閣臣中最年輕的楊榮也已五十多歲了，從建文二年考中進士，建文四年迎接新帝，二十多年皇上身邊的運籌帷幄，讓他養成了通盤運籌的思維定勢，廟堂高而洞見遠，俯視闊而見者著。宏到大政方針，微至細枝末節，參決國事，拾遺補缺，幾無所漏，且又為人謙遜隨和，所以，他和金幼孜能在皇上身邊幾十年而寵任不衰。
思慮了一陣，和金幼孜交換了眼色，楊榮胸有成竹，望望外麵黑漆漆的夜空，完全站在皇上的角度，義憤填膺又不無遺憾道：“泱泱中華與邊鄙各部，雖不可同日而語，而陛下最重睦鄰，通使傳信，互為邊貿，百姓安居樂業，皇上之誌也！然敵虜挑釁，殺我使臣，掠我邊疆，屠我黎庶，堂堂天朝大國豈能坐視小醜跳梁，故從永樂八年開始，皇上數次北征，皆賊虜罪孽之重，罪在不赦，大明不得已而為之。”
楊榮慷慨陳詞，偷覷皇上，認真聽著，受到鼓舞，遂順著自己的思路，把話說開去。“陛下天性好生，厭惡仇殺，天下共知。近年之征伐，幾欲一舉蕩平寇虜，從此天下乂安，再無兵燹之痛，此心厚重於地，上達於天。北征之舉固在除暴安民，然兩軍相交，黑雲壓城，刀鋒箭弩，雷霆萬鈞之際，又焉能不殃及百姓？正所謂火炎昆岡，玉石俱焚，
‘上蒼好生’之意或可在此，還請陛下留意。”金幼孜拱拱手，補充道：“大軍之外，我幾十萬百姓奔波路途，運送糧草，不能說不艱難；敵方數萬婦女老幼也必隨敵軍輾轉顛沛，痛苦不堪。以阿魯台一人之罪而累及兩方百姓、累及皇上，此虜死有餘辜，卻也讓皇上和天下軍民牽連其中，所謂‘上蒼好生’莫非於此？”
寥寥數語，似是打開了永樂多日、不，應該說是多年的心結，數度北上，數十萬人奔波，皆為阿魯台一人，怎麼想都有受愚弄之嫌。他胸中憋悶，起身推開窗扇，一窗帶著新鮮涼意的冰冷空氣撲麵而來，無限愜意又無限遺憾。星星眨著眼在頭頂閃爍，黑黢黢的夜空伸向遠方，默默無語又高深莫測，料峭的夜色寒意很快就湧滿了整個屋子。每一個人在感覺過瞬間的爽快後，片刻就陷入了寒冷的包圍中。
長風幾萬裡，吹度玉門關。
連同他做燕王時算起，永樂一生有六次深入漠北，不同的打擊對象，不同的出塞路線，足跡遍及塞外的山山嶺嶺。掃除逆虜，肅清沙漠，往來貿易，天下安堵。古謂武有七德，以禁暴、除亂為首，他的每一次出征不都是要禁暴、除亂，為黎庶蒼生著想嗎？武為何意，止戈為武。以武力強製逆虜放下屠刀，何錯之有？
“上蒼好生”，既是對他的肯定，大概也是對他的規勸。二位閣臣所解與他夢遊長陵的不祥有幾分相通，玉石俱焚，玉者為誰，是汗流浹背的萬千百姓還是他這個高居九重的天子呢？水與舟，沒了哪一個，國都將不國。
“夫用兵之道，”永樂關上窗子，回身道，“攻心為上，攻城為下。心戰為上，兵戰為下。二位愛卿言之有理，朕不能以一人有罪而罰及無辜。幼孜，你按朕意草敕：
往者，阿魯台窮極來歸，朕何以待他天下共知。今又有什麼虧欠，多年來寇擾邊鄙，虔留黎庶，作孽多端，欲自取其禍。朕以天人之怒統禦六師征討，阿魯台如洪爐片雪，豈有餘命？然商湯為政，網開三麵。朕感念上天好生之仁，不忍荼毒無辜，今所罪者隻阿魯台一人，其所部頭目以下一概不問。有能順天意來歸者，必如也先土乾一樣，待以至誠，優以恩賚，授予官職。朕之斯言可證天地，聽詔之人切勿猶豫，以致後悔不及。
“遵旨。”金幼孜道，“明日陛下過目後，由李賢翻譯，用漢蒙兩種文字書就，著所俘韃靼部屬快馬把敕書送到阿魯台營地。”
“馬雲，再找個機靈的小內侍一起去，務求送達。”永樂叮囑。雖沒有勸得皇上馬上罷兵，但一紙敕書已明顯表露了皇上的心思，大軍行進的速度慢下來，說不定下一步就可以班師了，一件大事塵埃落定，楊榮、金幼孜困倦皆無。皇上身邊的人，雖品秩不高，一句話，一個主意，真就可以了卻兵火之虞，節省如山糧草。楊榮見皇上打了個哈欠，略有疲憊，關切道：“皇上，剛進醜時，還是睡一會兒吧。”
永樂重新落座，雖覺勞乏，解了夢，心上輕鬆了，看看天色，對楊、金二人道：“二位去吧，朕先坐坐，困倦了再躺下不遲。”
“還是躺下好些。”金幼孜又勸。“沒甚要緊，去吧，明日還要行軍呢。”二人出去後，馬雲請皇上上床俯臥，讓兩個宮女輪流給他輕撫後背、雙臂和雙腿，永樂感到一陣輕鬆，倒覺困倦了，翻個身，慢慢睡去。馬雲對兩個宮女揮揮手，為皇上蓋好被，悄悄退了出來。
大軍由開平進抵應昌，緩緩北上。發出了敕書，不再以征戰為目的，整個大軍似乎都輕鬆了。元末明初的五十多年，大明與殘元，與瓦剌、韃靼，瓦剌與韃靼，瓦剌、韃靼內部各部族間的征戰一直就沒有停下過，如果把這些死者的屍體一一排列，恐怕也要蓋滿荒原大漠了。
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這時候的草原狼似乎又成了荒原的保潔師，經過它們一群群、一遍遍的洗禮，沒有了容易變質腐爛的肉體，荒原大漠上隻剩下百年不朽的、被風沙揉搓得光滑錚亮的皚皚白骨，橫一條、豎一綹，像破碎的鏡子，在陽光下閃著陰陰的亮光，晃得人睜不開眼睛。它用這種奇怪的光束告誡著往來的人們，戰禍之苦，戰亂之殤！
永樂淒然，默默低頭，心中又道出了一句“上蒼好生”，他用低沉的聲音對馬雲道：“白骨累累，朕心不安，敵方、我方，都是生命。知諭中軍安遠侯柳升，率將士收殮遺骸埋葬，讓逝者入土安生，朕要親自祭奠。”
六月中旬，先鋒官寧陽侯陳懋、忠勇王金忠遣人來報，已追到達蘭納木兒河上，滿地的荒塵野草，滿目的肅靜蕭涼，沒有虜寇的一點蹤跡，更見不到一點車轍馬牛的痕跡，不是早已逃遁就是根本沒來過。
永樂默然良久，既見不到降敵，也沒有阿魯台的影子，也不知韃靼是否收到了他的敕書。反過來想，那敕書給誰呢，是給各部，還是給阿魯台，阿魯台看不到，各部肯定不知道；即使阿魯台看到了，他會為了各部生存而負荊請罪？根本不會。永樂暗歎六師複出又要無功而返，再沒有也先土乾一類的人為他的疲師遠勞添一份慰藉了。
好一陣子，永樂才說話，命人告訴陳懋、金忠繼續在周邊搜尋敵部的蛛絲馬跡；令大軍就地紮營，嚴陣以待；又命英國公張輔、成山侯王通分兵搜索附近山穀。
十幾天過去了，張輔、王通搜遍了天馬峰周圍三百餘裡的山穀也沒有發現敵兵的一人一騎。接著，陳懋、金忠也因引兵至白邙山後仍一無所獲，以糧儘而還，大軍又陷入了和上次一模一樣的進退兩難的境地，唯一幸運的，不是在冰寒雪凍的嚴冬。
幾十萬大軍在外，幾十萬民丁馱運，耗費巨繁，就這麼毫無希望地僵持著，軍中斷糧的日子不遠了。皇上染屙，輔臣也傳染了嗎？皇上於開平、應昌大宴群臣，既無任何喜訊，又迥異於往常，他的素食，他的節糧的行事風格哪兒去了？又到這茫茫的塞上僵守著，是要自取滅亡嗎？眼見的危機為什麼沒有人說話？張輔憂心如焚，他不知楊榮、金幼孜曾經做過的努力，因而對輔臣十分不滿。又有傳言說皇上近日又開始恍惚了，他下定決心，寧以一己之在家賦閒乃至下獄也要請皇上率大軍回師，再沉默下去，連大明也危險了。
他走進皇上大帳的時候，輔臣楊榮、金幼孜在和皇上說話，像是在分析麵對的敵情，張輔心中有了一點點解脫和輕鬆。接著，鄭亨、薛祿、柳升、陳懋、金忠等就像約好似的，陸陸續續來到大帳中。
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