立夏這天，東風弄堂的牆根下擺滿了煤球爐。張衛東數著楊建國給的工業券，盤算著再攢二十七張就能買台二手縫紉機。秀蘭蹲在爐邊熬魚膠，罐頭瓶裡的紅鯉魚已經長到巴掌大，在渾濁的水裡吐著泡泡。
"工商來了！"巷口傳來急促的哨聲，衛東抓起裝皮帶的麻袋就往暗門跑。秀蘭卻紋絲不動，繼續往魚膠裡摻鋸末——這是她新發明的防偽標記，每塊皮料背麵都藏著獨特的木紋。
市管隊的吉普車碾過滿地煤灰，穿灰製服的隊長踢翻了煤爐。秀蘭的千層底布鞋被魚膠粘在地上，她索性脫了鞋，赤腳站在滾燙的煤渣上。
"投機倒把！"隊長抖開麻袋，三十多條皮帶嘩啦散落。衛東躲在閣樓夾層，透過裂縫看見秀蘭耳垂的缺口在陽光下泛著粉紅。她忽然抓起塊燒紅的煤核，在隊長皮鞋上燙出個洞："這是國營廠的邊角料，我們是在幫國家減少浪費。"
隊長愣神的工夫，楊建國搖著蒲扇踱過來："同誌，這是街道辦特批的再就業項目。"他亮出蓋著紅章的證明——那是用修好的三台收音機換來的。
衛東鬆了口氣，卻見秀蘭從煤灰裡扒出個鐵皮盒，裡麵是疊發黃的《人民日報》。她抽出張1978年的報紙，頭版印著"解放思想，實事求是"的社論："您看，中央都支持我們自謀生路。"
隊長被嗆得直咳嗽，臨走前沒收了皮帶和縫紉機頭。秀蘭卻像沒事人似的，用魚膠補好隊長的皮鞋，順手塞了條暗袋最深的皮帶："您腰不好，這個能托著點。"
等吉普車噴著黑煙開走，衛東才發現秀蘭的腳底燙出了水泡。她卻不急著穿鞋，而是從煤灰裡扒拉出個油紙包——那是她提前藏好的皮料和工具。
"去荷花池。"她將千層底布鞋泡進魚膠桶，"聽說那批出口手套又退單了。"衛東這才明白她為何要在鞋底塗膠——被沒收的都是次品，真正的好貨早轉移了。
荷花池邊的國營皮革廠正清倉甩賣，成堆的羊皮手套像曬乾的玉米棒。秀蘭用僑彙券換了包過濾嘴香煙，跟看門老頭搭上話。老頭抽著煙，說起廠裡積壓的進口鉻鞣劑："那玩意兒燒手，沒人敢碰。"
衛東想起父親手上的潰爛，那是長期接觸劣質鞣劑落下的病根。秀蘭卻眼睛一亮，用最後的工業券換了桶鉻鞣劑。回程路上，她將千層底布鞋的夾層拆開，塞進塊浸過鞣劑的皮料："試試新配方。"
當晚的夜市格外熱鬨，穿喇叭褲的青年帶來個港商模樣的人。那人用放大鏡檢查皮帶的暗袋設計，突然掏出疊外彙券："有多少要多少。"
秀蘭卻搖頭："隻收工業券。"她將新做的皮帶樣品藏在魚膠桶底，那是用鉻鞣劑處理過的，皮麵泛著珍珠般的光澤。港商悻悻離去時，衛東看見他西裝內袋露出的打火機——那是走私來的芝寶，機身上刻著"1983"。
收攤時下起暴雨，秀蘭的千層底布鞋被雨水泡發了。她索性脫了鞋，赤腳踩過滿地煤灰。衛東將鋁飯盒扣在她腳邊，裡麵遊著新買的鯉魚苗。秀蘭卻將魚倒進荷花池："該放生了。"
池邊的柳樹下，楊建國正調試新組裝的縫紉機。他用沒收的機頭換了台報廢的，加上秀蘭撿來的零件，居然拚出了雙針機。秀蘭將浸過鉻鞣劑的皮料鋪在機台上，突然扯斷自己一截頭發："試試這個。"
當第一根雙針縫合的皮帶出現在月光下，衛東才發現她的設計又進化了。暗袋變成了夾層，裡麵能藏下整張僑彙券；皮帶扣改用報廢的拉鏈頭，開合時發出清脆的"哢嗒"聲。
"這叫保險扣。"秀蘭將樣品係在腰間，轉身時皮帶扣反射著月光，像枚小小的盾牌。衛東望著她赤腳踩過的煤灰路，突然明白她為何要放生鯉魚——那是對自由的渴望，如同他們在這座城市夾縫中求生的倔強。
深夜的東風弄堂，楊建國用沒收的皮帶換了台黑白電視機。雪花點中正播報著"嚴厲打擊經濟犯罪"的新聞，秀蘭卻盯著屏幕下方的滾動字幕——那是廣交會的參展通知。
"得去趟廣州。"她將千層底布鞋泡進新調的魚膠，鞋底的百納布正在月光下舒展，如同漲潮的帆。衛東聞到她袖口的鉻鞣劑味道，混著煤灰和魚膠的氣息，在這潮濕的夏夜裡發酵成希望。
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