景和三十年四月十五，暮春。
大慶凱旋之師抵達京郊，暫駐於十裡亭外的京畿大營，等待翌日清晨陛下親迎的正式儀典。雖已是深夜，大營內燈火通然，巡邏士卒步伐整齊，氣氛肅穆中透著一絲大戰歸來的疲憊與鬆弛。
中軍主帳內，蕭璟卸去甲胄，著一身墨色常服，正與幾名心腹將領商議明日儀程及後續軍務安排。秦沐歌則帶著孩子們安置在緊鄰主帳的一處寬敞營帳內。明明似乎有些擇席，加之白日裡在馬車上小憩過，此刻並無多少睡意，正就著明亮的燭火，翻閱一本厚厚的《百草圖鑒》。曦曦則早已在乳母的陪伴下，在隔間的小床上睡得香甜。
秦沐歌輕輕走到明明身邊，為他披上一件外衣：“明兒，時辰不早了，再看一會兒就該睡了，仔細傷了眼睛。”
明明抬起頭，小臉上帶著思索的神色：“娘親，孩兒還在想那個‘鬼哭苓’。《百草圖鑒》上沒有，薑爺爺給的毒經附錄裡也隻有寥寥數語。它真的那麼厲害嗎？”
秦沐歌在他身邊坐下，低聲道：“世間萬物，相生相克。再厲害的毒物，也有其來處與克製之法。隻是這鬼哭苓確實陰罕，知其根底者極少。你今日能辨識出來，已是極為了不起。”她頓了頓，語氣轉為嚴肅，“但也正因它罕見且陰毒，你更要記住娘的話，絕不可因好奇而去觸碰或嘗試尋找，知道嗎？”
明明認真點頭：“孩兒明白。薑爺爺說過，毒之一道，如臨深淵，如履薄冰，心存敬畏方能前行。孩兒隻是……想知道更多，或許能幫上爹和娘。”
孩子懂事的話語讓秦沐歌心中一軟，又微微一酸。她攬過明明，柔聲道：“明兒的心意，爹娘都知道。但你現在最重要的任務是好好吃飯、睡覺、讀書、學本事，健康長大。這些紛擾之事，有爹娘在。”
正說著，帳外傳來輕微的腳步聲，隨即是蕭璟低沉的聲音：“沐歌，歇下了嗎？”
“還沒，進來吧。”秦沐歌應道。
蕭璟掀簾而入，帶著一身夜露的微涼氣息。他看到明明還在看書，眉頭微挑：“這麼晚還不睡？”
明明立刻放下書，站起身：“爹爹，孩兒這就去睡。”他對父親總帶著幾分天然的敬畏。
蕭璟麵色緩和了些，走過去摸了摸他的頭：“去吧。明日還要早起入京。”
“是。”明明乖巧地行禮，由侍女領著去隔間休息。
帳內隻剩下夫妻二人。燭火劈啪一聲，爆了個小小的燈花。
“都安排好了？”秦沐歌遞上一杯溫熱的茶水。
蕭璟接過，飲了一口，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊：“嗯。明日儀典後，父皇應會召見。赫連梟該如何處置，西涼後續如何治理，都需要定奪。”他放下茶杯，目光看向秦沐歌，語氣凝重起來，“龍影衛初步回報，那處廢棄驛站再無線索，對方處理得很乾淨。鬼哭苓……太醫院那邊，白首席初步查驗後，亦表示前所未見，他已秘密查閱宮內藥庫檔案，暫無收獲。”
秦沐歌並不意外：“此物若輕易能查出來曆，反而不似寧王手筆了。我懷疑，這並非大慶本土之物，或許來自極北苦寒之地，或是……某些早已避世的隱秘族群。”她想起了母親筆記中提到的“聖地”，心中微動，但並未立刻說出。
蕭璟眼神銳利起來：“你的意思是，寧王可能與境外更神秘的勢力勾結？”
“不無可能。”秦沐歌沉吟道，“他既能勾結西涼、北燕，尋求更詭異的力量也不足為奇。此事或許需從更古老的記載中尋找答案。”她想到了外祖父蘇景雲，那位博聞強識、掌管蘇家無數古籍秘檔的老人。
蕭璟握住她的手：“回京後，我陪你一起去拜見外祖父。眼下，京中形勢複雜，寧王雖匿，其黨羽未清，明日入城，一切還需小心。”
“我明白。”秦沐歌回握他，感受著他掌心傳來的溫度和力量，心中稍安。
同一時間，京城，蘇府。
這是一座鬨中取靜、底蘊深厚的宅邸。夜深人靜，書房內卻仍亮著燈。
年過花甲的蘇景雲須發皆白，麵容清臒，眼神卻依舊睿智清澈。他正伏案查閱一本紙張泛黃、邊角磨損嚴重的古劄記。桌案上，還放著皇帝白日裡秘密送來的那張隻寫著“鬼哭苓”三字的紙條。
他的手輕輕撫過劄記上的字跡，那是他早逝的女兒蘇雪柔年少時遊曆歸來後寫下的見聞雜記，其中提到了幾種生長環境極其苛刻、近乎傳說中的藥材，旁邊還有她繪製的簡易圖譜。
他的手指在其中一幅描繪著一種扭曲黑色根莖的圖譜旁停下，旁邊的批注小字寫著：“北境之外，有地極寒，陰泉滲湧，生此毒苓，其性酷烈，能引萬毒，蝕骨焚心，土人謂之‘鬼哭’……然，亦聞雪族聖地有異法可克製……”
蘇景雲的眉頭緊緊鎖起。雪柔當年竟真的見過甚至記錄過此物！而陛下今日突然問及此物……聯想到近日西涼大捷、女兒沐歌即將隨軍歸來，以及朝中那些關於寧王和神秘勢力的暗湧流言，老人心中升起一股強烈的不安。
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