景和三十年四月二十七，晨。
七王府內的氣氛因那匹小小的彩漆木馬再次緊繃起來。所有從十三皇子府送來的東西都被嚴格隔離在西廂一間空房內，未經允許，任何人不得靠近。
葉輕雪第一時間請來了陸明遠和薑老先生。三人對著那匹木馬，進行了極其細致的檢查。木馬做工精巧，彩漆鮮豔，看起來與市麵上常見的玩具並無二致。陸明遠用銀針探刺各個部位，甚至刮下少許漆粉檢驗，均未發現常見的毒性反應。
“莫非是明兒太過緊張，聞錯了？”薑老先生撚須沉吟，並非懷疑明明，而是深知孩子連續經曆風波，可能過於敏感。
葉輕雪卻堅信明明的直覺。她再次拿起木馬，放在鼻下，凝神屏息，拋開所有雜念，全力去分辨。一次，兩次……終於，在那濃鬱的木漆味之下，她似乎也捕捉到了一絲極其微弱的、令人極其不適的甜膩氣息，若有若無，飄忽不定，與之前毒糕點上的氣味同源，卻又更為隱蔽。
“確有異味！”葉輕雪肯定道，“極其淡薄，若非刻意凝神，幾乎無法察覺。”
陸明遠和薑老先生聞言，神色也凝重起來。他們再次嘗試，經過反複努力，憑借多年行醫練就的敏銳感官，終於也陸續確認了那絲異常的氣味。
“對方用毒的手段，已臻化境。”陸明遠臉色難看，“竟能將毒氣封於漆層之下，如此緩慢釋放，且用量計算精準，若非長期貼身攜帶、時時把玩，恐難產生效果。其目的，恐怕並非立刻致命，而是……潛移默化，損傷心神！”這與之前“魘蛛藤”的特性完全吻合！
目標再次明確指向明明！對方甚至利用了孩童喜愛玩具的天性！
“立刻秘密查驗十三皇子府送來此批物品的所有經手人！”葉輕雪壓下心中駭浪，冷靜下令，“但切記，不可聲張，更不可讓十三殿下知曉而心生芥蒂。暗中查探，是否有人被收買調包，或是整個流程中有可乘之機。”
調查迅速展開。與此同時，那匹木馬被陸明遠帶回藥王穀彆院，準備用更複雜的方法嘗試解析漆層下的奧秘。
明明得知自己的發現再次被證實，小臉上卻沒有喜悅，反而帶著一絲與年齡不符的沉重和擔憂。他坐在廊下，看著妹妹曦曦無憂無慮地追著蝴蝶，小聲對身邊的葉輕雪說：“小姨，那些壞人……是不是特彆特彆想讓我生病？”
葉輕雪心中一痛，將他摟住：“不是明兒不好，是壞人太壞。他們害怕明兒的爹爹娘親，所以才想用傷害明兒的方式來使壞。但我們不會讓他們得逞的。”
下午，蘇景雲再次過府。聽聞了木馬事件後，老人沉默良久，眼中閃過一絲追憶與凝重。
“如此陰毒持久的手段……讓老夫想起一樁舊事。”蘇景雲緩緩開口，“許多年前，陛下尚且年輕之時，宮中曾發生過一樁奇案。先帝一位頗為得寵的妃嬪，日漸消瘦，神情恍惚，禦醫束手無策，最後竟至於瘋癲。當時還是皇子的陛下曾暗中查訪，疑為中毒，卻苦無證據。後來，在那妃嬪宮中一盆名貴的‘珊瑚美人’盆景的釉彩花盆上，發現了一些極難察覺的蹊蹺……其症狀，與這緩慢損人心智的毒物頗有相似之處。隻是當年線索最終中斷，成為一樁懸案。”
塵封的宮廷秘辛被揭開，竟與眼前之事隱隱呼應！
“外祖父的意思是……當年宮中之事，與眼下這夥人，或者說與他們背後的手法，有所關聯？”葉輕雪震驚道。
“未必是同一夥人，但此種用毒的理念和技藝，絕非尋常江湖門派所能擁有。其傳承恐怕極為隱秘和古老。”蘇景雲目光深邃，“或許，陛下此次暗中援手，也有借機查探當年舊事之意。”
就在眾人沉思之際，前往十三皇子府暗中調查的侍衛回報：經仔細核查，所有物品清單、經手人皆無異樣，確實是十三皇子蕭瑜親自吩咐人采買、並由其心腹侍衛護送過來的，途中並無掉包或外人接觸的機會。
線索似乎又斷了。難道對方的手已經能無聲無息伸進十三皇子府的核心？
葉輕雪蹙眉深思，忽然問道：“負責采買這些玩物的是十三殿下府上哪位？”
“是殿下身邊的老人，內侍總管錢公公。”
“錢公公……”葉輕雪沉吟片刻，“我記得他有個侄兒，似乎在京兆府當差？”她隱約記得蕭瑜曾隨口提過一句。
“是，在京兆府戶房任書吏。”
一個書吏……或許接觸不到核心，但若是通過他，了解到錢公公的采買習慣、常去的店鋪，甚至提前在某些貨品上做手腳，也並非完全沒有可能？
“秘密調查那個書吏！特彆是他近期的交際往來和銀錢狀況！”葉輕雪再次下令。任何一絲可能都不容放過。
等待消息的間隙，蘇景雲將葉輕雪喚至一旁，低聲道：“輕雪，明兒這天賦，福禍相依。如今他已多次顯露不凡，恐已引起幕後之人極大的忌憚甚至……貪婪。尋常防護恐有疏漏，或許……需考慮更根本的解決之道。”
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葉輕雪心下一緊：“外祖父是指？”
“雪族。”蘇景雲吐出兩個字，聲音壓得極低，“你母親手劄中提到，雪族或有克製此類陰寒毒物之法。而且，據古老傳聞，雪族世代守護的‘聖地’，其力量或許能引導甚至保護類似明兒這般擁有特殊天賦的血脈，使其不致被自身天賦所反噬或被邪佞所趁。若能找到雪族，或許不僅能解當前之危，還能為明兒求得一份長久的庇護。”
尋找縹緲無蹤、近乎傳說的雪族？這聽起來何其艱難。但看著外祖父嚴肅而認真的神情，想到明明那令人心驚又心疼的天賦，葉輕雪知道，這或許是長遠看來最值得嘗試的一條路。
“可是……該如何尋找雪族？母親的手劄中也僅有零星記載。”
“或許，可以從你母親當年遊曆的路線入手，或者……從皇室秘檔中尋找線索。陛下那裡，或許知道得比我們更多。”蘇景雲暗示道。
正當兩人低聲商議時，明明卻悄悄走到了那間隔離屋外。他隔著窗戶，看著裡麵那些原本令他期待的瓜果玩具，小臉上沒有了害怕，反而是一種專注的思索。
他跑回自己的小書房，拿出紙張和炭筆，開始笨拙地畫著什麼。他畫了一個小木馬，然後在木馬周圍畫了許多波浪形的線條，又在一旁寫下了幾個歪歪扭扭的字：“漆？”、“甜味？”、“慢？”。
他努力地回憶著那氣味的特點，試圖用一種自己能理解的方式記錄下來。他甚至嘗試著將幾種已知的、氣味濃烈的草藥粉末薑老先生給他認藥用的）混在一起，想看看能不能模擬出那種掩蓋異常氣味的效果，結果當然失敗了，反而把自己嗆得連連咳嗽。
孩子的世界單純而直接，他正在用自己稚嫩的方式，試圖去理解並對抗那看不見的危險。他的舉動被葉輕雪看在眼裡，又是心疼又是欣慰。
傍晚時分，調查錢公公侄兒的人帶回了消息：那個書吏近來並無異常，交際簡單，銀錢往來也清楚。但有一個細節引起了注意——約莫半月前，他曾陪同一位來自江南的同窗好友，逛過幾家售賣孩童玩物的店鋪，其中一家名為“巧匠坊”的，正是錢公公此次采買那批玩具的店鋪之一！
“巧匠坊……”葉輕雪默默記下了這個名字。
似乎有一條極其隱蔽的線，通過十三皇子府一個不起眼書吏的社交關係，再次隱隱約約地指向了江南，與之前的線索重合。
敵人就像一張無形的大網，絲絲縷縷，纏繞而來，難以捕捉其核心，卻又無處不在。
夜色漸深，葉輕雪將熟睡的明明和曦曦安頓好，獨自站在窗前，望著夜空中的孤月。
外祖父關於雪族的話語在她心中回蕩。尋找雪族，聽起來渺茫，但或許是破解困局、保護明兒的唯一長遠之策。她決定，明日便再次入宮，不是通過皇帝，而是嘗試求見那位深居簡出的皇後娘娘。皇後出身百年世家，或許……會知道一些關於雪族的古老秘聞？
而此刻，誰也不知道，在那匹被嚴密看管的彩漆木馬內部，極深處一道細微的夾層裡，一滴幾乎看不見的、粘稠的深紫色液體，正以一種極其緩慢的速度，持續揮發著那淡到極致的甜膩氣息……
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