柳溪村東的演武場，在烈日的炙烤下，泛著刺眼的白光。
周朔緊緊攥著火銃木柄，手心沁出的薄汗讓木柄變得濕潤，熟鐵打造的銃口還冒著嫋嫋青煙，絲絲縷縷地升騰，在空氣中彌漫著刺鼻的硫磺味。
五丈外的草靶上，一個黑褐色的彈孔擦著紅心偏出半寸，仿佛是命運開的一個小小的玩笑。
如今的火器營，已從各營抽調了三百餘人，規模初具。
工匠們夜以繼日地趕工，終於造出了一百餘支火銃、十門小型火炮，還有三十七桶顆粒火藥，勉強達到了成軍的標準。
這一切成果的背後，是煤炭的發現帶來的變革。采用高爐覆土法悶燒焦炭，意外地在煙道裡提取出了大量硫磺，大大降低了火藥的成本，才使得火器的生產有了如今的規模。但受製於養殖場規模，雞蛋產量有限，顆粒火藥的產量也因此受到極大限製，這是時代的局限，隻能等待時間去慢慢突破。
火器營的隊員們身著統一的服飾，整齊地站立著，身姿挺拔如鬆。周朔站在隊伍前方，目光如炬，掃視著全場。“火器營作為一個全新的兵種，承載了我太多的期許，希望你們不要讓我失望！今天，我親自教大家如何使用火銃。”我的聲音堅定而有力，在演武場上空回蕩。
周朔拿起一支火繩槍，高高舉在手中，開始詳細講解：“這就是火繩槍，這是槍管，它是火繩槍最重要的部分，彈丸就是從這裡發射出去……”
我將火繩槍的構造一一拆解說明，每一個部件的作用、每一處細節都講解得十分透徹。
隨後，我拿出一個小竹管，熟練地拔開塞子，“這是定裝火藥。使用時，先往火藥倉裡倒入少量的火藥，關上倉門，這一步是為了引火。然後再把剩餘的火藥倒入槍管，用釺條壓實，這樣才能保證火藥燃燒時產生足夠的推力。接著，把這小圓形絲綢和彈丸一起壓進槍管，在火藥倉上放上火繩，舉槍，用線香點燃火繩，瞄準，扣動扳機，火繩會掉進火藥倉引燃火藥倉火藥，繼而引燃槍管火藥，彈丸會在火藥的瞬燃下產生強大的推力發射出去。當彈丸發射出去後，需用特製毛刷迅速清理槍管，才能繼續下一次發射。”
“現在，一排開始裝彈練習！”周朔下令道。
在隊伍中來回踱步，細心地指正隊員們的錯誤。
“臨陣之時千萬彆慌，要平時多練習，練到每十個呼吸裝填發射一次，才算合格！”我嚴肅地說道。
“李石頭，你裝填錯誤，沒壓實就裝彈丸了，把火藥倒出來重來！”我大聲喝止道。
“我們所用的火藥忌潮忌火，在平時保管中一定要嚴格按照火藥管理條令執行，千萬彆馬虎大意，這關係到你和身邊隊友的生命安全！”我又叮囑道。“牛大，火藥管理條令，每天讓他們背三遍！”
“是！主公，我也想練火繩槍！”牛大請求道。周朔點點頭，“去吧！跟著他們一起練！”
當周朔說完轉身時，恰好看見王老的孫女王馨抱著一摞書穿過演武場。她身著月白襦裙，裙擺上沾滿了草屑，發間彆著的野薄荷在熱氣中散發著清涼的氣息。她手中捧著的，正是新抄的《千字文》殘頁。
“周朔哥哥，”她輕盈地避開正在跑圈的護村隊員，裙擺掃過地上散落的箭簇，“爺爺讓我問你，學堂後牆能不能開扇窗？孩子們說聞著演武場的硝煙味，連《論語》都背得快些。”
周朔忍不住笑了，“王老倒是會因材施教。”
我的目光掃過她懷裡的書卷，剛要開口詢問，遠處寨牆突然傳來梆子聲，三長兩短，這是了望塔發出的示警信號。
周朔臉色瞬間變得凝重，手按刀柄，如離弦之箭般衝上寨牆。
站在寨牆上，周朔望見山道上晃著五騎官差。為首者頭戴烏紗帽，腰間懸著鎏金銀魚符，正是平野縣主簿陳希文。
陳希文的官靴踏在寨門前的青石板上，發出哢哢的聲響，身後跟著四個皂隸，他們腰間牛皮袋裡裝著的刑具在顛簸中叮當作響，仿佛是死神的前奏。另外還有一隊縣郡兵也緊跟其後。
“周朔，柳溪村裡正！。”陳希文拱手時，袖中不經意間露出半幅明黃文書，“奉布政使司鈞令，今歲秋賦增至三成，凡編戶齊民皆需——”
他的話音突然戛然而止，目光落在寨牆下遊動的護村隊員身上，甲胄在陽光下反射出耀眼的光芒，刺得他眯起了眼睛，“聽聞貴村護村隊已逾三百人，按《大陳軍製》，民間團練需向縣衙報備兵額，怎的本官從未見過文牒？”
周朔按住腰間的鐵令，熟悉的觸感從掌心傳來，冷硬如昔。
“柳溪乃山野小村，不過聚鄉民自保而已。而我和縣令也算相識，縣令大人並沒提及此事！”我語氣沉穩地回應道，餘光瞥見王馨正扶著王老往寨牆走來。
老人今日穿著一件半舊的青衫，袖擺上還沾著墨漬，顯然是剛從學堂出來。