工化五年秋·本地治裡，法國「太陽工團」駐印度總監杜爾哥捏碎手中的信鴿密信，看著咖啡渣炭字跡在掌心顯形：「蘇菲已獲封誠孝貴人，香薰淨化妝風行後宮。」他望向窗外的孟加拉灣，工器王朝的蒸汽鐘鼓樓在法國角投下冷光，塔尖的工禾紋錨鏈與聖路易教堂的鳶尾花浮雕形成詭異疊影。
「總監閣下，」技術官盧梭呈上鍍鉛晶的化妝盒，「這是最新款「香薰淨化妝」的成分分析——南洋橡膠黏液占七成，橄欖油與藏紅花僅三成，剩下的......」他頓了頓，鉛晶鏡片後的瞳孔收縮，「像是工器監的咖啡渣炭微粉。」
杜爾哥用驗鉛鐲劃過盒蓋，鐲麵鉛斑泛起漣漪。「蘇菲在給工化帝的密信裡說，」他敲了敲化妝盒，「這種粉能讓鉛毒斑看起來像玫瑰胎記，實則是法國炭冶技術的氣味掩碼。」
盧梭皺眉：「但成分裡的咖啡渣炭......難道她背叛了？」
「背叛？不，這是陽謀。」杜爾哥從抽屜裡抽出《工器綱目·香料卷》法譯本，書頁間夾著蘇菲上個月的密報，「工器王朝嚴禁西洋貢女使用鉛晶，但允許橡膠與炭冶技術民用。蘇菲把我們的防鉛炭粉磨成微粉，混進南洋黏液，既能通過驗鉛檢測，又能掩蓋法國炭冶的獨特氣味。」
窗外突然傳來蒸汽鐘的轟鳴，與工器王朝的黃鐘律十二轉分毫不差。杜爾哥摸著袖口的工禾紋刺繡——這是工器監賜給「協理藩屬」的標誌。「工化帝以為自己在收割技術，」他冷笑，「卻不知蘇菲的「香薰淨化妝」正在後宮建立新的氣味霸權。」
盧梭翻開最新的《本地治裡公報》，頭版刊登著蘇菲發明的「香薰淨化妝」教程，配圖是她耳後盧瓦爾河疤痕的特寫，標題寫著《鉛毒之美：從罪證到時尚》。「馬德拉斯港的商船已經開始裝運仿製原料，」盧梭指著報紙，「本地治裡的香料商甚至推出「誠孝貴人同款」，工器王朝的防鉛技術正在變成大眾消費品。」
杜爾哥起身走向地窖，石壁上掛著工器王朝後宮的勢力圖，用不同顏色標注著炭冶、橡膠、火山灰等技術派係。蘇菲的位置被紅筆圈住，與淑妃的南洋橡膠區用虛線連接——那是「橡膠炭冶」技術同盟的暗號。「淑妃壟斷了孕喜膠，」他用炭筆在虛線上畫叉，「但蘇菲的香薰粉能讓橡膠黏液延長保質期三倍，現在她們正在談「香料換橡膠」的交易。」
盧梭突然指著地圖上的東瀛區域：「藤千代會不會影響我們的計劃？」
「正合我意。」杜爾哥用放大鏡觀察蘇菲密信的火漆印，那是工禾紋與鳶尾花的合紋，「工化帝越想平衡東瀛與莫斯科，就越需要法國的炭冶技術。蘇菲的疤痕是最好的政治廣告——看，連被鉛毒傷害的人都能在工器王朝獲得榮耀。」
是夜，杜爾哥收到蘇菲的新信，蠟封裡藏著半片玫瑰花瓣，花瓣上的黏液顯映出工器監《防鉛技術平民化草案》的要點。他將花瓣浸入橄欖油，看著字跡慢慢浮現：「工化帝要將橡膠黏液、咖啡渣炭、櫻花精油開放民間，條件是......」他瞳孔驟縮，「要求法國在科羅曼德爾海岸設立「工器協和學院」，教授炭冶技術。」
盧梭倒吸一口涼氣：「這是要我們自斷技術命脈！」
杜爾哥卻笑了，從保險櫃取出一尊工禾紋小像，像底刻著蘇菲的法文簽名：「不，這是機會。當工器王朝的技術不再神秘，那些依賴我們的土邦就會知道——法國炭冶，才是真正能對抗鉛毒的神術。」他將玫瑰花瓣投入銅爐，咖啡渣炭的焦香混著玫瑰氣息彌漫地窖，「告訴蘇菲，同意設立學院，但要加上一條：所有畢業生必須佩戴鳶尾花工禾紋徽章。」
蒸汽鐘再次轟鳴，杜爾哥望著窗外的工器信標塔，塔身在夜色中發出幽藍光芒，與蘇菲信中的「香薰淨化妝」熒光如出一轍。他摸了摸耳後虛構的鉛毒疤痕，忽然明白工化帝的真正意圖——所謂去抗鉛妝令，不過是將西洋技術拆解、稀釋，再以「工器協和」的名義重新發售。
但法國的反擊早已開始。當工器王朝的後宮嬪妃們爭相塗抹著摻有法國炭粉的香薰粉時，杜爾哥知道，真正的技術戰爭，才剛剛從本地治裡的法國角，蔓延到科羅曼德爾海岸的每一寸土地。
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