道光十九年秋，湘中大地籠罩在肅殺之氣中。
李續賓策馬立在龍山腳下，剛貳拾壹歲的他意氣風發，身後五十名鄉勇手持紅纓槍列陣待命。
山風卷起他靛青綢袍的下擺，露出腰間鑲著翡翠的牛皮腰帶，這是父親在他及冠時特地從蘇州定製的。
"東麵隘口留二十人，其餘隨我上山。"李續賓的聲音清朗如劍鳴。自半月前接下老父李登勝組建鄉團的重任，這位二十一歲的武秀才便日日帶著青壯操練。
此刻他仰頭望向密林深處，斑駁樹影間隱約可見幾縷炊煙，正是匪首"黑麵虎"盤踞的巢穴。
密林深處，十二歲的周寬世正趴在鬆樹後屏息凝神，破舊的粗布短衫沾滿鬆脂，腳上草鞋裂開的口子露出紅腫的腳趾。
他盯著不遠處三個持刀匪徒，手心攥緊浸過鬆油的麻繩，今晨進山采藥時，他親眼看見這些惡徒砍倒了楊家灘鎮上的張鐵匠。
忽然山下傳來喊殺聲，驚得林中飛鳥四散。周寬世眼睛一亮，麻利地將麻繩係在兩棵老鬆之間，正要轉身，卻見一道青色身影踉蹌著衝進山穀，玄色披風已被血染透半邊。
"哪裡跑！"三個匪徒舉刀追來，李續賓倚著山石喘息，左肩箭傷汩汩滲血，他握緊佩劍正要迎戰，忽見最前頭的匪徒被絆了個趔趄。
未等反應過來，一團黑影從天而降——竟是張浸透鬆油的漁網當頭罩下。
"這邊！"稚嫩的童音在石後響起。李續賓隻覺手腕一緊，被個瘦小身影拽著鑽進岩縫。
身後傳來匪徒氣急敗壞的叫罵，少年卻已拉著他七拐八繞，躲進半山腰的廢窯洞。
洞內黴味撲鼻，周寬世麻利地撕下衣襟："先忍忍。"，說著將搗碎的止血草敷在傷口。
李續賓這才看清救命恩人：亂發下是張稚氣未脫的圓臉，唯獨那雙杏眼透著超乎年齡的沉穩。
"你怎知用鬆油設伏？"
"去年爹被野豬所傷，我就用這法子逮過山豬。"少年說著掏出半塊硬餅，"你先墊墊，等天黑我背您下山。"
李續賓心頭一震，他自幼熟讀兵書，卻不想這山野少年竟有如此機智。
正要詢問，忽聽洞外傳來窸窣聲，周寬世臉色驟變，抄起洞角的竹簍就往外衝。
"野豬來偷食了！"稚嫩的喊聲在暮色中格外清亮，匪徒們果然中計，腳步聲漸漸遠去。
李續賓望著少年單薄的背影，忽然想起《尉繚子》中"善戰者，因其勢而利導之"的箴言。
三日後，金盆村最破舊的茅屋前停著輛青布馬車。
李續賓親手將五兩紋銀放在炕頭："周老爹，令郎於我有再造之恩。若不嫌棄，可否讓寬世隨我讀書習武？"。
周老爹顫抖著要下跪，被李續賓一把扶住，角落裡，周寬世正捧著新得的《紀效新書》看得出神，夕陽透過窗欞在他肩頭鍍了層金邊。
李續賓忽然想起那日洞中少年說"逮山豬"時的神情，嘴角不自覺揚起——這般璞玉，稍加琢磨必成大器。
自那日起，鄉團演武場上多了個瘦小身影。晨光熹微時，周寬世便跟著操練陣法；夜幕降臨時，又在書房聽義兄講解《孫子兵法》。李續賓發現這少年對地形過目不忘，常能想出些刁鑽戰術。
有次圍剿流寇，正是周寬世提議在蘆葦蕩布下火油陣，不費一兵一卒便燒得匪徒潰逃。
鹹豐二年除夕，橋頭李家正廳炭火融融，周寬世穿著新製的棉袍，正給李母剝橘子。
門外忽然傳來急促馬蹄聲，管家捧著漆盒疾步進來："少爺，縣尊大人親筆書信，說要保舉你還有你的老師羅澤南去長沙協辦防務，主辦防務的是曾國藩曾大人"。
李續賓展開信箋，燭光映得他眉間朱砂痣愈發鮮紅，轉頭看向正在研墨的義弟，少年眼中躍動的光芒，恰似當年洞中那簇救命篝火。
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