絕望的情緒如同山間的濃霧，籠罩著這支曾經縱橫東南的殘軍。
汪海洋猛地一拳砸在粗糙的木樁上，木屑刺破了手背，鮮血直流。
他麵目猙獰，眼中射出困獸般的凶光：“左妖頭！想困死老子？沒門！傳令各部，收攏！集中所有能戰之兵！老子要跟他拚了！打開一條血路！”
他選擇了鎖圍圈上相對薄弱的環節——汀州府西南，重巒疊嶂中的小城嘉應州今梅州）。
他企圖以迅雷不及掩耳之勢拿下此城，獲得喘息之機，甚至以此為據點，再次攪動風雲。
數萬太平軍殘部如同被逼入絕境的狼群，在汪海洋的帶領下，帶著最後一絲瘋狂，向嘉應州外圍的險峻屏障——黃沙嶂，發起了孤注一擲的衝擊。
黃沙嶂，山如其名。嶙峋的怪石裸露著赭黃的底色，陡峭的山坡上覆蓋著稀疏的灌木和低矮的鬆林。
深秋的寒風在山穀間呼嘯嗚咽，卷起陣陣沙塵。
這裡地勢險惡，易守難攻，是進入嘉應州的門戶，如今也成了汪海洋選定的生死戰場。
當太平軍漫山遍野，發出野獸般的嚎叫，揮舞著殘破的刀矛、少數殘存的鳥槍，向黃少春部據守的嶂口主陣地發起狂潮般的衝鋒時，左係湘軍早已嚴陣以待。
左宗棠親臨前線，將中軍大帳設在能俯瞰整個戰場的高坡上。
他依舊是一身樸素的青布袍，手拄一根硬木手杖，如同山崖上的一塊磐石。
“穩住！放近了打！”湘軍基層軍官沙啞的吼聲在陣地上此起彼伏。
士兵們依托著臨時搶修的胸牆和天然的巨石掩體，屏息凝神，任由太平軍的喊殺聲越來越近。
五十步！三十步！湘軍陣地上沉默得可怕，隻有粗重的喘息和槍械冰冷的觸感。
“開火！”
隨著一聲令下，死寂瞬間被打破！前排的抬槍、鳥槍爆發出震耳欲聾的轟鳴，濃烈的硝煙瞬間升騰彌漫！
衝在最前麵的太平軍如同被無形的巨鐮掃過，成片栽倒。
緊接著，後排的火力梯次響起，形成綿密的彈幕。
太平軍的衝鋒勢頭為之一滯，但汪海洋親自壓陣，驅趕著後續部隊踩著同伴的屍體，悍不畏死地繼續向上湧！
“殺啊！衝上去就有活路！”太平軍士兵紅了眼，頂著不斷落下的滾木礌石和如雨點般的鉛彈，用血肉之軀衝擊著湘軍的防線。
戰鬥迅速進入白熱化。雙方在狹窄的山道上反複拉鋸、爭奪。刀光閃爍，矛影翻飛，血肉橫飛，慘叫與怒吼聲交織在一起，震得山穀轟鳴。
嶙峋的岩石被染成暗紅色，滑膩得難以立足。
左宗棠站在高處，神色冷峻如鐵。他透過彌漫的硝煙，精準地捕捉著戰場每一個細微的變化。
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他看到汪海洋那麵殘破的王旗在亂軍中異常顯眼地移動，正在組織又一次更凶猛的衝擊。
“傳令王德榜！”左宗棠的聲音斬釘截鐵，“所部精銳，從右翼密林穿出，直插汪逆中軍側後！告訴劉明燈，正麵給我死死頂住，一步不許退！黃少春部預備隊，隨時聽令投入反擊！”
一道道命令通過傳令兵迅速送達各營。
王德榜得令，親率一營最剽悍的“虎”字營老兵，如猛虎下山，悄無聲息地從側翼陡峭的密林中穿插而出，猛然出現在汪海洋親自督戰的太平軍攻擊部隊側後方！
這支生力軍的出現如同尖刀捅入肋部，太平軍的攻勢瞬間大亂！
就在這混亂之際，湘軍陣中一門隱蔽多時的劈山炮怒吼了！
炮口噴出長長的火焰，一顆熾熱的開花彈帶著死亡的尖嘯，不偏不倚，正落在汪海洋王旗附近！
“轟隆——！”
一聲驚天動地的巨響，火光與煙塵衝天而起！
“汪逆中炮啦！汪海洋死啦！”湘軍陣地上爆發出震天的歡呼，這歡呼如同燎原之火，瞬間席卷了整個戰場！
太平軍的主心骨被斬斷，最後的士氣轟然崩塌。目睹主帥斃命，殘餘的太平軍徹底喪失了鬥誌，像無頭的蒼蠅般四散潰逃。
湘軍將士則士氣如虹，躍出工事，如同猛虎驅羊，向潰散的敵軍發起排山倒海般的追擊和清剿。
黃沙嶂上，左係湘軍的戰旗在硝煙中傲然飄揚，宣告著太平天國最後一支成建製抵抗力量的覆滅。
夕陽的餘暉潑灑在屍橫遍野、血跡斑斑的山巒上，映照著這場慘烈決戰的終結。左宗棠拄著手杖，望著山下潰敗的洪流，緊鎖多日的眉頭終於緩緩鬆開，長長地、無聲地籲出了一口積鬱已久的濁氣。
東南大地的烽煙，至此終於徹底熄滅。
嘉應州大捷的露布捷報）以八百裡加急的速度飛向紫禁城。左宗棠“蕩平積年巨寇、肅清東南餘孽”的功勳，再次震動朝野。
朝廷褒獎的諭旨和厚重的賞賜紛至遝來。
然而，福州總督衙門的簽押房內，左宗棠麵對堆積如山的請功保舉文書和亟待安置的傷殘士卒名冊，臉上並無多少喜色，反而籠罩著一層深沉的憂慮。
幕僚輕聲提醒：“大帥，東南底定，朝廷已有裁撤冗兵、節餉養民之議。
我楚勇湘軍）各部，連年征戰，傷亡亦重，是否……”後麵的話他沒說下去，但意思已明：這支追隨他轉戰千裡、浴血餘生的左係湘軍，其命運已懸於一線。
金陵城破後曾國藩被迫大規模裁撤湘軍的殷鑒不遠。
左宗棠站起身，走到窗前。窗外庭院深深，幾株高大的木棉樹正綻放著火焰般的紅花。
他沉默良久，聲音低沉而堅定：“裁？往哪裡裁？將士們隨我出生入死，血染征袍，豈能兔死狗烹，鳥儘弓藏？”
他猛地轉身，眼中精光四射，“東南雖靖，然西北烽火連天！陝甘回亂未平，阿古柏竊據新疆，伊犁淪於沙俄！此誠國家心腹大患！我輩豈能高枕無憂？”
他走到巨大的帝國輿圖前，手指重重劃過長江黃河，最終停在遙遠的、標示著大片荒漠與雪山的西北疆域。
“傳我將令！”左宗棠的聲音斬釘截鐵，“汰弱留強，整軍經武！傷重者厚恤歸田，能戰者隨我西征！以閩浙剿賊之勁旅，為規複西域之根基！糧餉、軍械，我來向朝廷爭！船炮、火器，我來向洋行買！告訴三湘子弟，仗，還沒打完！功名，當取之於萬裡絕域！”
左宗棠的目光越過輿圖，仿佛已看到玉門關外漫天的風沙。
他苦心保存下來的這支左係湘軍，這湘軍血脈最後的精銳與餘燼，即將在更遼闊、更艱苦的戰場上，重新點燃為國守土的烽煙。
而他們的命運，也將與帝國西北的廣袤疆土緊緊相連。曆史的潮水，正裹挾著這支百戰餘生的力量，湧向那更為蒼涼壯闊的舞台。
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