鹹豐九年的初夏，楊家灘的空氣中彌漫著梔子花的香氣。
劉嶽昭騎在棗紅馬上，沿著蜿蜒的山路緩緩前行。他剛從江西剿匪前線歸來，奉駱秉章之命回湖南招募新勇。
久違的故鄉風光讓他緊繃的神經稍稍放鬆，但眉宇間仍凝結著戰事帶來的凝重。
"大人，前麵就是西公坳了。"，隨行的親兵指著遠處山坳中升起的嫋嫋炊煙說道。
劉嶽昭點點頭，目光卻落在山路上幾道新鮮的車轍上。
那車轍比尋常馬車要寬得多，深深陷入泥土中，顯然承載了極重的物件。"這是..."
"聽說是周總兵從廣東運來的"火炮"。"親兵壓低聲音，"楊家灘的人都說，周總兵練的新兵用的都是洋槍洋炮，連操練的法子都跟綠營大不相同。"
劉嶽昭的眉毛微微挑起。他的族妹劉靜姝今年嫁給了李續賓部的總兵周寬世，這樁婚事當初他還曾反對過，當年一個小小的莊稼漢，如何配得上劉家的小姐？但靜姝執意要嫁，他遠在軍中，也無可奈何。
"去看看吧。"劉嶽昭一夾馬腹，棗紅馬立刻加快了步伐。
轉過一道山梁，眼前的景象讓劉嶽昭猛地勒住了韁繩。
山坳中的平地上，數百名士兵正列隊操練，但那動作與他熟知的湘軍操典截然不同。
士兵們三人一組，交替前進、臥倒、射擊，動作整齊劃一，如同一個整體。更令人震驚的是，他們手中持的並非大刀長矛，而是一色的火槍，不是綠營常見的鳥銃，而是槍管細長、閃著寒光的洋槍。
"那是...什麼槍？"劉嶽昭喃喃自語。
"回大人，聽說是從英國人那裡買的"恩菲爾德"步槍，能在三百步外取人性命。"親兵答道。
劉嶽昭心頭一震。他在江西與太平軍交戰多年，深知火器的重要性。
但清軍裝備落後，往往十槍九不響。眼前這些士兵手中的武器，顯然遠非清軍可比。
"劉大人！"一個清亮的聲音從遠處傳來，劉嶽昭轉頭看去，隻見一個身材挺拔的年輕軍官大步走來。
正是他的妹夫周寬世。奇怪的是，周寬世沒有穿清軍傳統的號衣，而是一身藏青色製服，腰間配著一把短槍，整個人看起來精神抖擻，與劉嶽昭印象中那些萎靡不振的綠營軍官截然不同。
"周總兵。"劉嶽昭下馬拱手，語氣中帶著幾分審視。
周寬世爽朗一笑："大人遠道而來，怎麼不提前知會一聲？，靜姝知道您來了，定要埋怨我招待不周。"
劉嶽昭擺擺手："軍務在身，順路來看看族妹。不過..."，他的目光掃過訓練場，"你這練兵的法子，倒是新奇。"
周寬世眼中閃過一絲光芒："大人有興趣？不如我帶您參觀一番？"
訓練場東側的空地上，十餘名士兵正圍著一門黝黑的鐵管忙碌。
劉嶽昭走近才看清，那是一門造型奇特的火炮——炮身細長，尾部有複雜的機械結構，炮架下裝著兩個鐵輪，與清軍常用的紅衣大炮截然不同。
"這是十二磅拿破侖炮，法國人的設計。"周寬世拍了拍冰涼的炮管，"射程可達一千五百米，精度是傳統火炮的三倍。"
劉嶽昭皺眉："洋人的東西，未必適合我大清將士。"
周寬世不慌不忙地笑了笑："大人可願看個演示？"
隨著周寬世一聲令下，炮組士兵迅速行動起來。他們動作嫻熟地裝填火藥和炮彈，調整炮口角度，整個過程不到一分鐘。
劉嶽昭注意到，這些士兵分工明確，配合默契，顯然經過長期訓練。
"目標，前方八百米處土丘！"周寬世高聲道。
炮長舉起一麵紅色小旗，猛地向下一揮。"轟！"震耳欲聾的炮聲中，炮身猛地後坐，一團白煙噴湧而出。
劉嶽昭眯眼望去，隻見遠處土丘上猛地炸開一團火光，泥土四濺。
"命中目標！"觀察員高聲報告。
劉嶽昭心頭一震。這樣的射程和精度，他從未在清軍火炮中見過。若是戰場上遇到這樣的武器...
"再來一發實心彈。"周寬世命令道。
第二發炮彈呼嘯而出，直接穿透了土丘後方的一棵大樹，樹乾應聲而斷。劉嶽昭倒吸一口涼氣——這樣的穿透力，什麼鎧甲能抵擋？
"大人覺得如何？"周寬世問道。
劉嶽昭沉默片刻，緩緩道："威力確實驚人。但火炮笨重，行軍不便，臨陣未必好用。"
周寬世笑了："所以我們需要新的戰術。"他指向訓練場另一端，那裡停著幾輛特製馬車，"這些炮可以快速拆卸運輸，一小時能行進十裡。更重要的是..."他壓低聲音，"火炮不是單獨使用的，它需要與步兵、騎兵協同作戰。"
劉嶽昭眉頭緊鎖。他年少從軍，曆經大小數十戰，靠的就是湘軍傳統的陣法與勇猛。
眼前這個年輕人談論的戰術，與他熟知的戰爭方式大相徑庭。
"紙上談兵易，實戰見真章。"劉嶽昭淡淡道。
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周寬世似乎早有所料："正好今日有場演習，大人可有興趣觀摩？"
演習場地選在西公坳北側的一片開闊丘陵。劉嶽昭站在高處的觀察點，俯瞰整個戰場。
周寬世的新軍扮演進攻方，約兩百人；防守方則由當地團練扮演，人數多達五百，按照傳統方式布陣——前排刀盾手，後排長槍兵，兩翼弓箭手。
"防守方占據高地，又有兵力優勢，按常理必勝。"劉嶽昭對身旁的親兵說道。
號角聲響起，演習開始。
出乎劉嶽昭意料的是，周寬世的部隊並未如傳統戰法那樣列陣前進，而是以鬆散隊形快速推進。
當進入射程後，士兵們突然臥倒，緊接著：
"砰！砰！砰！"密集的槍聲響起，防守方的陣線上頓時冒起數十股代表"傷亡"的紅色煙霧。
"這..."劉嶽昭瞪大了眼睛，那些火槍的射程遠超弓箭，防守方還未進入射程就已損失慘重。