“王老，出事了。”周朔將密信拍在案頭，黃紙邊角上的血跡清晰可見——那是曾二小在突圍時受傷所染。
王老手中的毛筆“啪嗒”掉進硯台，墨汁濺在黃白紙上，暈染成一團漆黑，恰好蓋住了“關關雎鳩”的“鳩”字。
王老眯著眼睛，手指在信紙上逐行劃過，瞳孔卻漸漸收縮。
當看到“王家軍五萬精銳覆沒於黃河渡口”時，毛筆杆“哢”地斷在掌心：“不可能……我兒王承業善用騎兵，怎會在平原地帶中伏？”
他突然想起什麼，顫抖著翻出壓在硯台下的調令——那是半月前收到的朝廷文書，命王家軍原地駐防，不得西進。
“調令的火漆印是假的。”王馨忽然開口，聲音裡帶著哽咽，“今早我幫爺爺整理書信，發現印泥裡混著鬆煙，而真正的兵部調令該用龍腦香。”小姑娘從袖中掏出另一封未拆的信，封皮上的玄鳥紋火漆色澤鮮豔，“這才是三天前收到的真調令，可那時……”
王老猛地撕開信封，信紙在風中嘩啦作響。周朔瞥見上麵用朱砂寫著“著王家軍星夜馳援青州”，落款日期卻是七天前——也就是青州淪陷的當天。
老人的手指劃過“馳援”二字，突然發出一聲悲笑：“好個借刀殺人！朝廷先是假傳調令讓我兒按兵不動，待青州淪陷，再逼他去收複失地，明知糧草已斷，卻還要他以五萬步兵對抗三十萬騎兵……”
“爺爺！”王馨撲進祖父懷裡，肩膀劇烈顫抖，“密信裡還說，王叔叔的首級被掛在洛陽城門，北狄人在他額頭上刻了‘反賊’二字……”
學堂裡的孩子們早已停下讀書，最小的虎娃躲在課桌下，手裡還攥著半塊沒吃完的麥餅。
周朔望著王老驟然蒼老的麵容，想起三個月前老人在演武場教孩子們射箭的場景——那時他總說“箭要準，心要正”，此刻卻連握筆的力氣都沒有。
“主公，村外發現可疑人物！”一名護村隊員突然闖入，腰間佩刀還滴著水，“是個黑衣人，渾身是血，懷裡抱著個匣子，死活不讓我們碰。”
周朔跟著隊員來到寨門時，看見牆角蜷著個身影。黑衣人蒙麵布已被血浸透，露出下巴處的青茬，左手死死護著胸前的檀木匣，右手握著把斷刃的短刀——刀柄上刻著王家暗衛特有的木蘭紋。
“鬆開！”護村隊員試圖掰開他的手指，卻被狠狠咬了一口。周朔示意隊員退下，自己蹲下身，聲音放軟：“你是王家軍的？”
黑衣人渾身一震，渾濁的眼睛透過血汙望過來，突然咳出一口黑血：“柳溪……周朔？”他的嗓音像砂紙磨過鐵器，卻帶著幾分狂喜，“終於找到你了……將軍臨死前讓我把這個交給你……”
檀木匣打開的瞬間，周朔隻覺一陣眩暈。裡麵是半枚虎符，還有卷羊皮地圖，圖上用鮮血標著草原聯軍的糧道——原來他們所謂的百萬大軍，後勤全靠沿途劫掠，真正的糧草囤積地，竟在青州城西北的枯井溝。
“將軍說……”黑衣人氣息微弱，“朝廷有人通敵，糧草早被調走，我們五萬弟兄……連箭矢都沒帶夠……”
他突然抓住周朔的手腕，指甲幾乎嵌進肉裡，“他們用百姓當盾牌，逼我們退兵……將軍不願傷百姓，下令後撤，卻中了埋伏……”
周朔望著黑衣人漸漸閉上的眼睛，忽然注意到他腰間掛著的玉佩——那是王老送給兒子的生辰禮，雙麵刻著“忠孝”二字。他轉頭望向學堂方向，王老正扶著門框站著，目光落在玉佩上，突然發出一聲撕心裂肺的哭喊：“承業！我的兒啊……”
暮色漫進麥田時，周朔站在老槐樹下，手中握著那半枚虎符。遠處傳來此起彼伏的銅鑼聲，護村隊員們正挨家挨戶通知百姓撤離。
曾二小的話還在耳邊回響：“草原聯軍最多七日便到，他們揚言要踏平平野縣，用咱們的人頭給青州城的京觀添磚加瓦。”
他望向東北方，那裡是青州的方向，此刻或許正燃燒著熊熊大火。麥芒在風中輕輕搖曳，像極了青州城百姓求助的手臂。
周朔忽然想起王老在學堂寫的那句話：“星火可燎原，仁義即城池。”他握緊虎符，指甲深深陷入掌心——就算整個天下都在崩塌，我們柳溪村也要成為插在草原人喉嚨裡的一根麥芒，一根染血的、卻永遠不會彎折的麥芒。
“主公，火器營已準備就緒。”牛大的聲音從身後傳來，少年臉上還沾著煤灰，顯然剛從火藥坊出來，“火藥已經秘密掩藏各處，方便我們隨時取用補充。”
周朔點頭，目光掃過演武場上正在集結的隊伍。護村隊員們背著火銃，腰間彆著彎刀，隊伍最前方，王馨正帶著幾個孩子往地窖運送書籍——其中一本《三字經》的封皮上，還留著王老昨晚連夜寫的批注。
“告訴弟兄們，”周朔的聲音在暮風中響起，“我們不退。就算柳溪村最後隻剩一磚一瓦，也要讓草原人知道，這裡的每一粒麥種，都是帶血的刀；這裡的每一個百姓，都是不屈的魂。”
夕陽的最後一縷光落在他甲胄上，“護村”二字被染成血色，像極了田間那些被汗水浸透的麥穗——在即將到來的寒冬裡，它們終將化作種子，在焦土上重新發芽。
“報告主公，村外又發現一名全身帶傷的黑衣人，是京城來的，要見王老！”一名隊員匆匆來報！
“把人帶來……”
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