景和三十年四月二十五，夜，小雨未歇。
七王府西北角的後巷，在夜雨籠罩下更顯昏暗僻靜。雨水沿著瓦簷滴落，在青石板上濺起細小水花，掩蓋了許多細微的聲響。數條黑影如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地潛入巷中，正是奉命前來搜查的王府暗衛。
他們根據明明指示的大致方向，憑借著遠超常人的目力和聽力，以及特意帶來的、經過特殊訓練能辨識特定氣味的細犬，仔細排查著每一處可能藏人的角落——廢棄的柴垛、半塌的窩棚、甚至堆放雜物的犄角旮旯。
空氣中彌漫著雨水、泥土、腐爛木材和各種生活廢料混合的氣味，複雜而難聞。那條細犬起初有些焦躁，但在馴導員耐心的引導下，漸漸朝著巷子最深處、一個幾乎被荒草和廢棄物完全掩蓋的破舊磚窯口方向示警。
暗衛首領打了個手勢，所有人立刻呈扇形散開，將那個小小的磚窯口無聲地包圍起來。窯口狹小，僅容一人彎腰進入，裡麵黑漆漆的，毫無聲息，仿佛隻是一個被遺忘的廢墟。
一名暗衛小心地貼近洞口，屏息凝神，仔細傾聽。除了雨聲和風聲，他似乎捕捉到一絲極其微弱的、壓抑的呼吸聲，還有若有若無的……麥芽糖的甜膩氣味？
他朝同伴點了點頭。
下一刻，兩名暗衛如同離弦之箭，猛地衝入窯口！裡麵頓時傳來一聲短促的驚叫和掙紮打鬥的聲音，但很快便歸於沉寂。
不過片刻，暗衛們便押著兩個人走了出來。其中一個正是失蹤的廚房幫工老張頭，他麵如土色，渾身抖得如同篩糠。另一個則是個麵相精悍的年輕人，雖然被反剪雙手，臉上卻帶著一股桀驁不馴的戾氣，眼神凶狠地掃視著周圍的暗衛，正是李記雜貨鋪那個新來的夥計！
暗衛首領在那夥計身上快速搜檢，除了幾塊麥芽糖和一些散碎銅錢，並未發現武器或毒物。但他卻在磚窯內壁一個鬆動的磚塊後麵，摸出了一個小油紙包，裡麵是少許深紫色的粉末，散發出與那毒糕點上一模一樣的陰冷腥澀氣息！
人贓並獲！
消息立刻傳回王府書房。葉輕雪、陸明遠、蘇景雲等人精神大振！
“太好了！”陸明長舒一口氣，“立刻將人分開看押，嚴加審訊！務必撬開他們的嘴！”
然而，審訊過程卻並不順利。
老張頭幾乎嚇破了膽，不用多問就涕淚橫流地全都招了。承認是那夥計找到他，許以重金，讓他將一包“特殊香料”找機會混入世子的飲食中。他鬼迷心竅，利用職務之便，在製作糕點時下了手，並按照指示，由那婆子送去。事後對方給了一筆錢，他害怕事情敗露，才躲了起來。至於那夥計的來曆、背後主使，他一概不知。
而那個夥計，卻是個硬茬子。無論怎麼審問，他都緊閉雙唇，一言不發，眼神冰冷而嘲諷，仿佛早已將生死置之度外。用刑之下，他也隻是悶哼，依舊不吐露半個字。
“是死士，或者受過嚴格訓練。”暗衛首領回報時麵色凝重，“尋常手段恐怕難以奏效。而且，我們在他身上發現了一個奇怪的印記。”他遞上一張拓印的圖案，那是一個模糊的、仿佛纏繞著荊棘的彎月形狀，烙在夥計的肩胛骨上。
“荊棘彎月？”蘇景雲接過圖案，仔細端詳，眉頭緊鎖，“這個印記……老夫似乎在一些極其古老的江湖卷宗中見過記載，與一個早已消亡的、擅長用毒和暗殺的隱秘組織有關。若真是他們死灰複燃……”老人的語氣充滿了忌憚。
就在這時，薑老先生引薦的那位中間人也有了回音。他通過秘密渠道聯係了“聽風樓”，花費重金買來一個消息：近期確有一夥來自蘭溪方向、行蹤詭秘的人入住城南“悅來客棧”的地字三號房，但他們已於兩日前退房離去，去向不明。不過，聽風樓提供了一個額外的細節：那夥人似乎對京城的地下排水溝渠係統異常感興趣，曾暗中向一些老乞丐打聽過舊溝渠的走向和廢棄出口。
“地下溝渠？”葉輕雪若有所思。京城地下確有前朝修建的複雜排水係統，年久失修，許多段落早已廢棄坍塌，如同迷宮，確實是藏匿和轉移的絕佳地點。
“難道他們的據點，或者逃生通道，與這些廢棄溝渠有關？”陸明遠推測。
明明原本安靜地坐在一旁聽著，小腦袋裡努力消化著大人們談論的複雜信息。當聽到“地下溝渠”、“廢棄出口”時，他忽然眨了眨眼，小聲對葉輕雪說：“小姨，我好像……知道一個地方……”
“嗯？明兒知道什麼？”葉輕雪柔聲問。
“去年秋天，我和薑爺爺去城外藥田認識草藥，回來的時候貪玩，和侍衛走散了，不小心掉進了一個被荒草蓋住的洞裡。”明明回憶道，“那洞裡很黑，但有風吹過來，好像很深。我好像……聞到過一種很奇怪的味道，有點甜甜的，又有點臭，和現在這個壞蛋身上的味道有點像……後來是侍衛叔叔把我拉上來的，還告誡我不能再亂跑。”
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孩子的奇遇記往往蘊含著被忽略的線索！
“那個洞在什麼地方？！”陸明遠急忙問道。
“就在……就在西城外五裡坡附近，一顆歪脖子老槐樹下麵。”明明努力回憶著。
西城外五裡坡！那裡確實有一段早已廢棄不用的前朝古溝渠的出口！
“立刻派人秘密封鎖五裡坡歪脖子樹附近的區域！仔細搜查那個洞口和周邊！”葉輕雪立刻下令。
蘇景雲補充道：“且慢！不要打草驚蛇。對方狡猾狠辣，必有防備。先派最精乾的人手，暗中偵察，確認是否有活動痕跡，再決定下一步行動。”
暗衛再次領命而去。
等待的時間，每一分都顯得格外漫長。書房內，燭火搖曳，映照著眾人凝重而期待的臉龐。明明似乎有些累了，靠在葉輕雪身邊，眼皮開始打架，卻還強撐著想知道結果。
約莫一個多時辰後，淩晨時分，暗衛帶回了驚人的消息！
經偵察，五裡坡歪脖子樹下的那個洞口，看似天然形成，實則有人工修繕加固的痕跡，洞口處的荒草也有近期被踩踏的跡象。暗衛潛入洞內一段距離，發現裡麵竟是一條被人悄然清理打通過的地下甬道，通向深處！而在甬道內，他們發現了新鮮的腳印、以及丟棄的乾糧包裝，甚至還有一個破損的、印有“悅來客棧”字樣的火折子！
顯然，那裡極可能就是這夥人真正的藏身巢穴，或者是一條重要的秘密通道出口！
“好！太好了！”蘇景雲猛地站起身，眼中精光四射，“順藤摸瓜，直搗黃龍！此次定要將其連根拔起！”
然而，就在眾人振奮，準備調集更多人手，布置行動方案，力求一舉擒獲窩點內的所有人時，一名看守地牢的侍衛匆匆跑來，臉色慘白地稟報：“不好了！那個……那個夥計，他……他咬毒自儘了！”
“什麼？！”所有人大驚失色！
連忙趕到地牢，隻見那夥計癱倒在牆角，嘴角溢出黑血，眼神已經渙散，臉上卻帶著一絲詭異的、解脫般的笑容。顯然，他牙齒中早已藏好了劇毒膠囊，見無法逃脫，便果斷服毒自儘，徹底斷絕了被拷問出更多秘密的可能。
現場氣氛瞬間降至冰點。
好不容易抓到的重要人證，就這麼沒了。對手的狠絕和紀律性，遠超想象。
“清理現場，驗明毒藥。加強另一名人犯老張頭）的看守，絕不能讓他再出意外！”陸明遠壓下心中的挫敗感，冷靜吩咐。
雖然夥計死了，但巢穴的線索已經找到。行動必須繼續，而且要更快，更猛！
葉輕雪看著那具冰冷的屍體，心中寒意更甚。她輕輕捂住明明的眼睛，不讓他看到這殘酷的一幕，低聲道：“看來，我們麵對的，是一群真正的亡命之徒。”
天邊已微微泛起魚肚白，雨不知何時停了。一夜驚心動魄，雖然付出了代價，但終於抓住了敵人的尾巴。
蘇景雲目光銳利，看向窗外漸亮的天色：“事不宜遲，必須在對方察覺夥計身亡、可能轉移之前，突襲那個地下巢穴！陸先生，調動你所有能調動的人手。輕雪，府中安危就交給你了。老夫這就進宮麵聖，請旨調動京畿兵馬，封鎖西城外所有可能出口，絕不能放跑一人！”
一場更大的圍剿行動，即將在這黎明時分展開。而這一次，他們能否揭開這夥神秘敵人的真麵目？
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