孫神醫所在的廂房外，簷角的冰棱已凝得筆直。臘月的寒風卷著碎雪，日夜不停地雕琢著這些透明的利器，它們倒懸在青瓦之上，尖端鋒利如劍，仿佛下一刻便會掙脫簷角的束縛，直直刺入凍土之中。
子時剛過，更漏最後一聲滴答還在寂靜的庭院裡蕩著餘響，周朔的靴底碾過階前的薄雪，發出細碎的咯吱聲。
他守在廊下已近兩個時辰，棉袍下的脊背早被寒氣浸得發僵，卻不及耳畔那聲咳嗽來得刺骨——那聲音從廂房內透出來，壓抑得像是破舊的風箱被塞進狹窄的胸腔，每一次拉動都帶著撕裂般的滯澀。
他推門的瞬間，一股混雜著草藥與寒氣的風撲麵而來，油燈的火苗猛地晃了晃。
孫神醫半陷在堆起的被褥裡，往日裡因常年行醫而泛著古銅色的麵龐，此刻浮著層不正常的潮紅，像是被灶火熏透了的桑皮紙，既乾燥又透著病態的灼熱。
額角的汗珠順著溝壑分明的皺紋往下淌，在鬢角積成小小的水窪，又被他枯瘦的手腕胡亂抹去，留下幾道深色的水痕。
“熱起來了……”孫神醫的聲音裹著濃重的痰音，卻字字清晰得像刻在石上。
他那雙總是帶著探究光的眼睛此刻亮得驚人，瞳孔在昏黃的燈光下微微收縮，像是驗證了多年猜想的學者，忽然笑了一聲，牽扯起嘴角的皺紋，“比預想的要溫和些。”
一旁的醫女遞過裁好的麻紙，紙頁在油燈下泛著陳舊的黃暈。
孫神醫接過狼毫，枯瘦的手指攥住筆杆，指節因用力而泛白，仿佛要將這杆筆捏碎在掌心。
筆尖在紙上微微顫抖，卻一筆一劃極是規整，墨痕落在紙上，暈開小小的黑點：“寅時二刻始熱……體溫稍熱……自覺微寒……四肢酸楚如輕微風寒……種處微癢、紅腫如豆……頭痛隱隱，如箍……”
寫完最後一筆，他將麻紙往周朔麵前一推，墨跡未乾的字裡行間透著股不容置疑的篤定：“此法雖引身熱，卻與典籍所載天花重症的持續高熱、神昏譫語、周身劇痛判若雲泥。溫和得多！周朔小子，此法當可行！”
周朔接過那張薄薄的麻紙，隻覺指腹下的重量比甲胄還沉。
紙上的墨跡被油燈照得忽明忽暗，筆畫間的頓挫像是敲在他的心上，卻偏偏照亮了他眼底沉沉的霧氣——隻有真正的醫者才能在古稀之年親身試疫，無懼死亡得失！
次日天未亮透，東邊的天際剛洇出一抹魚肚白，周朔已立在孫曉曉的窗下。
窗紙上映著模糊的人影，裡頭傳來細弱的呻吟，像受傷的小獸在寒夜裡嗚咽，一聲聲揪著人的耳朵。
他推門時，正撞見少女把自己裹成個圓滾滾的棉團，小臉白得像敷了層霜，唯有兩頰透著點不正常的紅，眉頭蹙成個疙瘩，額頭發燙得能焐熟雞蛋。
丫鬟正用帕子蘸著溫水給她擦臉，帕子剛貼上額頭，就被她瑟縮著躲開。
“周朔哥哥……”她聲音乾得像曬裂的河床，見他進來，卻硬是扯出個淺淺的梨渦，帶著幾分虛弱的調皮，“你這牛痘的法子，真是……把人折騰得夠嗆。”
她抬手時胳膊晃了晃，像是提不動自己的手，指尖在空中虛虛點了點，“身上酸得像被拆了重組，倒像是跑了一整天馬似的，骨頭縫裡都透著累。”
說著，她偏過頭，指尖輕輕點了點上臂種痘處，那裡的紅腫比昨日更明顯些，像顆熟透的紅豆嵌在雪白雪白的棉衣袖口下，“這傷口又癢又燙，偏生還不能抓，難忍之極。昨夜裡我數著房梁上的紋路才睡著，數到第三十二道就忘了數到哪了。”
她忽然撅起嘴，舌尖舔了舔乾裂的唇，那點調皮瞬間被委屈取代：“最難受是嘴裡，像是含著黃連根，苦水一個勁往外冒。爺爺開的驅寒藥再苦，喝下去就完了，這苦勁兒倒像是生了根，連喝糖水都壓不住。”
周朔看著她被丫鬟扶著半坐起來，小口小口喝著溫熱的米粥，連抱怨的話都說得條理分明，懸了半宿的心總算落下去大半。
有效，且安全。這兩個念頭在他胸腔裡撞出悶響，震得他喉頭發緊，像是有股熱流從丹田往上湧，衝得眼眶都有些發燙。
“擂鼓！集合！”他轉身時，聲音還帶著熬夜的沙啞，卻像驚雷滾過府衙的青磚地。
府衙頃刻間被人聲填滿。
醫士們背著藥箱小跑而來，藥箱上的銅環叮當作響；民間郎中揣著自家的銀針藥罐，布包裡露出半截針囊，晃悠著撞在腿上；識文斷字的士兵攥著筆硯，硯台裡的墨汁隨著腳步晃出點點黑痕；連幾個手腳麻利的穩婆都被請了來——她們最擅長處理創口，包紮的手法比醫士還細致。
臨時搭起的草棚裡，炭火燃得正旺，鐵鍋裡的沸水咕嘟作響，蒸騰的白霧在棚頂凝成水珠，順著草稈往下滴，在泥地上積起小小的水窪，又很快被往來的腳步踩成泥漿。
周朔站在木案後，案上擺著煮沸過的銀針、雪白的麻布、光潔的瓷碗。瓷碗裡盛著剛從病牛身上刮取的痘漿，微微泛著渾濁的乳白。
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他拿起一根銀針，在沸水裡又浸了浸，沸水濺起細小的水花，燙得他手指微縮，卻依舊舉著針，讓所有人都能看清：“時間緊任務重，廢話不多說都仔細看好了！針具、器械需沸煮，少於一刻鐘都不行！但凡有一點沒煮透，沾染了濁氣，後果不堪設想！”
他拉過排在頭一個的親衛，那漢子上臂肌肉結實，常年握弓的手背上布滿老繭，此刻卻緊張得繃緊了身子，喉結上下滾動著。
“代州所屬百姓子弟兵帶頭接種，從親衛開始…”周朔捏著銀針，手腕輕轉，針尖貼著皮膚淺淺一劃，留下一道淡紅色的痕跡：“就這麼深，一寸長，半寸深，見血珠就行，彆劃太深！深了易感染，淺了藥漿滲不進去，白費功夫！”