蘇長安醒得自然，伸了個長長的懶腰，骨節響得清脆，像昨夜一夢把積攢的疲倦都揉鬆了。
他坐起身，先是眯著眼摸了摸額角，確認自己還活著，然後才從床鋪翻下。
門外腳步聲輕輕響著。他剛一動，門就被人從外麵輕推了一指縫。
念良小聲地咳了一聲，念新則壓低聲音喊：“蘇先生，洗臉水來了……今天是溫熱的。”
蘇長安咳了一聲算作回應，披上外袍，出門一看，果然是一群孩子站在門外，臉洗得發亮，手裡端著木盆，個個神情認真得像迎接早朝。
他瞟了一眼排得整整齊齊的毛巾和漱口碗，懶洋洋道：“這陣仗——是不是該奏樂了？”
念良耳根一紅：“……我們想請先生吃早飯。”
蘇長安挑眉接了盆水：“成，回頭我請你們吃頓大的。等我洗完，你們先去吃。”
他洗漱完，一抬頭，看到院子那頭，灶前已騰起熱氣。寧慈披著件舊衣，戴著薄薄的布口罩，正一點點地翻炒鍋中香粥。
他走過去，語氣不帶火氣，卻攔住她下菜的手。
“你咳血剛壓住，還敢聞這鍋煙？”
寧慈眼神柔靜，低聲答：“已聽您吩咐帶了口罩，隻是這頓飯……若不親手做給您，總覺心裡不踏實。”
蘇長安皺眉，卻沒再攔，隻道：“等我真不在了，你再煮也不遲。”
她輕輕一怔，隨後低頭淺笑。
飯菜香得實在，小米熬得酥軟，鍋貼焦黃酥脆，一筷子下去，油花撲濺。小孩們一邊吃一邊搶，嘴裡喊著“我吃四個”“你吃太多了”之類的天真語氣，把整個院子吵得熱熱鬨鬨。
蘇長安坐在最外側，不插話，隻看著熱氣打濕了鍋台上下吊著的葫蘆瓶，再望向那些笑得滿臉油的孩子，眼神裡多了一分說不上來的暖意。
吃完飯，念新和念良領著孩子們往外走，去私塾旁聽。這些孩子雖然無學籍，但因舊賬未清，先生也不趕他們走，便在門外搭了個小棚。
他將幾顆碎銀塞進念良袖口，道：“中午彆讓大家餓著。”
孩子走遠了，他回頭看見院角多了幾排罐壇，蓋布上還壓了石子。
寧慈收拾著廚房，抬頭朝他解釋：“昨夜藥熬多了些，丟了浪費，孩子們怕浪費，都裝起來了。”
蘇長安走近，揭開一蓋，一股淡淡的苦香撲鼻而來。他點頭稱讚：“色味倒是穩得住。”
寧慈神情安然：“昨日您教他們，他們便反複學著熬，整整熬了一夜。”
蘇長安站在院中，看著那一壇壇止咳藥水，眉角抽了抽。
“……我靠，那些藥材不會全給熬完了吧？”
他快步走過去，揭開壇蓋，一股熟悉的藥香撲鼻而來，略苦，有些微酸，氣味還算溫和，但藥性卻已開始散逸。他輕輕搖了搖壇子，湯色偏淡，藥效正在消失。
“這藥一旦熬出不立刻服用，很快就隻剩個味了。”蘇長安心裡犯著急。
他蹲下身子，又試著聞了聞，想了個辦法：“加點蜂蜜能緩衝藥性流失，也能延長保存時間，順帶還好喝些……可就算加了，她一個人也喝不完啊。”
蘇長安轉頭看向角落，眼前一亮。
院角那輛蒙塵多時的四輪小廂車正靜靜地躺在那裡，輪軸有點歪，車身被孩童塗得七彩斑斕，卻勾起了蘇長安一段想法。
在這個時代，咳血幾乎等於宣判死刑。不是藥不夠，是根本不懂病。古人靠診脈揣測五臟，憑的是經驗而非解剖，誰能看清一片肺葉的破損？大多時候，隻能頭疼醫頭、腳痛醫腳，病好了幾天又犯，反反複複，拖著把命熬沒了。
但蘇長安不一樣。他明白肺損是怎麼回事——真明白，不是靠猜。他製的咳藥不是神仙水，卻對得上症。治不了絕症，但隻要肺葉還在、氣沒斷，這一方藥，就能鎮得住病根。
他不敢說能起死回生，卻有底氣讓絕大多數母親從此不再夜裡咳到心顫。
“嗯……”他靈光乍現打了個響指，笑出了聲，“以後孩子們的生活有著落了。”
他當即把以前在京城摸魚期間，搗鼓現代生活設施準備的手工道具、木釘、漆料和小工具一股腦取出來，鋪滿了院中炭灰地磚。
不一會院中就叮叮當當熱鬨起來。
幾個個時辰後，那輛小車就煥然一新，輪子校正，外殼擦淨，車身塗上了新的油漆，木質刻痕細致光滑，竟然隱隱有了點“商販巡街”那味兒。
孩子們回到家時，看到門口那輛閃亮亮的小車，全都眼睛發直，差點以為隔壁酒坊送來新車。
蘇長安叉著腰，一身銀袍在陽光下映著亮光，笑著拍拍車板：
“怎麼樣？以後你們賣藥就靠它了。”
“我們，賣藥？”念良一頭霧水。
“對啊。”蘇長安抬手在他們腦門上一敲，“一邊學習一邊養家，你們是這個家最小的掌櫃，懂？”
孩子們眼裡閃著光。
“不過得配上點合適的瓶子。”他指了指那一壇壇藥湯。
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“幫我跑一趟，去街南的玻璃鋪，買一百隻小瓶子回來——那種最結實的，最好有點花紋，漂亮點的。”