“皇上，臣有幾句話不知當講否？”張輔心懷忐忑，試探著，皇上的表情顯見得心情不錯。
“朕何時阻止群臣講話了？知無不言，言無不儘，是朕的一貫風格。”“謝皇上，是臣多慮了。”張輔心情沉重，“一路北來，臣一直在揣摩，數年來，阿魯台背信棄義，不知恩渥，還於高原和邊鄙作惡多端，殺人掠貨，罪不容誅。皇上天威浩蕩，將士奮勇使命，天兵所至，敵之銅牆亦化為粉齏。臣在想，以草原之大、荒漠之闊，山穀、河川之多，了無窮儘，藏匿阿魯台萬把人馬實如林中藏鳥，深海遊魚，非數萬大軍之長。願假臣一月糧，率數千輕騎深入漠海，若不能擒得罪人阿魯台，臣甘願……”
“朕明白你的意思。”永樂的突然打斷，張輔一驚，因不是雷霆千鈞，而是和緩到有氣無力的語氣，又沒有下文，他還是踏實了些，想把話說完。但沒等他說話，鄭亨、薛祿、陳懋、金忠紛紛出列請戰，都願率勁騎深入，為皇上分憂解難。
永樂想挪挪身子，突然感到身子有了千鈞重量，兩隻手臂從未有過的無力，他心裡一沉，猜到了自己不知是什麼毛病又開始發作了。挪不動，乾脆不挪，他堅持著沒有讓眾人看出他的不適。
還是細心的楊榮觀察到了這微小的一幕，不禁一驚，皇上再不回鑾或許就有大麻煩了，但他在言詞上還是出奇地鎮定，順著張輔和諸將的話道：“阿魯台已成驚弓之鳥，漏網之魚，惶惶不可終日了，如草原的地鼠一樣鑽到隱秘的洞穴裡，數十萬大軍又怎好一一地細翻呢，臣也讚同英國公所言，留下部分將士就足以剿滅凶悖狂逆的阿魯台了。”
大帳內死一般沉寂。幾乎是大家都說話了，皇上還不表態，所有的人都不知皇上葫蘆裡賣的是什麼藥，都有些莫名的緊張。實際上，是永樂自己支撐不住了。他無奈地掃了眾人一眼，還是想正正身子，終於沒能成功。他渾身潮熱，額上也滲出了細密的汗珠，他在擔心這身子，還能不能撐過這白晝熱得要死、夜間冷得要命的氣候。身體雖不聽使喚了，但心思還靈動，猶豫著，徘徊著，還是下不了進退的決心。
永樂不是不想讓張輔或陳懋或其他大將率勁旅深入敵後，但就是怪了，當年丘福全軍覆沒的一幕，那血淋淋的場景像轉動的畫卷一樣，沒完沒了地在眼前浮現，看著諸將，誰都像丘福，誰都有可能再讓他損失十萬八萬的將士，也包括在交趾縱橫馳奔的張輔。所以，他很心虛、膽怯，不願再委任任何人。可就這樣回去，連個班師的理由都沒有。他的心中又一次發堵、發悶，又一輪熱汗湧遍全身，沒理由也得班師了，離了皇上，大將們就是丘福，大明的家當經不住丘福這樣的人幾番折騰。
“今出塞已久，”永樂終於說話了，但他的話又讓眾人丈二和尚摸不著頭腦了，四月出京，這才剛剛六月，怎就已久了，難道是皇上的心思亂了？恍惚間已是數月光景？隻聽皇上道，“人馬勞頓，將士疲乏，北地又早寒，一旦遇風雪，歸途尚遠，不可不慮。”上一次出征時的酷寒給他留下的印象太深了，連守在身旁的楊榮、金幼孜，因冰冷手臉都胖胖的大了一圈，何況是身在一線的將士。他好像覺著那漫無邊際的狂風暴雪瞬間就要襲來了，凍掉耳朵、凍爛手指的慘象又要見到，所以，決不能有彆的遣派，大軍必須回師，但他還在找說辭。
“朕觀古之王者囊製夷狄之道，驅之而已，不再窮極，即‘窮寇勿追’之理。誠如文弼、勉仁所言，寇孽所存無幾，搜尋茫茫廣漠，確如求一粟於滄海，求一毛於九牛，實難覓得。以此觀之，朕寧擔天下縱賊之罵名，也不願再重勞武勇之將士。英國公及眾將不必再請，全軍就此班師。為防敵兵來追，互為呼應，分兵兩路，朕率騎兵東行，武安侯鄭亨領步卒西行，期八月中旬合兵於開平。”
“遵旨。”眾人一齊跪下。皇上已把話說到這個份上，誰還有異議，真就是不自量力了。武將們散去，永樂卻不能動彈，楊榮、金幼孜上來幫忙，馬雲、海壽從兩麵架起，慢慢走了幾步，才緩過勁來。楊榮略帶哽咽道：“皇上，還是躺下歇歇。聖躬不強，大半個時辰，一準是累了。”
永樂點點頭，他早就支撐不住，渾身已被汗水浸透，早就想換換衣服，躺下休息，遂在幾人攙扶下回到後帳。兩個宮女手腳麻利地為他換上了舒適的睡衣，盛寅進來便開始把脈。
永樂還是不閒著：“勉仁，朕既已下達班師旨意，你速去安排，不要耽擱，大軍回到開平，朕就放心了。”
手握重兵，殘虜遠遁，楊榮不明白皇上有什麼不放心，勸道：“皇上，明早啟程，不要騎馬了，就乘坐大輅吧。”
“朕怕是再也騎不了馬了！”言罷，兩行熱淚順著眼角淌下來，楊榮霎時明白了皇上的不放心，怕是感覺真的不行了。孤懸六師，萬一不測，京師空虛啊！他的淚水就要湧出來。
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金幼孜兩眼潮潤，努力克製著，勸道：“皇上說的哪裡話，盛太醫妙手回春，過不了幾日，陛下又會和侍臣一起縱馬馳騁、說古論今了，臣等還要聆聽陛下教誨呢！”
永樂點點頭，默然不語，人生苦短如朝露，去日苦多。幾十年和草原大漠打交道，他最羨慕草原上看似柔弱、實則剛強無比的胡楊了，酷暑炎熱它能活一千年，枯死了能挺立一千年，倒下後不朽又是一千年。三千年不朽的傳奇，真叫人豔羨不已。人呢，有它的十分之一嗎，沒有！他的皇宮裡，每一個宮殿都離不開那些千年的巨木，而他和他的後妃被千年巨木覆蓋著，包圍著，最終也沒能走出“五穀雜糧”的規律，他的皇後四十六歲病死，
而他的權妃死時才二十一歲，多麼鮮活的生命，轉瞬就化作茫茫大地的泥土了。盛寅雙眉緊鎖，二目微閉。皇上脈象極差，往好了說，能過了今年，弄不好，都走不出這大漠了。難道真應了袁忠徹的預言了？他不敢相信又不能不信，心中一陣刺痛、酸楚，淚就要上湧，他使勁扛住，側過頭，眨眨眼，心裡在措著辭，想著怎麼對皇上、對侍臣說。
“陛下風濕之症已入心腹，”盛寅試探著說了一句，見皇上沒有太大的反應，稍稍安心，接著道，“其症雖危，尚在可調之中。微臣這就寫藥，請皇上切記，萬不可再受風涼，萬不可再動盛怒，萬不可再勞心智，隻管安心靜養，才能邁過此劫。”
他用的是“邁過此劫”，是要給自己留後路，告訴皇上和侍臣，話雖輕鬆，病卻是皇上生命中的一劫，過去了，自然皆大歡喜；萬一過不去，也是自己有言在先了。好在皇上今年以來不再服用什麼狗屁仙藥，這也使他有了些信心。
三個“萬不可”，是盛寅對病人的要求。然而，對於統禦六師的皇帝來說，可能做不到。永樂不屑地翻看了盛寅一眼，沒有說話，他的理解是，既然尚可調理，另一路大軍交給鄭亨了，這十幾萬騎兵的心他不操，誰能操？皇太子千裡之外送來的奏折，他不做主，又有誰能替他做主嗎？
永樂的強勢和事無巨細、舉輕若重的操勞終於把他一步步推向了神遊地府的冥途，對胡楊也隻有永久地感歎了。
北國秋來早，才進七月，便有了滿目的淒涼。蕭瑟秋風中，長長的、望不見首尾的大明騎軍在呼啦啦的旌旗中緩緩南下，已不像世界上第一大國的精兵。由於皇上臥病，行軍緩慢，加之來時的幾次大宴，饋運不濟，軍中乏糧十分嚴重，部分將士一天隻能吃一餐還不能吃飽，整個部伍都有些散漫低沉，但大將們都不願稟報。考慮是回程，又沒有戰事，勒緊褲帶，將就著，後續的糧草就到了。
大軍宿營，楊榮、金幼孜代皇上巡營時才發現這一情狀，猶豫再三，想著盛寅的三個“萬不可”，但他們思慮更多的還是十幾萬將士，不得不拐彎抹角稟明了皇帝。永樂一聽就明白了。後三次親征都有饋運不濟之事，他把戶部尚書夏原吉下獄後，他的北征，他的糧餉就沒一次充足過，大明還真離不開那個夏原吉嗎？
不待楊榮說完，半躺在床上的永樂火往上撞，早忘了盛寅的醫囑，也不知哪兒來的一股勁，登時坐起，瞪圓雙目，咬牙切齒大吼：“督糧的趙羾哪兒去了，速速找過來，朕要親手殺了他。”
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