花神燈第二瓣緩緩亮起，金線花脈流轉至人簽，光芒如熾，映得香座前兩人身影落地交錯。
杜荀目色平靜，宣出題目：
“汝門中賢士頗多，一朝掌印，卻需擇一為輔。選才之際，有一人本領出眾卻行事狠辣，另一人品性溫良卻才識平平。此二人皆執門中要權，你選誰輔佐，又如何處置另一人？”
封齊冷哼一聲，幾乎不等說完便已開口：
“我選狠辣者。”
他目光森然，聲音沉如錘：
“掌權者擇人，講的是效用，不是情麵。成事之道，不養花，不養草，要養刀。”
“用得順，留得穩，砍得準——才是我封齊要的人。”
“至於那溫良者——手握實權卻無本事，既是掣肘，也是隱患。”
“我要不是他，他日就得是我下台的借口。”
“人不能兩全，我先下手。”
這番話說得太實在，一字一句像剁肉落案。觀樓中倒吸冷氣者有之，點頭稱是者亦有之，場中一時陷入一種微妙的壓迫氣氛中。
蘇長安未動，直到封齊話音落下，才慢吞吞撣了撣袖口的茶漬。
他站起來，手中折扇展開半寸，低頭輕敲掌心：
“你這人，倒是精明。”
“但你忘了一件事。”
蘇長安抬頭，隔著眼罩正對封齊，聲音仍懶，卻隱著鈍鈍的鋒：
“你是掌印，不是掌刑。”
“你要選人，不是屠豬。”
他收扇入袖，慢慢踱步向前兩步，像是講故事：
“一個人本領再大，一旦習慣以狠辣為本，必成利器，日後傷人也傷己。”
“而一個人溫良，即便才識有限，若願從旁輔佐，不失為鏡，不失為繩。”
“輔政不是選將，是擇勢。”
他停下腳步，輕輕歎了一聲：
“我選溫良者輔我。”
“那狠辣者——調其權，轉其位，養而不用，製而不殺。”
“他有本事，那就放到不該翻浪的池子裡——叫他翻不起來。”
他看向評席方向，嘴角一點譏誚：
“養刀，也得有手握著。”
全場鴉雀無聲。
杜荀神色如舊，點頭不言，落下一道手勢。
燈芯亮起分數。
【八號：6.8分】
【六號：8.9分】
燈心金芒還未散儘，香主杜荀已轉身宣告：
“首局第二題落定。六號花座，連得兩勝。按局規——封齊，出局。”
一錘定音，廳中瞬間炸開。
哪怕早就知道是三局兩勝，可這宣判仍像敲鐘般響，敲在每個還幻想著“翻盤”的人腦門上。
封齊站在原地，眼角泛紅，拳頭擰在腰側，手背青筋暴起。他沒動，卻像整個人被壓在某個不肯鬆口的台階上，進退不得，臉上一寸血色都不剩。
香妓持銅鈴上前，聲音不疾不徐：
“六號勝。公子，請退席。”
“……”封齊牙關咬緊，胸口一起一伏，沒吭一聲，猛地甩袖，沉步退下，他那一身勁服，此刻沉得像溺水。。
人群間傳來短促低呼，隨即是零星的吸氣聲，熱浪從四座蔓延出去，壓著一股難以置信的燥意。
蘇長安回到香席，指骨輕敲著折扇，神色淡得像散步回來坐了坐。像是什麼都沒發生過。
但落落站了起來。
那是一種沒有經過理智推敲的動作。
她身上薄紗被椅角帶動，一寸寸掠起，發間那枚素銀簪子顫了一下，像水麵落進了風。
她幾乎控製不住自己的步伐，一步一步走到他身側，不顧旁人目光，低頭看他，眼尾因情緒牽動生出一絲顫意，聲音卻克製著輕：
“你……贏了？”
蘇長安仰起頭，臉上的眼罩遮住大半麵容，隻從那歪著的嘴角裡丟出一句：“為了三個姑娘，手感好的。”
她隻是看著他，神情逐寸變亮，眼神熾烈得幾乎有光透出睫下。嘴唇動了動，又咬住。
她指尖攥住了自己香帕的邊角，怕被人看見，又怕忍不住揚起嘴角。下一刻，她卻又像是突然意識到什麼，迅速後退半步，低頭行了一禮。
壓低聲音，卻仍藏不住骨子裡的熾熱與喜悅：
“多謝……。”
那一刻，廳內琉璃燈映在她的臉上，把她唇邊那道笑意照得異常明豔。
這場局於她而言，是她夢想中的，解脫——
她落回香席那一瞬，腳尖輕點，裙角劃出一個利落的弧線，坐下時眼神已恢複從容，指間卻還抖得不受控地收緊。
接下來花神燈九瓣皆亮，第三輪第一階段正式落下帷幕。
五場對決，五人晉級，五人退席。
沈知淵一口氣連贏兩局，勝！
安若令所對的那位外州才子並非無名之輩，但他有香卡換題，對方依然被迫落簽，退出花席。
魏子騫以一張香卡換題，險勝對手、。
而有看頭的——是花如意與沈子琛之戰。
女扮男裝的花如意於第二題“詞問”中大膽作答，一首《斷香曲》令清譽大儒側目，最終，花如意二比一勝出。
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花神燈上最後一瓣燈花熄滅，廳內熱度未退，氣氛卻驟然收緊，仿佛一隻被扼住咽喉的猛獸，隻能喘著粗氣。