潰敗的陰雲如同洮河上終年不散的濕冷霧氣，沉沉壓在臨時搭建的南路軍殘部營地上空。
營盤縮水了大半，傷兵的呻吟日夜不絕，空氣中彌漫著濃重的藥味、腐臭味和一種深入骨髓的頹喪。帥帳內，氣氛更是凝滯如冰。
一位青年將領帶著數十位親兵，如疾風般卷於潰敗後的南路軍大營。
這位將領身形魁梧、麵容剛毅如岩石，他大步踏入，風塵仆仆，甲胄上還沾著遠路的泥點。
他目光如電，掃過帳內壓抑的景象，“末將陳湜，奉左大帥鈞令，前來接掌南路軍務！”，聲聲洪亮。
來人正是曾國荃麾下以悍勇果決聞名的虎將陳湜。
交接簡捷得近乎冷酷，陳湜雷厲風行。他像一頭闖入狼藉羊圈的頭狼，以近乎粗暴的鐵腕整肅著這支驚魂未定的殘軍。
逃兵被當眾梟首示眾，血淋淋的頭顱懸掛營門；
玩忽懈怠者，無論官職大小，一律重責軍棍，哀嚎聲在營地上空回蕩；同時，他親自巡查營防，加固柵欄，深挖壕溝，增設明暗哨卡。
短短數日，營地裡的哀聲歎氣漸漸被一種緊張有序、隱隱透著殺伐之氣的沉默所取代。
陳湜如同一塊投入死水的巨石，激起了求生的漣漪。他刻意提及楊嶽斌的威名，以激勵士氣，也以血仇警示眾人。
就在這緊張壓抑、仿佛弓弦即將繃斷的第七日黃昏，一騎快馬，如離弦之箭，無視層層哨卡，竟直衝陳湜的中軍大帳而來！
馬蹄踏起滾滾煙塵，在營門前被如林的刀槍逼停。
馬上騎士，竟是一個異常年輕的回人少年，不過十五六歲模樣，風塵仆仆，臉上卻毫無懼色，反而帶著一種奇異的莊重。
他翻身下馬，解下背上一個用潔淨白布層層包裹的長條狀包裹，雙手高高捧起，用帶著濃重回音的漢話朗聲道：
“奉河州馬占鼇將軍之命，特呈書信於新任陳大帥麾下！請通傳！”
整個營地瞬間死寂。所有兵卒都瞪大了眼睛，難以置信地看著這個少年，仿佛看到了天方夜譚。
馬占鼇？那個剛剛在太平寺殺得他們血流成河、屍橫遍野、連楊軍門都折在其中的魔王？派兒子來送信？投降？空氣凝固了，隻有風吹動旗幟的獵獵聲，和遠處傷兵壓抑的呻吟。
帥帳內，陳湜正就著昏黃的燭火，用一塊細布緩緩擦拭著手中那柄寒氣逼人的腰刀。
刀身映出他冷峻如鐵的眉眼。親兵隊長幾乎是跌撞著衝進來，聲音因極度的震驚而扭曲：“大…大帥！營外來了一人，自稱…自稱是馬占鼇之子！奉父命…來獻降書！”
擦拭刀鋒的手，驟然停頓。燭火跳動了一下，在陳湜深潭般的眸子裡投下明滅不定的光影。
他緩緩抬起頭，臉上沒有任何表情，隻有那握刀的手指，指節因用力而微微泛白。靜默持續了足有十幾息，帳內隻聞燭芯劈啪輕響。
楊嶽斌血染洮河的景象在腦海中一閃而過。終於，他開口，聲音低沉平緩，聽不出絲毫波瀾：
“帶進來。”
少年被引入帳中。帳內燭火通明，陳湜端坐主位，如山嶽般沉凝，左右親兵手按刀柄，目光如炬，殺氣凜然。
少年馬七五馬安良）卻毫無怯場，他解下背負的白布包裹，動作沉穩地一層層揭開，露出裡麵一方紫檀木匣。
打開木匣，裡麵靜靜躺著一卷素白錦緞書函。他雙手捧起，膝行數步，恭敬地高舉過頭頂，聲音清亮：
“罪人馬占鼇之子馬七五，代父叩拜陳大帥！呈獻歸誠降表！家父言道，前番抗拒天兵，致令楊嶽斌將軍不幸殞命，實乃萬死難贖之罪。今願束身歸命，永為朝廷藩籬！此乃降表，並附繳還軍械、糧秣、騾馬詳冊，及河州善後條陳，懇請大帥轉呈左帥！伏乞天恩！”
帳內落針可聞。馬占鼇竟主動提及楊嶽斌之死！這無異於在傷口上又撒了一把鹽。
所有親兵眼中怒火更熾，陳湜的目光銳利如鷹隼，緊緊鎖住少年鎮定自持的臉龐，仿佛要穿透皮囊，看清其父馬占鼇葫蘆裡究竟賣的什麼藥。
是詐降？是緩兵？還是…真被自己這新到的“煞星”名頭所懾？他緩緩起身，並未立刻去接那降表，高大的身影在燭光下投下濃重的陰影，壓迫感陡增。
“降？”陳湜的聲音不高，卻帶著千鈞之力，在寂靜的帳中回蕩，每一個字都像冰冷的鐵塊砸在地上，“你父親馬占鼇，於太平寺下，殺我數千精銳將士，更折我大將楊嶽斌！屍骸蔽野，血染洮河！此等血海深仇，豈是一紙降書可揭過？一句‘萬死難贖’便可了結？！”
馬七五抬起頭，目光清澈而堅定，毫無閃避地迎向陳湜審視的利眼：
“大帥容稟！家父深知罪孽深重，尤對楊將軍之隕歿，痛悔萬分！然，刀兵相見，各為其族，死傷難免，此乃天數，亦為劫數。然，天數可轉，劫數可消。昔日血仇，家父願傾河州之力贖罪！所繳獲之軍械、糧秣、騾馬，冊中所列，分毫不差，即刻奉還！河州一地，官吏任免，賦稅征繳，皆聽朝廷號令！回漢百姓，願從此和睦，永息乾戈！”他頓了頓，聲音愈發懇切，“家父更言，陳大帥乃當世名將，虎威赫赫，非尋常可比。與其玉石俱焚，徒增殺孽，不若歸順明主，為朝廷守此西陲門戶，亦為萬千回漢生靈，求一條活路！此心此意，天地可鑒！若大帥仍有疑慮，家父願親縛己身，至楊將軍靈前謝罪！”
陳湜的目光在那份詳儘的冊子上掃過，所列繳還之物數量驚人，幾乎涵蓋了太平寺之戰清軍損失的大部，甚至額外列出撫恤楊嶽斌家眷的專款。
這手筆，不可謂不“誠”。提及楊嶽斌，更顯出幾分“知罪”的姿態。
他沉吟片刻，終於伸出手，接過了那卷沉甸甸的降表。
入手微涼，他展開錦緞，目光如電，飛速掃過那些懇切認罪、表示歸順、尤其對楊嶽斌之死表達痛悔的言辭，掠過那長長的繳還清單，最終，落在了降表末尾一行力透紙背、卻又刻意寫得略小的墨字上。
那行字，如同投入深潭的石子，在他眼中激起了難以言喻的劇烈漣漪！
他捏著降表的指關節，因用力而再次發白，臉上卻依舊波瀾不驚。他慢慢卷起降表，聲音聽不出喜怒：
“你父…倒是有心了。此事體大，非本帥可獨斷。降表暫留此處，你且在營中住下，不得隨意走動。待本帥稟明左帥，自有定奪。”
馬七五深深叩首：“謝大帥！靜候天音！”
消息以最快的速度飛傳至左宗棠中軍。當那份素白降表攤開在左宗棠案頭時，他枯坐良久，燭火在他深陷的眼窩裡跳動，映照出複雜難明的神色。
憤怒、疑慮、算計、疲憊，還有對楊嶽斌陣亡的深切痛惜。
他一遍遍掃過馬占鼇對楊嶽斌之死的“痛悔”之詞，也一遍遍凝視著那行關乎信仰的小字。
最終，他提筆，飽蘸濃墨，在陳湜呈報的文書上，隻批了四個力透紙背、殺伐之氣隱現的大字：
“準降。親審！”
數日後，河州城外十裡，一處臨時清掃出的平坦河灘。
沒有高築的受降台，隻有簡單的幾頂大帳。氣氛肅殺到了極點。左宗棠的帥帳居中，帳門大開。
帳外，陳湜所部精銳盔明甲亮，雁翅排開，刀槍林立，在秋陽下反射出刺骨的寒光。空氣仿佛凝固了，連風都屏住了呼吸。
馬蹄聲由遠及近，打破了死寂。數十騎簇擁著一人，緩緩行來。為首者，正是馬占鼇！
他未著甲胄，僅一身洗得發白的青布長袍，頭纏白巾戴斯塔爾），神色平靜，甚至帶著一絲超然。
他身後數名親隨，也皆作尋常回民裝扮，赤手空拳。
行至清軍陣列前百步，馬占鼇勒住馬，獨自下馬，解下腰間象征身份的佩刀，雙手捧起，又脫下外袍，隻著素白內衫，以示負荊請罪之意。
他穩步走向帥帳，步履沉穩，在無數道飽含仇恨、猜忌、審視的目光中，走到帳前十步處，撩袍，雙膝跪倒塵埃，以額觸地，朗聲道：
“罪回馬占鼇，叩見欽差大臣左大帥！抗拒天威，致令楊嶽斌將軍罹難，罪該萬死！今率闔族歸誠，生死榮辱，但憑大帥發落！”
帥帳內，左宗棠端坐如山，透過敞開的帳門，冷冷地看著跪在塵埃中的那個身影。
就是這個男人，讓他的南路軍幾乎全軍覆沒，折損了他倚重的大將。
帳內一片死寂，唯有沉重的呼吸聲。時間仿佛被拉長了許久。左宗棠終於開口，聲音不高，卻帶著千鈞之力，清晰地傳到帳外每一個角落：
“馬占鼇，你可知罪？”