇明軒的靴底沾著片乾枯的鬼稻葉，是在田埂儘頭發現的。葉片背麵的絨毛裡卡著幾粒噬根菌的孢子，在陽光下泛著金屬光澤，與西域黑市上流通的“菌粉”特征完全吻合。
三天前，漠北的商隊從黑沙城帶回消息：有人在販賣“減產藥”，說是撒在田裡能讓和歡穀絕收，售價是同等重量的黃金。買主多是西域諸國的密使，交易時總戴著青銅麵具，麵具上刻著蛇紋——那是當年鳳主母族的圖騰。
“是那個買走柳姑娘筆記的人。”蘇明軒將鬼稻葉塞進琉璃瓶，菌絲立刻瘋狂地湧向葉片，瞬間將其分解成黑色的粉末，“他想用噬根菌毀掉漠北的和歡穀，再放出鬼稻母本，逼牧民重新依賴西域的糧食。”
老可汗的病榻前，薩滿正用骨針蘸著和歡穀的汁液，在羊皮紙上畫著噬根菌的形狀。這薩滿正是之前幫安王散播謠言的那位，被柳氏治好關節痛後，徹底倒向了老可汗，如今成了漠北最懂這種菌的人。
“這菌怕鹽。”薩滿的骨針在紙上戳出個洞，“我們在田裡撒鹽湖的鹵水，能殺死三成孢子。但剩下的……”他抬頭看向蘇明軒，羊皮紙的褶皺裡露出半張地圖，標注著黑沙城以西的“蛇穴穀”，“母本藏在這裡，那裡的土壤含堿量高，噬根菌能在裡麵休眠十年。”
蛇穴穀是鳳主母族的舊地，穀裡的石窟中刻滿了蛇紋，據說藏著當年培育鬼稻的初代母本。蘇明軒帶著親兵趕到時，正撞見幾個戴青銅麵具的人，用皮囊往石窟深處搬運黑色的泥土——裡麵混著大量噬根菌的孢子。
“放下！”蘇明軒的箭射穿了最前麵那人的麵具，露出張布滿疤痕的臉，是趙大人的舊部，當年負責看守鬼稻種子的衛隊長。他的脖頸上纏著蛇紋絲巾，絲巾裡裹著個銀盒，盒縫裡滲出淡淡的苦杏仁味。
衛隊長突然將銀盒扔向和歡穀田，蘇明軒策馬追上，用刀將盒子劈成兩半。裡麵滾出的不是鬼稻母本，而是塊浸透了噬根菌孢子的海綿，落地瞬間炸開團白霧，所過之處，稻穗以肉眼可見的速度乾癟下去。
“母本早就運去中原了！”衛隊長的狂笑在穀中回蕩，“等漠北的和歡穀絕收，中原的田地裡就會冒出成片的鬼稻，到時候天下都是我們的！”
蘇明軒讓人用鹽湖鹵水潑向白霧，滋滋的聲響中，白霧迅速消散。但衛隊長的話像根刺，紮進了所有人的心裡——柳氏的筆記裡詳細記錄了中原耕地的土壤成分，正好適合噬根菌繁殖，若母本真被帶到中原，後果不堪設想。
消息傳回長安時，柳氏正在太醫院的藥圃裡，用和歡穀的秸稈培育“抗生菌”。這種菌是她從江南的老稻根裡發現的，能吞噬噬根菌的孢子，此刻正沿著秸稈爬向一盆感染了噬根菌的幼苗，所過之處，枯萎的葉片重新泛出綠意。
“他們帶不走活的母本。”柳氏用鑷子夾起抗生菌，放在顯微鏡下，“鬼稻母本需要持續注射‘保活劑’，配方裡有漠北的‘冰蠶血’，離開漠北三日就會失效。他們運去中原的，隻能是休眠的種子。”
她的指尖在顯微鏡的載玻片上輕點，那裡有個極小的刻痕，是蛇紋——這抗生菌的樣本，正是從西域黑市上買的，賣主特意在載玻片上做了標記，像是在傳遞某種信息。
“是針娘。”蘇明遠突然明白，“她混進了青銅麵具人的隊伍，這抗生菌是她送來的，蛇紋是在告訴我們，母本藏在與蛇穴穀土壤成分相同的地方。”
長安的鹽鐵司倉庫裡，果然藏著批從蛇穴穀運來的“堿土”，名義上是用來改良中原鹽堿地的，實則裡麵混著鬼稻母本的休眠種子。看守倉庫的校尉戴著蛇紋玉佩，正是衛隊長在長安的聯絡人。
“柳姑娘的筆記裡說，這種子遇‘驚蟄水’就會蘇醒。”校尉被擒時，懷裡揣著本被蟲蛀的《農桑要術》，蟲洞恰好連成蛇形，“再過三日就是驚蟄，隻要往倉庫的排水溝裡倒些溫水，種子就會順著水渠流進城外的稻田……”
蘇明軒讓人將堿土全部運到鹽場，用飽和鹽水浸泡。鹽粒結晶的瞬間，休眠的種子紛紛破裂，流出黑色的汁液，被抗生菌迅速分解。倉庫的排水溝裡，柳氏早已撒滿了和歡穀的秸稈灰，灰裡的抗生菌像層無形的網，將漏網的孢子全部吞噬。
驚蟄那天，漠北的和歡穀田裡，牧民們正忙著撒鹽湖鹵水。阿古拉站在田埂上，看著薩滿用骨針將抗生菌的孢子接種到稻根上，原本乾癟的稻穗竟慢慢鼓了起來，泛出淡淡的金黃。
“中原的種子，漠北的菌，”阿古拉的笑聲混著風聲，“合在一起，就是誰也毀不掉的莊稼。”
蛇穴穀的石窟裡，蘇明軒點燃了最後一袋噬根菌孢子。火焰中，蛇紋石刻漸漸模糊，露出底下被掩蓋的字跡，是淑妃當年寫下的：“萬物相生，毒亦可成藥”。
他突然想起柳氏說的話：“噬根菌能分解鬼稻的毒素，隻要控製好劑量，就能讓毒稻變成無毒的飼料。”原來最可怕的微生物，也能變成有用的工具，就像那些藏在黑暗裡的人，終會被陽光逼出自己的價值。
回長安的路上，蘇明遠收到針娘的密信，畫著個青銅麵具，麵具的裂縫裡長出株和歡穀。信末寫著：“母本已毀，菌源在西域的蛇形礦脈，那裡的金礦藏著培育噬根菌的秘密。”
礦脈的位置，恰好與老可汗狼骨上的金礦脈圖重合。蘇明軒望著車窗外掠過的稻田，和歡穀的稻穗在風中點頭，像在訴說一個簡單的道理：能毀掉世界的從來不是種子或細菌，是想獨占陽光的貪婪。而隻要有人願意分享土地、交換種子，再毒的根，也能長出甜的果實。
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