景和三十年四月二十八，晴。
經曆了一夜思慮，葉輕雪遞了牌子請求入宮覲見皇後。她並未抱太大期望，畢竟皇後常年禮佛，深居簡出，極少見外命婦。出乎意料的是，皇後竟很快準了。
鳳儀宮內檀香嫋嫋，氣氛寧靜肅穆。皇後娘娘年約四旬，容貌端莊，眉宇間帶著一絲揮之不去的輕愁和超越年齡的淡泊。她並未過多寒暄，隻是溫和地賜座，目光平靜地落在葉輕雪身上。
“臣婦冒昧打擾娘娘清修，實乃有事相求，亦關乎王府子嗣安寧。”葉輕雪恭敬行禮後，斟酌著開口，並未直接提及雪族，而是委婉說起近日王府屢遭陰私手段暗算，世子險遭毒手，對方用毒之術詭異莫測，防不勝防。
皇後靜靜地聽著，手中緩緩撚動佛珠，末了，輕輕歎息一聲：“樹欲靜而風不止。陛下皇子眾多，難免龍蛇混雜，苦了你們這些孩子。”她頓了頓，目光似乎透過嫋嫋香煙，看向遙遠的過去，“世間奇人異士甚多，有些傳承，確非世俗常見。哀家年輕時，曾聽宮中一位早已仙逝的老嬤嬤提及，極北苦寒之地，有隱世之族，擅禦寒毒，亦能克之，然蹤跡縹緲，近乎傳說。”
葉輕雪心中一動，皇後果然知曉一些！她按捺住激動，恭敬道：“娘娘可知，該如何尋得此族蹤跡？或有何典籍記載？”
皇後微微搖頭：“年代久遠，哀家亦記不真切了。隻恍惚記得，那老嬤嬤提過，若與此族有緣，或可在至寒至純之地，尋得一線契機。或許……皇室書閣最頂層的那些孤本殘卷中，會有零星記載？但那並非哀家所能涉足。”
至寒至純之地？皇室書閣頂層？這已是極為寶貴的提示！
“多謝娘娘指點迷津！”葉輕雪真心實意地叩謝。
皇後微微頷首，目光落在葉輕雪身上，帶著一絲不易察覺的憐憫：“保護好孩子。有些天賦，是恩賜，亦是劫難。去吧。”
離開鳳儀宮，葉輕雪心中既有了方向，又更添沉重。皇後的話印證了外祖父的猜測，但也暗示了前路艱難。皇室書閣頂層，那可不是尋常人能進去的地方。
回到王府，調查“巧匠坊”的人也有了回報。這家店鋪在京城開了已有十餘年，口碑甚好，尤其擅長製作精巧的木偶和玩具，許多達官貴人都喜歡光顧。店主是一對姓林的夫妻，看起來老實本分。表麵查不出任何問題。
但暗衛通過更隱秘的渠道打聽到一個消息：大約半年前，巧匠坊曾重金聘請過一位來自南方的老師傅，手藝極佳，尤其擅長調製一種色澤特彆鮮豔持久的彩漆。但這位老師傅性格孤僻，很少與人交往，約莫一個月前，突然稱病辭工，離開了京城，不知所蹤。
時間點、南方背景、彩漆……又一個可疑的線索指向南方！
“查！儘全力追查那位南方老師傅的去向！同時，嚴密監視巧匠坊，特彆是其進貨渠道和往來人員！”葉輕雪下令。她感覺正在一點點接近真相的核心。
午後，陽光溫暖。葉輕雪暫時拋開煩憂，陪著明明和曦曦在花園裡。曦曦跌跌撞撞地追著一隻彩蝶，明明則坐在石凳上，麵前攤開著幾張紙，上麵是他歪歪扭扭的畫和字符，還在努力研究他的“氣味記錄法”。
葉輕雪看著他那認真的小模樣，心中柔軟，走過去柔聲道：“明兒在想什麼呢？”
明明抬起頭，小眉頭微蹙：“小姨，我在想，那個壞壞的味道，為什麼有時候聞得到，有時候又好像沒有呢？是不是像薑爺爺說的，有的藥草要曬乾了，或者烤一烤，味道才會出來？”
孩子的奇思妙想有時恰恰能觸及關鍵。葉輕雪心中一動：那木馬上的異味如此隱晦，是否也需要某種特定的條件才能更好地揮發？比如……溫度？
她立刻請來薑老先生和陸明遠他剛從藥王穀彆院回來），說出了明明的猜想。
陸明遠眼前一亮：“有理！許多物質在不同溫度下，揮發性確然不同！”他立刻讓人取來那匹被嚴密隔離的木馬，置於一間密閉溫暖的小室內，然後幾人輪流在外間通過特製的小孔仔細嗅聞。
過了約莫一炷香的時間，果然！那絲甜膩詭異的異味，比在常溫下要明顯了不止一籌！
“果然如此！”陸明遠又驚又怒，“對方算計得竟如此精準！孩童玩耍玩具，手心體溫長期焐熱，正可加速此毒緩慢釋放！其心可誅！”
明明在一旁聽著，小臉有些發白，下意識地把自己的小手往身後藏了藏。葉輕雪心疼地把他摟進懷裡。
雖然證實了猜測，但如何安全地拆解並分析漆層下的毒物，仍是個難題。強行破壞恐導致毒素失控。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，一名侍衛快步送來一封插著羽毛的急信：“王妃，北境八百裡加急！是王爺的信！”
葉輕雪心中一緊，連忙接過拆開。信是蕭璟親筆，字跡略顯潦草，透著軍旅的匆忙。
信中先是報了平安，簡單說了近日戰況，蠻族因糧草被毀，攻勢暫緩，但仍不斷以小股部隊騷擾，並提及對方軍中似乎又出現了新的詭異毒煙，雖已被沐歌設法克製，但將士疲於應對。接著，筆鋒一轉，蕭璟的語氣變得極為凝重：
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“……近日審訊俘虜，得一駭人情報。蠻族軍中有一異人，自稱來自‘幽冥殿’，揚言殿中有一‘毒聖’，精擅天下奇毒，尤以操控人心、損人神智之毒為最。其麾下有‘四方毒使’，各掌一脈詭毒。此番北境寒毒及京城出現之陰毒，疑似其中‘北使’與‘南使’之手筆。其最終目的，恐非僅在北境戰場，更在覬覦京城，乃至……擁有特殊天賦之孩童為夫憂心明明），欲擄之為其試藥或另作他用。此組織隱秘狠辣，蹤跡難尋，汝在京城，務必萬分警惕，護好明明曦曦！吾與沐歌儘快穩定北境，即返京！”
幽冥殿！毒聖！四方毒使！
信中的內容讓書房內所有人心膽俱寒！一直以來的對手，終於露出了冰山之下更龐大、更恐怖的輪廓！這是一個結構嚴密、高手遍布的用毒組織，其目標果然直指明明！
“北使……南使……”陸明遠喃喃道，“所以北境的寒毒和京城的陰損之毒，是不同的人所為？但他們顯然在配合行動！”
“覬覦明明……試藥……”葉輕雪隻覺得渾身發冷，將明明緊緊抱在懷裡，仿佛這樣就能保護他不被那無形的黑手抓走。
一直沉默的蘇景雲緩緩開口，聲音沉重：“幽冥殿……這個名號，老夫在一些最古老的禁忌卷宗中似乎見過隻言片語的記載，比那‘荊棘彎月’印記的組織更為古老和神秘，據說早已消亡於前朝末年的戰亂之中……竟真的存在，而且死灰複燃，與寧王勾結在了一起？”
壓力如山般襲來。敵人的強大和詭異超出了預期。
明明從母親懷裡抬起頭，雖然小臉還有些蒼白，卻努力挺直了小胸脯：“爹爹和娘親會打敗壞人的！我也會努力學好本事，不讓他們抓走！”
孩子的勇氣像一道微光，驅散了些許成人世界的陰霾。
葉輕雪深吸一口氣，目光重新變得堅定：“沒錯，我們不能自亂陣腳。既然知道了對手是誰，就更有了防範的目標。外祖父，關於皇室書閣……”
“老夫明日便設法請示陛下。”蘇景雲明白她的意思，“搜尋雪族線索之事，必須加快了！”
北境的信如同一塊巨石投入深潭，揭開了更深的黑暗，也帶來了更緊迫的危機感。京城與北境，兩地的戰鬥以不同的方式同時進行著，而核心，都繞不開那個擁有著非凡天賦的孩子。
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