村落依巨樹而建，藤橋蜿蜒，木屋錯落。空氣中彌漫著草木清香、煙火氣息以及一種淡淡的、與林海同源的腥甜味道。然而，當蕭炎跟隨三名獵人踏入這村落範圍的瞬間，所有的聲音仿佛都停滯了一瞬。
勞作中的村民、嬉戲的孩童、打磨骨器的老者……幾乎所有人都停下了手中的動作，一道道目光——好奇、警惕、審視、甚至隱含敵意——齊刷刷地聚焦在蕭炎這個格格不入的外來者身上。那種感覺，就像一頭誤入狼群的孤羊。
帶領蕭炎回來的那名女子，似乎頗有威望。她上前一步，用那種晦澀的語言快速說了幾句，並指了指地上那頭凶獸的屍體。村民們的目光這才稍稍緩和了一些，但依舊充滿了疑慮，低聲議論著，目光不時瞟向蕭炎破爛衣袍下隱約可見的肌膚——那裡過於“乾淨”，沒有任何部落的圖騰或彩繪。
女子對蕭炎打了個手勢，示意他跟上，然後向著村落中央那株最為巨大的古樹走去。那古樹的樹乾直徑恐怕超過百丈，宛如一座小山，樹乾上開鑿出了門窗，頂部更是有建築輪廓，顯然是村落的核心所在。
越靠近古樹，蕭炎越能感受到一股沉靜而磅礴的生命能量，這能量與林海的混亂狂野不同，更加內斂和溫和，滋養著這片村落。同時，他也敏銳地察覺到，在村落的各個陰影角落，有一些氣息不弱的身影悄然潛伏，目光如同鷹隼般鎖定著他。
戒備森嚴。
來到巨樹底部一個寬敞的樹洞入口前，女子停下腳步，對裡麵恭敬地行了一個奇怪的禮節，然後才示意蕭炎進去。
樹洞內部比想象中寬闊，光線透過巧妙設計的孔洞照射進來，並不昏暗。空氣中有一種淡淡的藥草清香。樹洞中央，一個臉上布滿深深刻紋、身穿麻布長袍的老者，正閉目盤坐在一個蒲團上。他身前的地麵上，散落著幾枚裂開的奇異獸骨。
正是那位進行占卜的老者。
老者緩緩睜開眼，他的眼睛並不像外表那般渾濁，反而清澈深邃，仿佛能看透人心。他的目光先是落在蕭炎身上，細細打量，尤其是在蕭炎的雙眼和那殘存的左臂上停留片刻，眼中閃過一絲難以察覺的驚異。隨後，他的目光又掃過地上裂開的獸骨，眉頭微微皺起。
“外來的旅人，”老者開口，聲音蒼老而沙啞，卻意外地使用了發音有些古怪、但蕭炎能勉強聽懂的大陸通用語！“歡迎來到‘青木部落’，我是這裡的大祭司，木須。”
蕭炎心中一震。這裡竟然有人會大陸通用語？他按下心中驚疑，抱拳行禮：“晚輩蕭炎，意外流落此地，多謝貴部收留。”禮數周到，不卑不亢。
大祭司木須點了點頭，目光依舊深邃：“你的到來，如同巨石投入靜湖，攪動了命運的軌跡。占卜的骨片因你而裂，預示著巨大的變數。告訴我，你是如何穿過‘無序林海’的屏障，找到這裡的？據古老記載，外麵的‘門’，早已封閉多年。”
蕭炎略一沉吟，避重就輕道：“晚輩並非從門而來，而是遭遇空間風暴，意外墜入此地。”他指了指自己依舊有些行動不便的左臂和破爛的衣衫，“若非僥幸，早已屍骨無存。”
大祭司目光微閃，似乎並不完全相信，但也未深究，轉而問道：“你來自‘門外’的世界？如今……外麵的天地，還是星辰鬥氣主宰嗎？可還有‘炎帝’的傳說流傳？”
炎帝？蕭炎心中再次巨震！這不是……他自己的稱號嗎？難道這些遺民，與外界還有聯係？甚至知道他的存在？
他強壓波瀾，謹慎回答：“外界廣闊，修煉體係繁多，鬥氣確是主流之一。至於‘炎帝’……晚輩確曾聽聞過一些傳說。”他並未直接承認自己的身份，在情況未明前，暴露底牌絕非明智之舉。
大祭司眼中閃過一絲追憶和感慨，喃喃道：“果然……歲月流轉，外麵早已物是人非了吧。”他頓了頓，再次看向蕭炎，“伱身上，有幾種截然不同卻都強大無比的火的力量痕跡，還有一種……令我族聖樹都感到親近又畏懼的淨化之力。更奇怪的是，我還能感覺到……一絲屬於‘那裡’的冰冷標記……年輕人，你的經曆，恐怕遠比你說的要複雜。”
蕭炎暗驚，這老者的感知竟如此敏銳？連淨火之芽和星獄的標記都能隱約察覺？
“大祭司明鑒，晚輩確實有些際遇。”蕭炎含糊道，“不知此地究竟是何處？您所說的‘門’和‘外麵’，又是指什麼？晚輩隻想早日養好傷勢，找到回去的方法。”
大祭司沉默了片刻，緩緩道：“此地，我們稱之為‘遺棄林海’，據先祖留下的零星記載，它曾是偉大‘星獄’的一部分，是關押囚徒的囚籠之一。但在無儘歲月前，似乎發生了一場巨大的變故，導致這片區域與星獄主體的連接被切斷或扭曲，規則崩壞，能量泄漏，才演化成了如今這片既危險又充滿生機的詭異林海。”
星獄！他們果然知道星獄！
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“而我們青木部落，以及其他幾個散落在林海中的部落的先祖，據說就是當年那場變故中的幸存者，以及更早時代被流放於此的囚徒後代。我們在此掙紮求存，早已習慣了這裡的一切。”大祭司的聲音帶著一絲滄桑。
“那‘門’……”蕭炎追問。
“‘門’，是古老記載中連接外界的通道，但早已沉寂封閉。據傳，唯有掌控著‘源池’之力，才能重新開啟通道。”大祭司道。
源池！又是這個名詞！蕭炎想起在沉眠方碑那看到的碎片信息！
“源池是什麼？在哪裡？”蕭炎心跳加速。
大祭司卻搖了搖頭，眼中閃過一絲深深的忌憚：“源池……那是林海最深處的禁忌之地，也是所有混亂與生機的源頭。那裡盤踞著最可怕的林海凶獸，甚至可能有……從星獄主體泄漏過來的恐怖東西。無人敢靠近，那是絕對的死地。”
他話鋒一轉，看著蕭炎：“年輕人，你的傷勢不輕，尤其是左臂，似乎被一種極其霸道的力量侵蝕過，尋常方法難以痊愈。或許，你可以嘗試去村落東邊的‘湧泉之地’浸泡一番。那裡是聖樹根係滋養出的泉眼，蘊含強大的生命能量，或許對你有用。”
湧泉之地？蕭炎心中一動，抱拳道：“多謝大祭司指點。”
“不必客氣。”大祭司緩緩閉上眼，“命運之弦已動，好自為之吧。木妮，帶客人去湧泉之地。”
之前那名帶蕭炎回來的女子——木妮，恭敬應聲，對蕭炎示意了一下。
退出樹屋，木妮看向蕭炎的目光少了幾分警惕，多了幾分好奇。她似乎從大祭司的態度中明白了什麼。
“跟我來。”她用生硬的大陸通用語說道，然後領著蕭炎向村落東邊走去。
所謂的“湧泉之地”，其實是巨樹根係盤繞形成的一個天然溫泉池。池水呈現出淡淡的綠色，散發著濃鬱的生命氣息和熱量，水麵上還漂浮著一些散發微光的細小孢子。
附近有一些村民正在取水或浸泡療傷，看到蕭炎過來，都紛紛讓開，目光中依舊帶著好奇與些許距離感。
蕭炎褪去破爛的上衣，露出精壯卻布滿傷痕的上身，尤其是那扭曲愈合的左臂，格外猙獰。他緩緩走入溫泉之中。
溫暖的生命能量瞬間包裹全身，透過毛孔滲入體內，滋養著受損的經脈和骨骼，尤其是左臂處那頑固的死寂之氣，在這股磅礴生機的作用下，竟然真的開始緩緩消散，愈合速度大大加快！淨火之芽也微微雀躍，吸收著池水中純淨的生命能量。
舒服地歎了口氣，蕭炎靠在池邊，閉上眼，一邊療傷，一邊消化著從大祭司那裡得到的信息。
遺棄林海、星獄碎片、囚徒後代、源池、門……
這些信息碎片逐漸拚湊，讓他對所處的環境有了更清晰的認知。但疑問也更多了：父親是否也到過這裡？他是否去尋找過源池？這些遺民，是否知道更多關於星獄和“祂”的秘密？
還有，大祭司似乎對他有所期待？那裂開的獸骨預示的“變數”又是什麼？
就在他沉思之時，不遠處兩個正在浸泡療傷的遺民戰士的對話，引起了他的注意。他們用的是部落土語，但蕭炎靈魂力量強大，依稀能捕捉到幾個關鍵詞。
“…………源池…………躁動………………”“…………黑苔部落……那些瘋子……又想…………”“…………聖物…………祭祀………………”
源池？躁動？黑苔部落？聖物？
蕭炎心中一動，正欲仔細聆聽，那兩名戰士卻似乎察覺到了什麼，立刻停止了交談，警惕地瞥了蕭炎一眼，快速起身離開了。
蕭炎睜開眼，看著他們離去的背影，目光微凝。
這片遺棄林海，似乎並不像表麵看起來那麼平靜。而那個所謂的“源池”，似乎隱藏著更大的秘密。
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