秦沐歌整理好情緒，步履沉穩地走向前廳。還未進入，便已聽到裡麵傳來清朗而略帶幾分跳脫的談笑聲，這聲音頗為耳熟，讓她緊繃的心弦稍稍放鬆了些。
踏入廳門，隻見蕭璟端坐主位，神色雖一如既往的沉穩，眉宇間卻比平日多了幾分不易察覺的溫和。客位上，一位身著月白雲紋錦袍的年輕男子正眉飛色舞地說著什麼，他麵容俊秀，氣質灑脫，正是十三皇子蕭瑜。而坐在他下首，安靜捧著茶盞的素衣少女，眉眼溫婉，氣質清冷，不是葉輕雪又是誰？
“沐歌姐姐！”蕭瑜眼尖，率先看到秦沐歌，立刻站起身，笑容燦爛地打招呼。葉輕雪也連忙放下茶盞，起身斂衽行禮，輕聲喚道：“姐姐。”
見到是他們二人，秦沐歌臉上不由露出真切的笑意：“原來是十三弟和輕雪來了。何時回京的？怎麼也不提前知會一聲，我好讓人準備你們愛吃的點心。”蕭瑜年前被皇帝派去巡視漕運，葉輕雪因藥王穀一些事務離京相伴，算來已有小半年未見。
蕭瑜笑嘻嘻道：“昨日才剛抵京，今早入宮向父皇複了命，就趕緊拉著輕雪來瞧瞧七哥和七嫂還有兩個小侄兒。聽說七哥西涼一戰打得漂亮，我可後悔沒趕上了！”他語氣中帶著年輕人特有的蓬勃朝氣。
蕭璟淡淡瞥了他一眼：“漕運關乎國本，亦是重任。戰場並非兒戲，沒什麼可後悔的。”
蕭瑜縮縮脖子，對這位嚴肅的七哥總有幾分敬畏，嘿嘿一笑，轉而看向秦沐歌：“七嫂，明明和曦曦呢？快讓我見見，這麼久不見，肯定又長高了不少！”
正說著，得到通傳的乳母已領著明明和剛睡醒還有些迷糊的曦曦過來。明明規規矩矩地行禮：“明明見過十三叔，見過小姨。”曦曦則揉著大眼睛，軟糯地跟著哥哥學舌：“見、見過酥酥……小姨……”
蕭瑜一見兩個孩子就喜笑顏開，變戲法似的從袖中掏出兩個精巧的魯班鎖和一個憨態可掬的布老虎，分彆遞給明明和曦曦：“來來來，十三叔給的見麵禮，看看喜不喜歡？”
葉輕雪也走上前，她送給明明的是一套小巧玲瓏的白玉研缽和藥杵，送給曦曦的則是一個繡著精致草藥香囊，裡麵填了安神的乾花和藥材，氣味清雅。她的禮物總是更貼心且與醫術相關，顯見是花了心思的。
“謝謝十三叔，謝謝小姨。”明明接過，對那套小研缽尤為喜愛，小臉上露出笑容。曦曦抱著布老虎，聞著香囊，也甜甜地笑了。
廳內氣氛一時變得溫馨熱鬨起來。孩子們的存在，總能驅散許多成世界裡的陰霾。
閒聊幾句後，蕭瑜神色稍稍正經了些，對蕭璟道：“七哥，我此次南下，除了漕務，倒也聽聞一些趣事……或許也與京中近來某些風聲有關。”他說話間，眼神若有似無地掃了一眼周圍伺候的下人。
蕭璟會意，抬手揮退了閒雜人等，隻留下心腹侍衛在遠處看守。
蕭瑜這才壓低聲音道：“我在江南道時，曾遇一夥行蹤詭秘的藥商，大量收購幾種極為冷僻的藥材，其中幾味，據當地老藥師說，藥性猛烈且偏陰寒，多用於……呃，一些上不得台麵的方子。他們出手闊綽，但來曆神秘，交易完畢便迅速散去，當地官府也曾留意，卻查不出根底。”他頓了頓，補充道，“收購的單子裡，似乎有一種產自西南沼澤、名為‘腐芯草’的毒物，其性陰寒歹毒，據說能損人心脈。”
腐芯草？秦沐歌心中一動，立刻聯想到鬼哭苓藥渣中那絲被明明辨出的、“腐爛的花根”般的甜膩氣味。難道這其中有關聯？
蕭璟目光微凝：“可記得那些藥商的形貌特征？或是他們最終將藥材運往何處？”
蕭瑜撓撓頭：“他們很是警惕，多是夜間交易，帶頭的是個聲音沙啞的老者，總戴著兜帽，看不清麵容。藥材最終裝船，似是沿著運河北上……但具體去向，就難以追蹤了。”
北上……這個方向足以引人深思。
葉輕雪輕聲補充道：“我在整理穀中遺留卷宗時，也曾見過關於‘腐芯草’的記載，提及此物若與另幾味至陰之藥合用，輔以特殊煉製之法，可成一種極為陰損的控人心神的藥物，但丹方早已殘缺。沒想到如今竟有人大肆搜尋此物。”
新的線索似乎隱隱指向了同一個方向——寧王及其黨羽正在秘密煉製某種極其陰毒的詭藥，其目的恐怕絕非簡單害人那麼簡單。
“此事我知道了，十三弟，你提供的消息很有用。”蕭璟沉聲道，“回京後，這些事暫且放在心裡，對誰都不要提起。”
蕭瑜難得見七哥如此鄭重，立刻點頭：“七哥放心，我曉得輕重。”
又敘了一會兒話，主要是蕭瑜興致勃勃地講述沿途見聞，葉輕雪偶爾輕聲補充幾句，氣氛緩和不少。直到日頭偏西，兩人才起身告辭。
送走客人，孩子們也被乳母帶下去用點心。前廳內隻剩下蕭璟和秦沐歌二人。
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“北上的藥船……”秦沐歌沉吟道，“會是運往京畿，還是……更遠的北境？”
蕭璟眼神銳利：“京畿之地，他們尚不敢如此明目張膽。更大的可能是借道運河，轉入其他水係，或是掩人耳目，最終目的地或許是……”他頓了頓，聲音壓得更低，“寧王可能藏匿的北方，或者……正在與蠻族對峙的北境軍鎮附近。”
就在這時，府外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，以及甲胄摩擦的鏗鏘之音，迅速由遠及近，直至府門前戛然而止。緊接著，便是侍衛高聲通報：“報！王爺，王妃，北境八百裡加急軍報！周肅將軍親送！”
蕭璟和秦沐歌臉色同時一變。周肅乃蕭璟麾下先鋒大將，此刻應鎮守北境，竟親自帶著八百裡加急趕回京城？！
“快傳！”蕭璟霍然起身，聲音沉穩卻帶著不容錯辨的緊迫。
很快，一身風塵、甲胄染血的周肅大步踏入廳內，他臉上帶著疲憊與風霜，眼神卻如鷹隼般銳利，單膝跪地，聲音沙啞卻清晰：“末將周肅，參見王爺、王妃！北境急報，蠻族部落聯軍撕毀和約，三日前提兵十萬，突襲黑水渡！趙鋒校尉率部死守，傷亡慘重，現依險隘苦苦支撐！蠻族軍中，似有詭異手段，我軍將士受傷後，傷口潰爛發黑，寒毒侵體，軍醫藥石效果甚微！”
黑水渡！那是北境防線的一處重要關隘！
蕭璟一拳砸在案上，臉色鐵青：“蠻族安敢如此！”
秦沐歌的心也猛地揪緊。傷口潰爛發黑，寒毒侵體……這症狀，與她正在調查的鬼哭苓及其相關毒物的陰寒特性，何其相似！
周肅從懷中掏出一份被血漬和汗水浸染的緊急軍報，呈給蕭璟，繼續道：“末將突圍前來求援時，蠻族攻勢正猛，且軍中似有身份特殊之人指揮，並非以往那些隻知衝殺的蠻族首領。趙校尉讓末將務必稟報王爺，蠻族此次進犯，絕非尋常，其後恐有高人指點，甚至……與我大慶內奸有所勾結！”
軍報在蕭璟手中被攥緊。北境烽火再起，蠻族攻勢凶猛且透著詭異，背後隱隱有寧王及其陰毒手段的影子。而京城之內，暗流並未停歇，鬼哭苓的疑雲未散。
內憂外患，竟在此時同時爆發。
蕭璟深吸一口氣，目光如電，瞬間做出了決斷：“周肅，你即刻持我令牌，入兵部調閱北境詳細輿圖及軍力部署，準備彙報。沐歌，”他轉向妻子，眼神凝重，“軍情緊急，北境將士恐需你醫術支援。此外，蠻族軍中那詭異寒毒……恐怕需你親自去看看，方能找到破解之法。”
他再次看向周肅，命令道：“立刻派人去請陸明遠先生過府一敘！同時，通知墨夜，點齊五十名龍影衛，隨時待命！”
“是！”周肅領命，毫不猶豫地轉身大步離去。
廳內氣氛瞬間變得肅殺凝重。方才的溫馨仿佛隻是一個短暫的錯覺。
秦沐歌看著丈夫堅毅的側臉，心中雖擔憂，卻更湧起一股並肩而戰的決心。她上前一步，握住蕭璟的手：“你放心，我這就去準備所需藥材和器具。北境寒毒，我定會竭儘全力。”
戰爭的車輪再次無情地轉動起來，將所有人卷入其中。而這一次，敵人不僅明刀明槍，更使用了陰險詭譎的毒術。秦沐歌知道，她麵臨的不僅是一場軍事衝突，更是一場醫術與邪術的較量。她必須儘快趕赴北境，為了那些浴血奮戰的將士，也為了揭開那隱藏在毒霧之後的巨大陰謀。
夕陽的餘暉將七王府染上一層血色，預示著前方的征途，必將充滿艱難與危險。
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