這艘線條流暢、通體暗啞無光的新船，靜靜地懸浮在船塢中，如同一位蓄勢待發的暗影刺客。它的首次試航任務並非遠征，而是對柯伊伯帶進行一次深度掃描，重點監測那些沉寂的“孢子節點”和母艦殘骸周邊空間，評估“低語者”是否有任何後續活動跡象，並測試其“偽裝信號發生器”的實戰效果。
傑克擔任首席試飛員，儘管他的身體尚未完全恢複，但他的經驗無人能及。莉莉作為首席科學官同行，負責操作掃描設備和監控新係統。
“影梭號”如同其名，悄無聲息地滑入深空，其偽裝係統啟動後，傳感器的回波信號變得極其微弱，幾乎與背景宇宙輻射無異。
試航初期一切順利。他們接近了母艦殘骸，其依舊死寂，沒有任何活性跡象。周圍的孢子節點也如同冰冷的石頭，毫無反應。偽裝係統成功騙過了幾個預設的測試傳感器。
然而，就在他們準備返航，經過一片密集的小行星帶時，飛船的超敏感引力波探測器突然捕捉到了一個極其異常的信號！
那並非飛船或爆炸產生的信號，而更像是一種……時空結構本身的微弱漣漪！非常短暫，轉瞬即逝，但其源頭……似乎來自柯伊伯帶之外，更遙遠的奧爾特雲深處，而且方向……隱約指向那個綠色晶體星圖中標注的、幽綠黑洞所在的陌生星域！
“這是什麼？”傑克皺眉看著那迅速消失的信號峰值。
莉莉立刻調取所有數據進行分析，臉色逐漸凝重：“不像是自然現象……這種時空漣漪的模式……非常奇特，更像是……超大型物體進行超光速躍遷時，在極高維度留下的……餘波afterave）？”
“超光速躍遷？餘波？”傑克心中一凜，“‘低語者’的主力？規模有多大？”
“無法精確判斷……但根據漣漪的強度估算……其規模……遠超我們之前遭遇的那點兵力……”莉莉的聲音帶著一絲難以置信的恐懼，“如果真是艦隊……那將是……毀滅星係級的規模……”
信號再也沒有出現，仿佛隻是一個錯覺。
但莉莉和傑克都知道，這絕非錯覺。
“低語者”並非放棄了這裡。它們或許隻是被暫時阻隔，或許是在等待時機，或許……那次失敗的入侵對它們而言根本無足輕重，隻是一次微不足道的偵察。
而真正的陰影，依舊籠罩在深空之中，其龐大的體量，遠超他們最初的想象。
“影梭號”帶著這個令人窒息的新發現，悄然返航。
消息被立刻上報給委員會最高層。控製中心內，剛剛因重建成果而稍有緩和的氣氛，瞬間再次凍結。
科爾看著那短短一瞬的信號記錄，久久沉默。
敵人比他們想象的更加強大，更加遙遠，卻也更加……耐心。
他們之前的勝利，或許真的隻是一場慘烈的、僥幸的擊退了一支微不足道的先遣隊。
壓力，前所未有的巨大。
但這一次，科爾眼中沒有絕望，隻有一種冰冷的、沉澱下來的決心。
他看向下方正在逐漸恢複生機的城市，看向船塢中正在建設的更多“影梭號”同型艦藍圖，看向實驗室裡那些正在進行的、可能改變未來戰爭形態的秘密研究。
“加快所有計劃進度。”他的聲音平靜，卻蘊含著鋼鐵般的意誌，“‘影梭號’立刻開始批量建造前的優化。所有暗影計劃優先級提升至最高。”
“我們要在沉默中，變得比它們想象的更加強大。”
“我們要讓它們下次再來時，發現麵對的，不再是一個可以隨意拿捏的弱小文明。”
“而是讓它們……付不起代價的……鋼鐵叢林！”
星海的低語再次傳來，不再是直接的威脅，而是遙遠卻真實的存在的證明。但這一次，聆聽者不再隻是恐懼，更開始了沉默而堅定的preparation。
蟄伏的鋒芒，於無聲處，悄然磨礪。
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