光緒九年夏末，湘中楊家灘存養堂，劉嶽昭府第宅院，沉甸甸地浸在濕熱的暑氣裡。
庭中那株老槐樹蔫頭耷腦，葉片紋絲不動。
蟬鳴粘稠，固執地穿透緊閉的窗欞，鑽進劉嶽昭的耳朵。
他枯坐在窗下的舊藤椅裡，身形深陷，寬大的粗布袍子空空蕩蕩。
十載光陰，如鈍刀子割肉，已將他的棱角磨平。
他微微佝僂，目光定定投向窗外那方被高牆框死的、灰蒙蒙的天空。
桌上，一把刻痕累累的牛角小刀，幾塊暗紅如血的土硝石，一碟碾得極細的沉香木屑，一小碗粘稠的米漿糊。
劉嶽昭伸出枯枝般的手，拈起一塊土硝石。
冰冷、粗糙，帶著大地與火藥的氣息。刀尖抵著硝石邊緣，手腕沉穩發力，細碎的石粉簌簌落下，堆在桑皮紙上，積成一小撮刺眼的白色。
銀匙舀出深褐沉香屑，傾入白色硝粉之中。一白一褐，靜默對峙。
他三根指節粗大的手指，一圈又一圈地攪動。
冰冷的硝粉與溫厚的香屑彼此滲透、融合。
清冽的沉香甜暖被硝石那金屬腥氣的凜冽刺穿、包裹，最終糅合成一種獨一無二的味道，既是廟宇的肅穆，更是戰場的鐵腥。
劉嶽昭停下手，湊近那堆混合粉末，深深吸氣。
渾濁的眼睛裡，倏地爆出兩點銳利如刀的光芒。
這味道……是騰越騰衝古稱）邊地瘴癘山林間彌漫的殺機，是洋槍擦過耳畔的尖嘯，更是壓在他心頭十年、那場無法言說功過的血案陰雲。
記憶的閘門轟然洞開。光緒元年1正月，滇西騰越廳。
英國駐華中尉兼使館翻譯馬嘉理，在武裝探路隊護衛下，悍然闖入中國境內，意圖開辟由緬甸入滇通道。
消息如同驚雷，炸響在雲貴總督府。
“狂妄！”劉嶽昭一掌拍在硬木案幾上，震得茶碗叮當。
他須發戟張，棱角分明的臉因狂怒而扭曲。
“《煙台條約》墨跡未乾，彼輩竟敢無視勘界約束，率武裝深入我腹地！視我邊關如無物乎？”
幕僚們噤若寒蟬。他們深知這位湘軍悍將的脾性，骨子裡浸透血火剛烈，最恨洋人跋扈，踐踏國權。
他立即八百裡加急，嚴令騰越鎮總兵蔣宗漢、同知吳啟亮：“嚴密監視，據理攔阻！曉諭彼等，未得朝廷明旨，武裝隊伍斷不可擅越國境！更須約束邊民，勿生事端，免授洋人以柄！”
命令斬釘截鐵，卻也透著一絲不易察覺的沉重——既要擋狼，又不能讓狼找到撕咬的借口。
然而，事態發展超乎預料。馬嘉理一行仗著洋槍洋炮，驕橫跋扈，強行闖關。行至騰越廳屬盞達副宣撫司地界今德宏盈江）的蠻允山寨附近，與當地景頗、傣、漢等族巡邊民眾發生激烈衝突。
洋人悍然開槍，打傷數名邊民。積壓的怒火瞬間被點燃！
邊民們手持長刀、弓弩、火銃，憑借熟悉的地形，奮起反擊。
密林深處，殺聲震天。
“報——！”一名渾身浴血的驛卒衝進總督府大堂，撲倒在地，聲音嘶啞：“大人！英夷馬嘉理及其隨從數人，在蠻允山林……被激憤邊民……圍殺斃命！屍首已尋獲！”
轟！
如同驚雷在頭頂炸響。劉嶽昭高大的身軀猛地一晃，扶住案幾才站穩。
消息不是捷報，是滔天巨禍！他眼前閃過的是英國公使暴怒的嘴臉，是紫禁城震怒的聖諭，更是邊疆即將燃起的戰火。他強壓翻湧的氣血，厲聲喝問：“蔣宗漢、吳啟亮何在？為何未能彈壓？”
“蔣總兵、吳同知聞訊已率兵趕往彈壓，奈何山深林密，民眾激憤如潮……未能……未能及時阻止……”驛卒聲音顫抖。
“未能阻止……”劉嶽昭喃喃重複，一股冰冷的寒意從腳底直衝頂門。
他深知，無論真相如何，無論邊民如何被激怒，洋人死了，朝廷就必然要給“大英帝國”一個交代。
他這個雲貴總督，首當其衝。
果然，英國公使館的咆哮如同海嘯，瞬間淹沒了總理衙門。
威妥瑪的照會措辭凶狠如刀，要求嚴懲“凶手”、巨額賠款，並威脅將派艦隊封鎖渤海灣。
紫禁城的震怒比邊陲的瘴氣更令人窒息。一道道冰冷的諭旨如同鐵索，勒緊了劉嶽昭的脖頸：
“劉嶽昭！身為封疆，約束無方，致啟邊釁！
騰越滋事一案，釀成戕害英員重案，實屬咎無可辭！
著即革去雲貴總督一職，拔去花翎，褫奪黃馬褂，交部嚴加議處！速即解任，回籍聽勘！永不敘用！”
那宣讀聖旨的京官，聲音尖利，在總督府森嚴的大堂裡回蕩，每一個字都像淬了冰的針。
劉嶽昭直挺挺跪在冰冷的金磚地上，“永不敘用”四字如同最終的判決，砸得他眼前發黑。
花翎、黃馬褂被粗暴剝下，錦雞補服被扯去，連官靴也被褪下。
他像是被剝光了所有鱗甲的龍，被粗暴地推出了轅門。
昔日部屬遠遠避在角落，目光閃爍。隻有幾個跟隨多年的老兵，跪在塵埃裡，對著他離去的背影，重重磕頭。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
劉嶽昭沒有回頭。他一步一步，踏出總督府大門，腳步沉重如拖千斤鐐銬。
來時前呼後擁，去時孤影煢煢。隻有那匹老邁的烏騅馬，被老仆牽著，默默跟在後麵。
馬車顛簸在崎嶇的歸途上，劉嶽昭閉著眼。
車窗外，急速倒退的西南山水模糊不清。
他腦海中翻騰的，是驛卒浴血的身影，是邊民憤怒的呼號，是馬嘉理倒斃蠻允山林的景象，是威妥瑪咆哮的嘴臉，是老佛爺震怒的諭旨，是部屬們躲閃的眼神……
是失職？是無奈？是邊民的血性？還是自己未能掌控局麵的無能？無數念頭撕扯著他。
“老爺……”劉夫人王氏哽咽著，“朝廷……朝廷也是迫於洋人……”
劉嶽昭猛地睜開眼。眼神疲憊如枯井，井底深處卻燃著一點不肯熄滅的餘燼。
他緩緩搖頭，喉結滾動，隻吐出兩個字，沙啞卻沉重：
“邊民……何辜？”
車軲轆碾過碎石。邊民何辜？他們保家守土，反擊侵略，何錯之有？朝廷崇洋媚外，拿他頂罪，他心知肚明。
代價，便是這十年黔山深處的枯坐，便是這滿腹功名化作的、隻能摻入線香的硝石粉末。
……
回憶的潮水退去，隻留下心底一片冰冷的鹽堿灘。
劉嶽昭枯坐在藤椅裡。他取過竹簽，蘸了米漿糊，塗抹在棉紙撚子上。
小心翼翼地將那混合了硝與香的粉末傾倒在撚子上。
枯槁的手指，異常靈巧地撚動著紙撚，一圈，又一圈。
粉末被緊密裹入，形成一根細長、緊實、微泛灰褐的線香胚子。
他拿起一根，湊到鼻尖，深深吸氣。硝煙氣息霸道衝入鼻腔，沉香的溫甜才絲絲透上。
渾濁眼底，微不可察的波瀾輕蕩。日複一日，年複一年。牆角堆積的線香，如同一座沉默的、等待點燃的微型火藥庫。