黃河水濁，胡楊蕭瑟。蔡佳軒與王嘉馨踏過三春柳叢生的渡口，忽見北岸黃土道上橫七豎八躺著幾個衣不蔽體的百姓，其中一個老婦人正抱著個空筐慟哭，筐沿還沾著幾星朱砂色——那是北方民間給孩童祈福的顏色。
"阿婆，這是..."王嘉馨蹲下身，素手輕拂老婦人顫抖的肩膀。她腰間九龍劍穗隨動作晃出細碎銀芒，正映著老婦人渾濁淚眼中的絕望。
"國師要煉大還丹，說是能讓陛下壽與天齊..."老婦人突然抓住王嘉馨的手腕，指甲幾乎掐進她蒼白的皮膚，"八十個童男，八個童女，要取心肝做藥引啊！我家虎娃才七歲，被府兵拖走時還喊著要喝羊奶..."
西風卷著沙礫打在蔡佳軒青衫上，他握竹杖的手驟然收緊。自進入北魏境內，沿途所見儘是斷壁殘垣，昨日在驛站還聽聞平陽郡整村的孩童被搜捕，原以為是戰亂流寇，不想竟與那傳說中能通神的國師有關。
"嘉馨，你看那邊。"他忽然指向暮色中的官道，十餘騎黑馬正風馳電掣而來，馬鞍上掛著的朱漆木籠裡，隱隱傳來幼童的啜泣。
王嘉馨指尖輕撫劍柄，雌雄寒光劍本是一對，雌劍此刻在她腰間泛著冷冽青光。自長江渡口一彆，這柄劍隨她斬過胡騎的彎刀，也在烏衣巷的月光下映過家族的背叛，此刻卻因童稚哭聲而震顫。
"留活口。"蔡佳軒低喝一聲，竹杖已化作青影掠出。這竹杖原是江邊采摘的一隻細長野竹，經他以無名老道所傳秘法煉化，此刻舞出時竟隱隱帶起風雷之聲。首當其衝的騎士剛要拔刀，手腕已被竹梢掃中，木籠"砰"地墜地，滾出個縮成一團的男孩。
"阿爹！"男孩臉上青腫，卻在看到蔡佳軒時突然撲來，"救救弟弟，他們說要剜他的心..."話未說完，身後馬蹄聲已至，餘下騎士呈扇形包抄，刀刃上泛著幽藍光芒——竟是喂過毒的軍刀。
王嘉馨的劍比風更快。她步法本是王氏家傳，經她改良越發靈動飄逸，此刻在沙地上竟踏出朵朵青蓮虛影，雌劍出鞘時帶起的劍氣將毒刀紛紛震落。最後一名騎士剛要發信號，忽見眼前劍光一閃，喉間一涼，手中響箭"當啷"落地。
"彆怕。"她蹲下身替男孩整理衣襟，忽然瞥見他頸間紅繩上掛著半塊玉佩，紋路竟與自己當年解下的王氏玉佩相似，"你家住哪裡？"
"平城...西巷..."男孩突然渾身發抖，盯著蔡佳軒身後驚叫，"他們來了！"
漫天黃沙中，十八道黑影踏沙而來。為首者身著玄色道袍，腰間懸著紫金葫蘆，正是國師府的護教真人。蔡佳軒竹杖橫在胸前，忽覺對方氣息詭異，看似道家吐納之術，卻隱隱夾雜著蛇類吐信般的嘶鳴。
"大膽妖人，竟敢阻撓國師大人公務！"護教真人抬手便是五道掌心雷，雷光中卻混著細小的蛇影。蔡佳軒竹杖連點，將雷火引向沙地，炸出的焦痕裡竟露出幾截蛇蛻——果然是妖物所化。
"嘉馨，帶孩子先走！"他長喝一聲，竹杖化作萬點竹影，纏住餘下追兵。王嘉馨剛抱起男孩，忽見遠處平城方向騰起紫黑色妖霧，霧中傳來孩童的哭號，如千萬根細針紮在心頭。
是夜，平城西門外的鬆林裡，蔡佳軒借著月光查看男孩頸間的傷。那是道細長的血痕，像是被蛇信舔過的痕跡，傷口周圍泛著青紫色。
"國師府的人，身上都有妖氣。"王嘉馨指尖撫過雌劍劍穗，九龍紋路在月光下流轉，"白天那護教真人，打鬥時袖口滑出鱗片，我猜那國師...怕是個成精的蛇類。"
竹杖突然"當啷"落地。蔡佳軒想起無名老道傳他《上清劍經》時曾說："現今世道混亂，北地多妖，蛇虺成精者善化人形，最喜采補童男童女之氣血。"此刻回想沿途所見，被劫孩童多在寅時失蹤，正是蛇類最活躍的時辰。
"今晚子時，月至中天。"他望向平城方向，那裡有座九層高的觀星台，台頂鎏金葫蘆在夜色中泛著妖異紅光，"國師煉藥，必在觀星台後殿。那些孩子...怕是已經被關在丹房裡了。"
子時三刻，觀星台簷角銅鈴無風自動。蔡佳軒貼著牆根疾走，竹杖前端隱約可見北鬥七星的微光——這是他在長江逃亡時，從棲霞山老衲那裡聽來的"璿璣步法"，專破妖邪方位。王嘉馨跟在其後，每一步都踩在星位之上，裙角幾乎不沾塵土。
後殿傳來孩童的啼哭。兩人轉過影壁，隻見十八座青銅丹爐圍成圓形，爐中火焰竟是青紫色，每個丹爐旁都綁著個赤身裸體的孩童，胸口貼著朱砂符，鮮血正順著符紋流入爐中。
"天殺的..."王嘉馨聲音發顫，雌劍已然出鞘。忽聞頭頂傳來桀桀怪笑，觀星台頂層有人負手而立，月光照亮他青灰色的麵皮，額間三道豎紋開合間露出蛇信般的紅信。
"凡人螻蟻，也敢壞本座大事？"國師聲音如同蛇蛻摩擦，"這八十八個童子心肝，合北鬥之數，待丹成之日，本座便是活神仙！哈哈哈…"
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蔡佳軒這才看清，丹爐排列正是北鬥七星陣，中央主爐上刻著"貪狼"二字，爐中已躺著七個孩童，胸口血洞還在冒熱氣。他隻覺血氣上湧，竹杖揮出便是"天罡三十六擊"，卻在靠近丹爐時被一層無形屏障彈開。
"米粒之珠！"國師抬手，十八道蛇形黑氣從丹爐中飛出，每道黑氣上都纏著孩童的虛影，"本座修的是五仙教秘法，借北鬥煉魂，你那點微末道行..."
話未說完，王嘉馨的劍已至麵門。她本就精通"玉女素心劍"，此刻含怒出手，劍招中竟帶著江南水袖的柔勁，雌劍在月光下劃出銀虹，直取國師雙目。
"賤婢！"國師怪叫一聲，麵皮突然裂開，露出底下青鱗覆蓋的蛇頭，雙掌化作蛇信般的長舌，卷向王嘉馨手腕。蔡佳軒竹杖急點，卻見地麵突然浮現北鬥星圖，將他困在陣中，丹爐火焰瞬間暴漲，烤得他口乾舌燥。
"佳軒！"王嘉馨不顧自身，揮劍斬向主爐，卻見爐中升起紫黑色煙柱，煙中竟有無數怨魂哭號。國師趁機纏住她的劍，蛇信噴出毒液，在她袖角燒出焦洞。
"還記得那無名邋遢老道的話麼？"蔡佳軒突然想起傳劍時，老道曾偷偷在他掌心刻過北鬥口訣，此刻陣中星圖閃爍，竟與《上清劍經》中的"璿璣破陣圖"暗合，"北鬥者，天之喉舌，主生殺...以我為樞，逆布星鬥！"
他突然盤膝坐在陣眼，竹杖在沙地上劃出巨大星圖。王嘉馨立時會意，雌劍連點七座丹爐，正是北鬥七星方位。國師察覺不對，剛要收陣，忽見蔡佳軒周身浮現淡淡星光，竹杖化作北鬥勺柄，將陣中妖氣逆卷而回。
"你...你竟敢用天道正法！"國師蛇瞳驟縮，聲音裡第一次出現懼意。他本是賀蘭山千年花蛇，偷學五仙教邪術，以為借皇室之力便可白日飛升，不想眼前這寒門子弟竟能引動北鬥真力。
蔡佳軒隻覺腦海中浮現無名邋遢老道傳法時的畫麵："天有北鬥，人有七竅，以心為鬥，以氣為柄..."他大喝一聲，竹杖重重砸在"貪狼"爐上，爐中怨氣頓時炸開，露出底下堆積的孩童骸骨。
國師見勢不妙，化作原形就要遁走。那是條十丈長的青鱗巨蟒，蛇信所過之處磚石皆腐。王嘉馨趁機斬斷丹爐鎖鏈，救下剩餘孩童，轉身時正見蔡佳軒被蛇尾掃中，胸口染血卻仍緊咬竹杖，將蛇頭死死釘在觀星台石柱上。
"一起斬了它！"她挺劍而上，雌雄雙劍本有感應，此刻雖隻持雌劍，卻與蔡佳軒手中竹杖隱隱相合。兩人心意相通，竟使出在烏衣巷月下試劍時自創的"雙影分光術"，劍光與竹影交織成北鬥圖案，直取蛇妖七寸。
"哢嚓"一聲，蛇首落地。觀星台頂的鎏金葫蘆突然炸裂，無數光點飛向夜空，那是被煉化的孩童精魂。蔡佳軒不顧傷勢，取出嘉馨所帶的玉瓶，將光點收入瓶中——待尋到青城山的超度秘法，或許還能救回這些魂靈。
晨光初現時，平城百姓湧到觀星台。他們看著滿地的青銅丹爐，看著被救下的孩童，忽然有人跪地磕頭。蔡佳軒扶著王嘉馨走向人群，忽見昨夜救下的男孩牽著個更小的孩子，頸間玉佩碎成兩半，卻在他掌心拚成完整的北鬥圖案。
"這是...?"王嘉馨忽然想起自己解下的王氏玉佩，此刻在晨露中竟也泛著相似的微光。蔡佳軒搖頭一笑，將竹杖插入觀星台廢墟："或許，這便是天道循環。妖邪以為能借北鬥逆天，卻不知真正的北鬥，從來都在人心之中。"
他望向遠方，黃河水依舊滔滔，卻在朝陽下泛著金光。那些被救下的孩童正在母親懷中啼哭，哭聲裡帶著劫後餘生的希望。王嘉馨忽然握住他的手，掌心相貼處，當年在碧玉階前撿簪花的溫度，與此刻斬妖的劍氣，竟融成一片溫熱。
"接下來去哪？"她輕聲問，雌劍劍穗上的九龍似乎活了過來，在晨風中舒展身軀。
蔡佳軒望向北方，那裡有更濃重的妖氣，也有更苦難的百姓。竹杖在他手中輕顫，仿佛在回應無名老道的期許。他忽然輕笑，指尖劃過王嘉馨腕上的劍傷："去該去的地方。這世道縱有千般妖邪，總有人要做那斬妖的竹，渡人的舟。"
晨霧漸散，觀星台廢墟上，北鬥七星的光影遲遲未褪。某個被救下的童男撿起半塊玉佩，忽然指著天際驚呼："快看！星星在笑呢！"
眾人抬頭，卻見啟明星格外明亮，仿佛在為這對亂世中的神仙眷侶，照亮下一段征程。
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