大閱結束，全軍上下正收隊回營，方才還晴好的天，瞬間就被西北快速滾過的黑雲蓋壓住，雷聲越來越近，突然間一道閃電劃過，隨著一聲震耳欲聾的驚雷，唰啦啦，一陣冰雹夾雜著豆大的雨點鋪天蓋地般落下來，黃豆粒大的雹子密麻麻打在人們的頭上、臉上，生疼生疼。
呼啦一下，數千演練的官軍像戰敗一樣向著自己的營寨狂奔而去，剛才還齊整的部伍轉瞬沒有了，像一盤散沙，散落各處。永樂舉目，立馬山坡的黃麾仗傘下，心痛地低下頭。然而，當他無意中再抬起頭時，空曠的廣場上，還有三隊約兩千左右官軍在雹雨中齊整地向營地前行，仔細看時，卻是張輔、陳懋、薛祿的部伍。他的心中潮水湧動，不經意間點點頭。他的將士在遇敵的時候或許不會這樣，在遇到雹雨時就這樣無序？倘若這時敵兵襲來，焉有戰績可言？
永樂的心中掠過暖意也掠過悲哀。法不責眾。征途中若將大部將士責罰，還有士氣嗎？大閱所激發的全軍的鬥誌也會蕩然無存，接下來的仗又怎麼打？他猶豫再三，雨後，他將雹雨中張、陳、薛部伍的整肅大加讚揚，敕令三軍以為榜樣。
大軍繼續北進，天氣越來越暖和，沙丘之上，嫩草吐芽，斑斑駁駁的綠色伴著一支洪流湧動的生力軍。永樂不免感慨：“勉仁，大漠黃沙，將軍百戰，漢唐以下為得邊安，不知多少將士血灑荒原，令人惆悵百感，朕心有所悟，偶得幾句，幫朕斟酌斟酌。”
“皇上為詩大氣磅礴，有氣吞萬裡之勢，臣等唯願先聞為快呢。”永樂目視遠方，緩轡而行，器宇軒昂，仿佛天地萬物都在他的腳下。“暮從西原下，日由東方暉；師入西涼路，聲喧萬山微。平沙槍戟湧，黃塵蔽日歸；
大漠埋忠骨，不須裹屍回。”“好一首五言詩！”金幼孜率先叫道，“‘平沙旌旗湧，黃塵蔽日歸’，何等的氣魄？
臣隨皇上已是第三次北征，寫些山河秀美、峰岩跌宕還算過得去，卻做不出這等氣吞山河的詩來。”
永樂哈哈一笑：“太祖逼著文臣學騎馬，朕若是再逼你們練武，像朕一樣馳騁沙場了，何等詩做不出來？”楊榮、金幼孜等幾個文臣不覺有些羞澀，腰間雖都挎著三尺寶劍，那不過是個裝飾，若真打起來，也隻有跑的份兒。
“陛下，”見皇上高興，楊榮也借機奉承，“氣魄是學不來的，‘大漠埋忠骨，不須裹屍回’，讓臣天天在塞上，也寫不出這般壯懷的詩句來。”
“又開始恭維朕了，”永樂說，“尺有所短，寸有所長。文臣如子房，智謀抵千軍，運籌帷幄，決勝千裡。爾等在朕身邊，曆練國事，治國、治軍見識不少，都是國家棟梁之才，裨益不在尚書之下，朕不敢小視的。”
總押糧官、工部尚書李慶補充道：“臣等怎不願成為皇上一樣文武雙全的人呢，隻是愚鈍，習了文就忘了武；就像武將，習了武就對文毫無興致一樣，隻能是方麵之才。所以，皇上是日月，臣等隻能是繁星，眾星捧月，輔佐皇上。”
永樂沒有言語，撫今追昔，心中也覺二十年來文治武功成績斐然，若沒有他這個君主，何來如此宏偉的治績？臣自然不能勝君。
“皇上，前麵隱隱約約的該是開平了吧？”楊榮故意問。永樂舉目遠眺時，一標人馬飛馳而來，“郭”字、“徐”字大旗迎風招展，最前的兩位將軍到永樂前滾鞍下馬：“臣成安侯郭亮、臣興安伯徐亨參見陛下，麾下三萬將士願為皇上前驅。”原是鎮守開平的郭亮和徐亨。
“起來說話。”永樂說了一句。年近六旬的郭亮身姿矯捷，輕鬆上馬；矮壯的徐亨倒也不笨，躍上馬背，隨在皇帝左右。郭亮說了些皇上辛勞的客氣話後道：“開平距阿魯台雖比興和近得多，但韃靼在臣這裡吃過大虧，死傷了幾百人，故他繞過開平遠攻興和，興和設防雖謹，但王喚貿然出擊才中伏而死。臣自永樂七年備邊開平以來，謹斥候，嚴守備，十七年以後，又有興安伯徐亨襄助，練兵、屯田兩不誤，方有今日強城之勢。”
聽了郭亮一大堆表白，永樂輕輕點頭，元時的上都、今日大明的重鎮開平之所以安堵，郭亮自然功不可沒，這和外麵的傳聞不大相符。
皇上居高而望，見了森林，還真就丟了個彆的樹木了。外若率直的郭亮，不但給皇上，也給眾大臣留下了一個嚴謹奉公的好印象。其實，在開平這十幾年，他克扣軍餉，貪汙恣肆，欺男霸女，沒少乾了壞事。但郭亮這個人，老謀深算，十分在意時論和口碑，在意他在開平軍民心中的形象。因而，凡事運作起來，皆處機密之狀，無半點張揚之舉，故在人們眼中一直就是個難得的好將軍，直到來年病死。因為年老，永樂遣徐亨協助，徐亨到後，郭亮還以為是皇上聽到了風吹草動，著人看著他呢，遂收斂了許多。
“一半將士留守，你二人率其餘兵馬隨朕出征。”“臣以為留五千人足可以守禦。”年輕的徐亨扭扭敦實的身子拱手道。靖難功臣之後，雖不免紈絝子弟驕狂、自大的習氣，能有些作為，且和郭亮的相處共事還算不錯，差強人意吧。“為將不謹乃兵家之大忌，此距敵虜近，不可不慮萬全之策。丘福輕敵之敗，十萬官軍血的教訓，永久都當謹記。”
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“臣遵旨。”徐亨心中雖覺皇上多慮，但也不得不信服皇上用兵的縝密。
過開平就是曾作為蒙元北狩後的臨時都城應昌了，永樂愈加謹慎，下令大軍結方陣前進；宿營之地，樵采不得出長圍二十裡。
美麗的闊灤海上，粼粼碧波像無邊無涯的綢緞，蕩漾舒展，無窮無儘；浩瀚清澈的湖水中究竟承載和記錄著多少不可思議、不能泯滅的東西，沒人說得清楚。旭日初升，霞光萬道，風兒吹過，掃過一層層細碎的浪花，把映襯在水中蒼蒼莽莽的群山和數十座潔白的、星羅棋布的營帳瞬間就吞噬得無影無蹤。風過去，波平了，一切又回到水中，還那麼平靜。
從母親的大帳裡出來，很顯蒼老的阿魯台急急趕往可汗的營地。皇帝親率的幾十萬明軍一天天接近，他像熱鍋上的螞蟻般焦躁不安。母親的一席話猶在耳邊：羊群鬥不過猛獸，弱柳抵不住狂風。和南朝皇帝較量過多少年，打不過又何必去招惹，低個頭就封你和寧王，封我王太夫人，封你老婆王夫人，和和睦睦又有什麼不好？十幾年來雖納了些貢，可南朝又賜了多少玉帛彩緞，比你的納貢不知要多多少。你兵馬比過去強了，不打仗手就癢癢？這下好了，南朝幾十萬人壓過來，像一群老鷹圍住了剛出生的羔羊，我這把老骨頭跑不散架，也要被人捉去做奴婢了，你在南朝的妹妹也要死了。”
母親一天比一天老了，佝僂著身子常常隱藏在大大的帳包裡，阿魯台進來的時候，她才從瞌睡中醒來，半倚著坐起。很久沒有梳理的頭發糾纏在一起，被歲月磨皺的臉頰凝固著日曬雨淋，撐開鬆垮的眼皮，露出兩隻深井般乾枯的眼睛，滿是迷茫。她多願守著安詳的大帳和帳外一望無際無憂無愁的青草啊！帳外溫暖的陽光是她心底的依靠，天氣轉暖，她會坐在一個不甚寬大的羊皮座椅上，偶爾睜睜眼，感受著太陽從前胸照到後背的舒適，渾身都是暖和的，這比吃什麼山珍海味，比役使多少奴婢都愜意。走什麼走，她一步都不想挪，隻願靜靜地坐在這兒，等每日的陽光。
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