三時辰終儘，花神廳中絲竹早歇，茶盞冷透，香案上餘燼輕揚如霧。廳中光線沉寂，簾影被夜風吹得微動，在每一方花座上剪碎成斑斕光斑，如戰後餘波，靜得發沉。
第九十九位答題者拱手退席，花座歸於寂靜。
高台之上，香主杜荀注視燈芯上殘焰起伏，仿佛在等最後一縷塵氣沉落。片刻後，他拂袖正身，聲音隨之落下：
“今夜之局，全題既滿。”
語調不高，卻穩住全場焦躁。
“入局九十九人，今依香票分數清判：凡得分不滿六者，淘汰。”
“至此，四十三人止步，僅餘五十六人，可晉明日。”
語落，花神台後的琉璃主燈輕震一聲，燈心九瓣緩緩旋轉。金銀二色的焰光仿若玉花在夜中綻放，映出一片波動光海。
而後——
九十九盞花座燈火隨之響應，依序明滅。每滅一盞，便是一人失局，燈光熄時香氣騰起，帶著花粉與冷香，化入夜色中，悄然無聲。
未滅者，花座燈轉為淡青之色，標記其晉階。
這是一場優雅的判彆：無聲淘汰，一切隻看花燈明滅。
花妓魚貫而入，手捧銅鈴與緞帛，逐個為五十六人奉上傳有新編號的花簽。
杜荀立於燈影之中，語聲再次響起：
“此局名曰‘初引’，為花神三問之始。”
“入者皆留名，退者無辱。今夜至此，諸君可暫歇醉香樓。香卡持有者，樓內已備宿房。明日戌初，再啟‘翻簽問道’。其局，不再設限，前十者入‘問花死局’。”
他說得平靜，節奏不急，語氣裡卻隱含刀意。
“諸位，今夜可自行退席。花簽將息，燈火待涼。”
語罷，外簾傳來一聲低沉鼓鳴，似遠又近。花妓緩步唱令，引導局客離席。香主席間有人影起落，步履輕響，逐漸將廳中熱意帶散。
蘇長安周圍的花座紛紛有人起身收物，整理賭資，或低聲結伴商議。他聽得出這些腳步各懷心事，或是疲倦，或是警惕。
落落靠近一步，壓著聲音說道：“隻剩十餘張香卡，你手上的那張，現在值錢得像命。”
蘇長安勾了勾唇角：“那你呢，打算幫我賣個好價錢？”
“我隻擔心你守不住。”
她望著他，語氣裡少了戲謔，添了幾分認真。
“今晚你彆走。外頭不安穩。”
蘇長安把折扇在膝頭敲了兩下：“你讓我留宿，不隻是因為這張香卡吧？”
“是因為我怕你今晚出門回不來。”
她頓了頓，又補一句，“我陪你喝幾杯，你就彆作死往外走了。”
蘇長安輕咳一聲，手指搭在竹箱蓋口，懶懶說道：
“我雖然瞎，也是個正常男人。你若隻讓我喝酒，那多難受？”
落落臉色一滯，隨即飛出一記眼刀，聲音壓低到幾乎咬牙：
“你明知道我有假，還裝模作樣調戲我？要不我去找個‘功夫好’的姑娘陪你睡？”
蘇長安眉梢一挑隻道：
“得了，我怕你真找來，到時我沒命喝第二天的酒。”
落落輕哼一聲，背過身去，卻嘴角勾起一抹掩不住的弧度。
幾乎話音未落，宴席邊緣便傳來一陣急促腳步。
數道身影出現，燈光斜灑，一張張揚到幾近囂張的臉，最先撞入眼中。
封齊。