“還有，”永樂仍覺自己的錯事沒有說完，掙紮著，繼續含糊道，“親征耗費太大，也於朕躬非常不利，這個朕知道。朕就是一門心思，一門心思想邊疆安定……朕不該把夏原吉、吳中下在獄中，原吉雖戶部尚書，心中卻裝著國家，為朕慮著錢糧，還為朕慮著身體，所以不顧身家性命阻止親征，原吉愛我，原吉愛我呀！”
永樂言畢，渾濁的淚水已順著眼角淌下來，在他枯瘦、蒼老的臉頰上留下兩道厚重的印痕。楊榮、金幼孜淚如泉湧，為皇上，也為夏原吉，皇上最終還是懂了夏原吉。亡羊補牢，猶未為晚，幸好原吉、吳中沒殺，否則就無可挽回了。
永樂的話像是說儘了，才不再言語、流淚，看著他昏昏睡去了，卻不忍再看：人已完全走了形，眼窩深陷，印堂發黑，麵色鐵青，頜下那部堪稱美髯的長須乾枯得如同冬日的柴草，亂糟糟堆著，理都理不清。楊榮、金幼孜背過臉去，淚水卻如斷線的珠子，灑在大輅上。
一年明月今宵多。七月十六的月亮比十五顯得還圓還亮，充滿迷離、神秘的清粼月光久久逗留在大草原明軍的行營裡，獵獵軍旗和婆娑樹影交映在月光下忽明忽暗，仿佛一頭伺機而動的怪獸正尋找捕獵的機會。遠處，朦朦朧朧的山巒在遙遠天際留下一道深沉而渾厚的輪廓，強勁而有力。多日來，盛寅又寸步不離了，連續、大劑量用藥，使出渾身解數，再不能妙手回春、挽大廈於將傾了。楊榮、金幼孜、馬雲、海壽也日夜守候著，一個個都熬成了烏眼雞，灰青著臉，煞是嚇人。
七月十七，距開平數百裡之遙的榆木川。天海之上的紫微融入了茫茫的夜色中，無蹤無跡，帝座之星的隱匿讓這個夜成了一個陰鬱的、叫人失魂落魄的夜。永樂已水米不進，連參湯也喝不下了，大口喘著氣，一點點湯水都要嘔上或嗆著，引起一陣陣劇烈的咳嗽，胡須隨著抖動的下頜不規則地跳躍，恨不能把五腹六臟都抖出來。有時又咳不上來，紫黑的麵孔上青筋暴起，兩眼外凸，胸膛裡發出呼哧呼哧的聲響，像起了火，就要引爆。近臣和內官們如熱鍋上的螞蟻，跑來跑去，焦躁不安。
“皇上，要保重，快到開平了，到那兒就不用整日裡顛簸了。”馬雲帶著哭腔說。是啊，那平坦的驛路總比這荒原大漠要光滑得多，到了大明的疆界內，一切都好辦了。
一陣急速的喘息過後，永樂似是有了點精神，半睜開眼：“勉仁在，幼孜在，再把英國公找來，朕有話要說。”實際上，永樂感到了大廈將傾的無奈，他想用最好的金絲楠木拐杖撐住自己這個將要傾倒的巨人，但巨人的五腹六臟都不中用了，再好的拐杖也沒用，趁現在心裡還明白，還能勉強說話，他不得不囑托後事了。
海壽出去，馬雲用棉巾抹去了皇上額頭的汗水，又用手帕輕輕擦拭著他嘴角的口水，看著皇上黯淡的臉，有些茫然。皇上震怒時，臉也是暗的，但那是雷霆萬鈞之力的集合與擠壓，是高居九重、攬儘天河的揮灑，是飛流直下、一瀉千裡氣勢的蘊藏。可今天這張臉，卻是萬裡跋涉之後、山河儘頭的寫照了。
看著這張熟悉又陌生的臉，他想嚎啕大哭，哭個驚濤拍岸，哭個石破天驚，哪怕把皇上的震怒哭回來，自己受罰而死也心甘情願。然而，連著數日的侍奉，精疲力竭，想哭，都沒有氣力了，隻能陀螺一樣圍在皇帝身邊轉來轉去。
英國公張輔到了，眾人才明白，是皇上要囑托後事。十幾天不見，張輔眼前的皇上已與十幾天前判若兩人：顴骨突出，兩腮凹陷，雙目緊閉，眉宇間擰成了一個疙瘩，似是承受著無限痛苦，隻在心中隱忍。“皇上，”張輔哽咽道，“臣張輔叩拜禦前，恭請聖安。阿魯台殘孽未除，勞皇上備嘗艱辛，皆臣之罪也！來年開春，臣願提一支勁旅，窮師遠巡，就是追到地角天塹，也要剿滅餘虜，以寬陛下北憂之心。”
永樂微微睜開眼睛，想抬手讓他平身，但他連抬手的力氣都沒了，手指動了動，馬雲明白，便將跪拜的張輔攙扶起來。
“勞師遠征，朕之過也！文弼不必自責了。來了就好，兩位大學士在，內官馬雲、海壽在，朕有話要說與你們。阿魯台不滅，朕心不安，然朕已心力交瘁，再、再完不成大明第一等軍國要務了……”
他急促地喘息著，湧流的熱血淤塞在了一個突然閉合的峽穀裡，衝撞不開，阻斷了生命的供應，他蒼老、乾枯、褶皺的肌膚驟然滲出無數細密的汗珠，麵頰和嘴唇憋得青紫，艱難地大張著嘴喘氣，仍覺透不過氣來。幾人叫著皇上，不知如何是好，盛寅奔過來，為他輕撫前胸後背，又在極泉、青靈、少海等穴位上按摩，好一陣子，永樂的呼吸才見平緩。盛寅本想阻止他說話，但看這陣勢，皇上不說是不行了，隻能默默退到一邊，靜靜觀察。
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“朕一生心係大漠，不是這嚴寒酷暑多愜意，實是阿魯台、馬哈木叫朕日夜不安哪！臨了，朕的魂靈也要永遠與大漠為伴了。”帳內有嚶嚶的哭泣聲，張輔等人淚光盈盈，皇上無力地閉上了眼睛，此時，能睜眼看看臣下，看看大帳，對他，都是極大的奢侈了。
“皇太、子政務已熟，”永樂的聲音細弱遊絲，“四海歸心，朕、故去後，傳、位、皇太子，喪服禮儀一、一遵太、祖儀製，一切從簡，不、得有任何逾、越，書諭漢王、趙王勿……”
話沒說完，竟大張著嘴又喘不上氣來，盛寅忙往他嘴裡塞了一個小藥丸，又在他的關及心臟的穴位上用力摩挲，好半天，永樂呼吸才趨和緩，張著嘴卻說不出話來，麵色更加灰青，嘴唇皸裂乾紫，進入了最讓人揪心的彌留之際。
月光偏西，泊在遙遠的山脊上。帳外，天階夜色，冰涼如水；帳內，宮燈閃耀，亮如白晝。幾位文武大臣在皇上的大帳內，在皇上的身旁，忍痛節悲，悄悄商討下一步對策。皇上病重，大軍在外，是事關朝廷危亡的大事，一旦泄露出去，就有傾國的危險。幾個人議定，不再擴大秘密範圍，走出大帳，一切如常，必須談笑風生。
永樂適時地立下遺囑，說了半截書諭漢王、趙王的話，再不能說一句話，但他心裡還是明白的，往回趕，早一天趕回去，大明王朝就多一份安全。閉眼在疆界內和疆界外是不一樣的，他在積蓄力量，積蓄著足以回到開平的力量。他張著嘴，還想說什麼，但已力不從心了。他的呼吸越來越微弱，脈搏也越來越緩慢，一如沙漠中緩緩走過的涓涓細流，很快就要乾涸了。
最後一滴渾濁的淚水從他那緊閉的眼瞼中慢慢滲出，他積蓄的力量太微弱、太渺小，在病魔麵前，他不是皇帝，他就是一個普通的老人，沒有了皇帝威勢的老人已不足以對抗強大到山一樣的病魔了，他努力再努力，也沒有看到咫尺之遙的開平，沒有看到那巍峨壯觀的城樓。
又堅持了一天，次日，也就是永樂二十二年七月十八，這位欲顯當年唐太宗神威的大明皇帝帶著滿身的征塵和對優遊暮年的企盼，極不情願又毫無辦法地丟開一切，撒手人寰！在茫茫大漠上離開了他時常掛念的寰宇百姓，離開了那些萬裡迢遙到大明朝貢的外藩國王和使臣，離開了與他朝夕相處的文武大臣和他帶出的幾十萬大軍，在一陣陣痛苦的抓狂中永遠地走開了，享年六十四歲。
皇帝之死，如平地一聲驚雷，打向了茫然不知所措的守在皇帝身邊的人，打得他們一個個目瞪口呆，張皇失措！初秋的大漠溫度仿佛突然間升高到了令人難以忍受的程度，讓人瞬間就要窒息，驚訝，惶恐，悲痛。片刻工夫，看護皇帝，多少日一滴淚不敢流的盛寅立時崩潰了，淚水像斷線的珠子，灑了滿身滿帳，帳內的所有人哭成一片。
在這數十萬大軍在外的特殊時刻，走漏一點風聲都會有覆國的危險，千鈞一發，大學士楊榮首先警醒，這是他作為輔臣最應發揮作用的時候，他不能允許這種悲痛散播到大帳以外，一點都不行。
“夠了！”楊榮大吼一聲，在高度繃緊的神經中，在哀痛大於一切的氣氛中，經他這一聲喊，眾人瞬間呆住了，抬起頭，都把目光投過來。
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