秋收前的最後一場雨，打濕了長安西市的穀攤。賣和歡穀的老漢正用手指點數穗粒，嘴裡念叨著“三長兩短，七上八下”——這是他祖傳的估產口訣，卻不知此刻成了西域密探的聯絡暗號。街角的茶樓上，蘇明軒捏著半粒穀種，看著密探用手指在桌麵敲出“七短三長”，對應著安王世子殘餘勢力的集結地點：灞橋糧倉。
“七短三長，是說今夜七刻，在糧倉的三號倉房交易。”張柬之展開從密探身上搜出的穀穗，穗軸上用針刺著細小的孔，湊在燈下看，孔眼連成幅簡易地圖，標注著糧倉地下的密道入口，“他們要用金礦換和歡穀的假種子，這些假種子裡混著噬根菌的孢子。”
柳氏的藥圃裡，抗生菌的變異株正在玻璃罩裡瘋狂繁殖。原本透明的菌絲染上了淡淡的紫色，接觸過的噬根菌孢子雖被吞噬，卻留下層劇毒的結晶，沾在和歡穀的穀殼上，像層薄薄的霜。“太醫院的銀簪是王院判的。”她指著玻璃罩邊緣的劃痕，與銀簪的弧度完全吻合，“他夜裡來看過這些菌，還取走了一份樣本。”
王院判的書房裡，果然藏著個暗格，裡麵放著本《毒經》續篇，是他根據柳氏的研究日誌補寫的，詳細記錄著抗生菌的製毒方法。暗格的夾層裡，還有枚蛇形兵符的拓片，兵符的鱗片上刻著西域諸國的名稱，每個名稱旁都標著穀穗的數量——顯然是用穗數來約定出兵的人數。
“他被蛇穴穀的薩滿脅迫了。”蘇明軒看著拓片上的血跡，與王院判藥箱裡的止血粉成分一致，“薩滿用他妻兒的性命要挾，讓他改良抗生菌，好讓噬根菌的毒素留在穀種裡，人吃了不會立刻死，卻會慢慢喪失力氣，像被抽走了骨頭。”
灞橋糧倉的三號倉房，安王世子的殘餘勢力正用麻袋分裝假穀種。為首的漢子掀開麻袋，裡麵的和歡穀泛著詭異的紫光，與柳氏培育的變異抗生菌顏色一致。“王院判說了，這種子要混在真穀種裡賣，不出半年，中原的壯丁就都成了軟腳蝦。”他的腰間掛著塊蛇紋令牌，與兵符拓片上的圖案完全吻合。
蘇明軒帶著親兵潛入時，正撞見西域密使交接金礦。密使戴著青銅麵具，麵具下的聲音與針娘有幾分相似，卻刻意壓得更粗：“兵符的另一半在蛇形礦脈的主礦道，拿到它，西域十國就會同時出兵，到時候……”
話沒說完，糧倉外突然響起急促的馬蹄聲，是阿古拉帶著漠北的牧民趕來，手裡舉著捆燃燒的和歡穀秸稈。“薩滿帶著兵符去礦道了！”阿古拉的箭射穿了密使的麵具，露出張沾滿油彩的臉——根本不是針娘，而是蛇穴穀的女薩滿，針娘的徒弟。
“師父讓我引開你們！”女薩滿的箭囊裡掉出封信，是針娘寫的，“蛇形礦脈的主礦道有自毀裝置，薩滿想炸掉礦脈，讓兵符永遠埋在地下，這樣西域諸國就會以為是中原毀了兵符，借機開戰。”
三號倉房的密道通向礦脈的支道，蘇明軒等人順著密道疾行，岩壁上的蛇形刻痕越來越清晰，刻痕裡嵌著的穀粒正在發光，是被噬根菌的孢子浸染過的，能在黑暗中指引方向。
主礦道的儘頭，蛇穴穀的老薩滿正舉著兵符，對著石壁上的凹槽比劃。兵符嵌入凹槽的瞬間，岩壁突然裂開，露出裡麵的炸藥桶，引線連著個沙漏，沙子已經漏了大半——沙漏漏完，整個礦脈就會坍塌。
“你們來晚了！”老薩滿的手裡還攥著袋變異抗生菌，“這菌撒出去，礦道的灰塵會帶著毒素飄向長安，就算你們活著出去，也逃不過變成軟腳蝦的命！”
柳氏突然將隨身攜帶的秸稈灰撒向他，灰粉遇菌立刻燃起綠色的火焰，老薩滿的手被燒得慘叫，兵符掉落在地。蘇明軒撿起兵符，發現背麵刻著行小字：“穗數即天數，三十穗為限”——原來西域諸國約定，若三十天內兵符不現身，就按穗數出兵。
“沙漏裡的沙子是特製的，遇水會凝固。”柳氏解下腰間的水囊，將水潑向沙漏，沙子果然不再流動，“這是師父教我的，她說對付陰謀，有時候不用刀，用壺水就夠了。”
老薩滿見勢不妙，想引爆備用的炸藥，卻被女薩滿從背後刺穿了心臟。“師父說，真正的兵符早就被她換了，這枚是假的。”女薩滿的眼淚混著油彩滑落，“她讓我告訴你，真兵符藏在和歡穀的稻穗裡，隻有用心種過穀的人才能找到。”
礦道外的草原上，牧民們正在收割和歡穀。柳氏蹲下身，從穗軸裡抽出根極細的金屬絲，絲上刻著蛇形紋路——正是真的蛇形兵符，被針娘熔成細絲，嵌在了穀穗裡。金屬絲遇陽光會變軟，能隨意彎曲，卻永遠不會生鏽，像條活著的蛇。
“穗數即天數，三十穗為限……”蘇明軒將金屬絲繞在指間，突然明白針娘的用意，“她讓我們用三十天的時間，將和歡穀種遍西域，讓那裡的百姓吃飽飯，到時候就算兵符現世，他們也不會再願意打仗。”
王院判的妻兒被救出來時，正幫著柳氏篩選真穀種。王院判看著妻兒手上的穀糠，突然將《毒經》續篇扔進火裡：“害人的法子，不如喂灶王爺。”火光照亮他鬢角的白發，與柳氏藥圃裡的和歡穀秸稈一樣，帶著被歲月打磨的溫潤。
秋收的打穀場上，和歡穀的穀粒堆成了小山。蘇明軒抓起把穀粒，其中一粒泛著淡淡的金光，是用蛇形兵符的金屬絲熔鑄的，在陽光下折射出七彩的光。他將這粒穀種埋進土裡，旁邊的木牌上寫著：“一粒穀能結百粒糧，一滴血卻隻會染紅寸土”。
針娘的信被刻在了糧倉的門板上，每個字都用穀穗拚貼而成：“兵符能調動千軍，卻調不動一顆想發芽的種子”。風吹過門板，穀穗發出沙沙的聲響，像無數雙眼睛在看著，看著這片曾被陰謀浸染的土地，如今長出了沉甸甸的希望。
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