“可有夏公的消息嗎？”夏原吉的為人天下共知，朝內朝外，幾乎沒有人說他的壞話，鋃鐺入獄，關心的人很多，因關在宮裡，外人多有不便，便想找常出入宮禁的盛寅打聽。尤其袁忠徹，曾因幾句公道話得罪漢王，被高煦讒構為居功自傲，皇上一怒就將他免職，是夏原吉適時說了話，才任了從七品的中書舍人，不久，再回尚寶司，內心裡一直對夏原吉心存感激。
“皇上不發話，內臣不敢拿他怎樣，隻囚著罷了，每日裡坐井觀天，倒無大礙。如今馬雲升了司禮監提督太監，又有海童，照顧得比過去好，世兄大可不必費心。”
酒已告罄，該說的話也差不多說了，二人麵色都有些微微發紅，店小二上了兩個饅首，袁忠徹隻掰了一小塊，眼見著盛寅囫圇吞棗般把兩個饅首都吃下了。
永樂的大軍又行在了北征的路途上。剛進正月，西北疆就傳來了阿魯台寇擾大同、開平的消息，永樂的病才見好，也不問消息是否確切，更不管寇擾大同、開平的究竟是不是阿魯台的部族，聞聽此信又怒不可遏了，把武英殿便殿的禦案擂得山響。前年抄了阿魯台的老窩，去年春天瓦剌又乘機偷襲，十月明軍追到臚朐河，阿魯台部曲離散，自顧不暇，還有什麼心思叩打邊廷？莫非是狗急跳牆，虛張聲勢不成？連永樂這個久經沙場的軍事統帥也像墜入了五裡霧中。
新歸屬的忠勇王金忠似乎給他帶來了一線希望。金忠雖是韃靼人，歸順的光陰也不久，但皇帝的優裕隆恩讓金忠感動，所以他曾多次表達了提師振旅、報效陣前的意思。永樂認為，金忠來自韃靼，對阿魯台的行蹤不了如指掌也該知道很多，所以他也一直琢磨著有機會一定再入漠北，徹底消滅不讓他安寧的阿魯台。瓦剌垮了，再滅了阿魯台，草原大漠該是無北顧之憂了。所以當阿魯台又在擾邊的消息傳來後，他就想借助知底的韃靼王子再次北上。
永樂越發厲害的妄症和古怪讓大家心驚膽戰，皇上決計親征，都知道勸也沒用，無非軍民辛苦些，多耗些錢糧，總比死諫活諫的、死了人還要北去好得多。因此，由著他的性子，征山西、山東、河南、陝西、遼東五都司及西寧、鞏昌等各衛兵馬和京軍共約三十幾萬人隨駕北征，文臣楊榮、金幼孜扈行，武將張輔、鄭亨、柳升、薛祿、王通等十幾員大將隨駕，陳懋、金忠為前鋒。成國公朱能的兒子朱勇狀貌偉岸，永樂故意安排他來見習戰陣，和張輔一起領左掖。
大軍還沒到開平，先鋒忠勇王金忠就按寧陽侯陳懋的吩咐派人送來了前方的消息：去年秋天皇上親征，阿魯台逃到了額爾古納河。屋漏偏逢連夜雨，阿魯台的逃遁，成了他徹底敗亡的開始，數九寒天，額爾古納河降下了多年少有的暴風雪，積雪一丈多深，連帳篷都覆蓋了，大多數牲畜凍餓致死，人也死了不少，如今，他身邊就剩下幾千人，雪一停，就移牧到達蘭納木兒河了。達蘭納木兒河？永樂疑惑了。也就是說，阿魯台在捕魚兒海東麵，與大明邊城相距遙遠，那麼，寇擾大同、開平的賊人又是哪一夥呢？是阿魯台離散的屬下打了阿魯台的旗號，還是其他部落另有圖謀？抑或是瓦剌脫歡那小子，故意打了阿魯台的旗號，嫁禍於人？想到這些，永樂就有了被利用的感覺，覺著此次大軍出塞意義不大，勞師糜餉。但箭已在弦上，弓都拉滿了，又能如何，隻能繼續前行，權當是塞外演兵。
原本是碧空如洗的萬裡晴空，忽然，大隊人馬的頭頂上，大團大團的黑雲從北方迎麵而來，迅速擴散，遮住了藍天，廣袤的原野頓時籠罩在一片灰暗中，暗如夜晚。車駕剛到開平，就聽得雷聲滾滾，由遠而近，猛然間一聲炸響的霹靂，豆大的雨點隨著白花花的雨幕，迫不及待地傾瀉下來，沙沙聲響成一片，打在行進的軍士身上，在空曠之地砸出一片片麻點，把千軍萬馬行進時揚起的塵埃紛紛擊落。
北國五月，天氣還冷，永樂站在開平城頭的黃麾仗傘下，威風凜凜，腳下混積的雨水形成水流，水道嘩嘩的流水聲響成一片，偶爾一股股涼風把雨水掃到他身上，輔臣勸他下城，他一動不動，佇立城頭，像一尊雕像，要永遠鎮守大明的邊城，看著寒風中瑟瑟的士兵和行軍濺起的水花，看見隻有張輔、陳懋、薛祿等少數大將在雨中指揮軍兵搭建軍帳，心中生出無限感慨，一定要說說了。看著軍帳搭得差不多了，他讓司禮監太監海壽傳旨中軍、左右掖、左右哨的領軍大將聚到了城頭。
雖有傘蓋，他也難免濕雨浸身，半頓飯工夫，大家開始發抖，因見皇上滿臉的怒氣，也不知要乾什麼，一個個木然佇立，小心翼翼，連大氣也不敢出。“吳起之為將，與士卒最下者同衣食，臥不設席，行不騎乘，才有後日錚錚之戰績。”雲團向南飄去，天光漸亮，恢複常態，雨停了，風卻越來越大，看著諸將有些扛不住，永樂竟沒頭沒腦地說起吳起，都很詫異，仔細聽來，卻是說官兵一致，想想方才自己的首先避雨，不禁慚愧。
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“朕不要你們完全如吳起，但要感念士卒，心知體恤。今北地尚寒，除張輔、陳懋、薛祿外，列位沒有淋雨尚且冷凍如此，風雨中的士兵又該如何？將帥衝鋒陷陣之功自不可沒，但請列位謹記，沒有士兵浴血奮戰，就沒有戰場的奏捷凱旋；沒有士兵的累累白骨，就沒有將帥的功名利祿！正所謂，一將功成萬骨枯。隻靠幾個大將，既不能剿滅敵虜，也不能定國安邦。”
他看看眾將，一個個低著頭，似有所悟，知是說到痛處，遂緩和了語氣，“士卒是將帥建功立業的根本，撫之深則報之厚，古人言：‘視卒如嬰兒，可與赴深溪；視卒如愛子，可與之俱死。’愛撫士兵是為將之德、安邦之要！”
永樂越說越激昂，說到關鍵處，聲音竟有些顫抖。多年來，他一而再、再而三地把自己愛兵如子的訊息傳達給將領們，有的人深諳其意，有的人仍不以為然。此次北征而大會諸將，仿佛是他最後一次和大家麵對麵的交流，他要把自己的想法和感受統統說出來。大將們愛惜士兵，官兵合力，這個國家才有希望！
“爾等也知朕優厚靖難功臣和北征將士，為何？朕深深明白，諸將與朕同起艱難，同蹈戰火，沒有諸位，就沒有朕的今日！所以，朕於一飲一食未嘗不思艱難之時，未嘗不念及患難之人。列位心中繃緊這根弦，才能永享富貴。”
資曆最老而戰功卓著、九死一生的鄭亨拱拱手，語帶歉疚：“皇上所言字字珠璣，臣等悟性太差，記得舊日北征，陛下一直食素，歸來時，還命傷重士卒乘坐空駛糧車，還曾把禦馬讓與士兵。臣等雖是心動，過後就忘了。今臣一定謹記皇上之囑，愛兵如子，使之和臣一起一心一意拱衛大明江山。”
“臣等切記皇上教誨！”是諸將雜亂無章卻句句鏗鏘的回應。“朕之心即諸將之心，同赴艱難，同享安樂。你等隨朕一起走幾座營帳，然後分頭回所部勞慰淋雨軍卒，儘快換下濕衣。”“遵旨！”眾將齊聲道。陣陣北風送走了偶爾盤桓的的烏雲，夜空繁星閃爍，若不是帶著寒意的涼風，真是一個寧謐幽靜的好夜晚。永樂要到開平城內走走，也想順便看看安放的炮架，硬是被楊榮、金幼孜、盛寅攔住了。病情好轉，就來北地，白天在風雨中又站了半個時辰，他們真怕他人在征途就病倒了。永樂心情尚好，並未發火，遂和大家議了議明日的行程，早早歇息了。
開平守將成安侯郭亮剛剛病逝，成安侯死後，永樂才陸續聽說了郭亮貪汙恣肆的一些劣跡，想著那個外表率直、一諾千金的大將，永樂自己都覺著可笑，人前一麵，人後一麵，活著也累。人已故去，便不再追究，遂命興安伯徐亨單獨鎮守開平。永樂已是六十四歲的高齡，身體有病，行軍又累，沒思慮多會兒，竟難得的上下眼皮打架，沉入夢鄉，傳來了一聲高過一聲的鼾聲。
這是開平守將徐亨府後衙中的一處四合院，永樂睡在了上房，馬雲、海壽等大太監分住在兩邊的耳房，當聽到皇上的鼾聲時，馬雲興奮地來到楊榮、金幼孜住的東廂房，喜滋滋的，直接推門進來：“二位大人聽到了嗎，皇上睡的好香，連日來他老人家睡不著，急死個人！我們年輕，陪著無所謂，就擔心皇上吃不消。今日終於放心了，二位大人也可以睡個安穩覺了。”楊、金二人正坐在八仙桌前說話，見狀忙招呼馬雲坐下。永樂元年進宮的馬雲先任乾清宮管事，再任司禮監少監，如今任了本監提督太監又兼管東廠，權傾一時。但他為人正直、和氣，還算清廉，在宮內頗有好評，對外廷大臣也很謙遜，一時言論頗佳。
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