“罪民知罪！萬死難辭！”馬占鼇的聲音清晰而平靜，聽不出恐懼。
“太平寺下，我數千將士英魂，楊嶽斌將軍之血，如何告慰？”左宗棠的聲音陡然轉厲，如同冰錐，直刺馬占鼇。
馬占鼇深深伏地：“
債難償！罪民願傾所有，加倍撫恤陣亡將士及楊將軍家眷！繳還軍械糧秣，隻多不少！更願率河州回眾，為朝廷永守西陲，肝腦塗地，以贖前愆！若大帥仍難消雷霆之怒，罪民一身在此，願引頸就戮，隻求大帥…開恩於河州萬千無辜婦孺！”
最後一句，他的聲音微微發顫，帶著一種沉重的悲愴。
又是令人窒息的沉默。左宗棠的目光銳利如鷹，仿佛要將馬占鼇從裡到外徹底看穿。
是真心？是偽飾？他緩緩抬起手，指向馬占鼇身後那幾名同樣跪伏的親隨：“他們，是何人？”
馬占鼇抬起頭：“回大帥，此皆罪民子侄。
特帶來，留於大帥軍中，以為人質。若罪民及河州回眾再有二心，請大帥先斬此數子，再發天兵剿滅，罪民絕無怨言！”
以子為質！此乃最大的誠意，也是將自己全族性命都押上的賭注！帳內帳外，所有清軍將士，包括陳湜在內，神色都微微動容。
左宗棠緊抿的嘴角，幾不可察地鬆動了一絲。他再次沉默，目光從馬占鼇決然的臉，移向他身後那幾個年輕卻同樣平靜的回人少年，最終，落在了案頭那份降表上——那末尾一行小字，再次清晰地映入眼簾：“唯懇朝廷，允我河州回眾，循教門舊規，延請阿訇，誦經禮拜，以安民心，以固根本。”
這才是馬占鼇真正所求！不是活命，不是富貴，而是他身後整個河州乃至陝甘回民文化存續的根基！
他願奉還一切繳獲，加倍撫恤，交出治權，甚至獻上親子為質，所求的，不過是信仰得以延續的一線空間！
好一個馬占鼇！好一招以退為進！左宗棠心中那根緊繃的弦，在看清這“價碼”的瞬間，終於鬆動了。
他需要的，是儘快平定陝甘，打通西征之路。趕儘殺絕，隻會激起更猛烈的反抗，陷入無休止的泥潭。
楊嶽斌的血，需要代價，但這代價，是否可以用另一種方式來支付？
馬占鼇的“降”，提供了一個前所未有的契機——一個以最小代價、最快速度穩定後方，甚至化敵為助的契機！
一個能告慰楊嶽斌在天之靈、使其犧牲並非徒勞的契機！
他深吸一口氣，那氣息仿佛穿透了連日的陰霾。他緩緩起身，走到帳門口。
秋日的陽光落在他蒼老卻依舊挺拔的身軀上。
他看著依舊跪伏在地的馬占鼇，聲音沉穩而清晰，如同定音的鼓槌：
“馬占鼇，你能審時度勢，率眾歸誠，保全生靈，此乃大善。本帥念你尚有悔悟之心，亦為河州萬千生民計，更念及楊嶽斌將軍在天之靈，願其犧牲，能換得一方安寧……”
他頓了頓，目光掃過肅殺的軍陣，掃過遠處河州城模糊的輪廓，最終落回馬占鼇身上，一字一句，重若千鈞：
“準爾所請！既往之咎，概不追究！河州善後，依爾所呈條陳，由爾協同地方官府辦理！所繳軍械糧秣及撫恤之資，著即交割！爾之子弟，可留營效力！望爾洗心革麵，約束部眾，永為朝廷忠順良民！若再生事端，定誅不赦！”
“謝大帥天恩！謝大帥不殺之恩！馬占鼇及闔族回眾，永感大德！誓死效忠朝廷！”
馬占鼇的聲音帶著一絲難以抑製的激動，重重叩首，額頭觸在冰冷的土地上。
左宗棠微微頷首，臉上依舊肅穆，卻對侍立一旁的陳湜道：“取火來。”
陳湜一愣，旋即明白，立刻取來一支點燃的蠟燭。
左宗棠接過那卷素白的降表，在無數雙驚愕的目光注視下，神色平靜地將它湊到了跳躍的燭火上。
潔白的錦緞邊緣瞬間焦黃卷曲，明亮的火焰迅速吞噬了那些認罪的言辭、對楊嶽斌的痛悔、繳還的清單、撫恤的承諾，以及那行關乎信仰存續的小字……
火光映照著左宗棠深邃的眼眸，也映照著馬占鼇驟然抬起、
充滿震驚與複雜情緒的臉。燒掉降表！這舉動，比任何言語都更具力量。
它燒掉的是過往仇怨的憑證，是懸在馬占鼇頭頂的利劍，更是左宗棠代表朝廷給出的一個無聲卻無比鄭重的承諾——隻要
真心歸順，既往不咎，承諾有效！
楊嶽斌的血，以此方式，化作了陝甘安寧的一塊基石。
火焰吞噬了最後一片錦緞，化作幾縷青煙消散在河州清冷的空氣中。
左宗棠撣了撣指尖並不存在的灰燼，目光如古井深潭，看向猶自震驚的馬占鼇，聲音低沉卻清晰地回蕩在河灘上：
“自今日始，前塵俱往。望爾不負此心，不負朝廷，不負楊將軍泉下之望。”
馬占鼇深深吸了一口氣，那空氣裡仿佛還殘留著錦緞燃燒的微焦氣息。
他再次重重叩首，聲音帶著一種塵埃落定後的沉凝與力量：
“謹遵大帥鈞命！河州回漢，自此同沐天恩，永為赤子！楊將軍英靈在上，罪民絕不敢再負天恩！”
河灘上的風，似乎在這一刻變得柔和了些許。肅殺的軍陣依舊沉默，但那股彌漫的、隨時可能爆發的戾氣，已悄然散去。
一場看似不可能、充滿試探與算計的投降談判，在“談錢”繳還物資、加倍撫恤、保留根本）卻最終未傷及彼此核心利益的微妙平衡中，塵埃落定。
燒毀的降表灰燼隨風飄散，湮滅於洮河之畔的黃土。
左宗棠的目光掠過馬占鼇低垂的白帽，投向遠處蒼茫的河州城廓，那裡，炊煙正從無數回漢人家的屋頂嫋嫋升起，在戰火暫熄的黃昏裡，勾勒出一種劫後餘生的、脆弱的寧靜。
數日後，交割完畢。清軍營寨開拔，緩緩西行。陳湜勒馬於高坡，回望河州。城頭已換上簇新的清廷龍旗，與幾麵代表馬家歸順的“忠義營”旗幟在風中並立。城下，不再是枕戈待旦的叛軍，而是開始疏浚河道、修補屋舍的零星百姓身影。馬占鼇一身素淨長袍，獨立城樓一角，默默目送大軍遠去，身影在遼闊的天地間顯得渺小而清晰。秋風掠過坡上的衰草，發出低沉的嗚咽，似在吟誦一首無字的詩篇。
陳湜身旁的親兵隊長低聲道：“大帥，真就這麼…算了？太平寺的血…楊軍門的仇…”
陳湜沉默片刻，目光從河州城收回，望向西邊更為荒涼遼闊的群山瀚海，那是他即將追隨左帥繼續征伐的方向。
他緩緩開口，聲音混在風裡，帶著金鐵般的冷硬與一絲不易察覺的複雜：
“賬，不是不算。是換了個算法。用河州的降，算整個陝甘的定；用幾麵旗，算千萬條命。
至於太平寺的血，楊軍門的命…”他頓住，猛地一抖韁繩，戰馬長嘶，人立而起，“自有後人去算！也自有這河州的太平去償！走！”
馬蹄踏起黃塵，大軍如龍，蜿蜒西去。河州城樓上的白點，漸漸融入暮色蒼茫的地平線。
洮河水依舊渾濁，卻不再浮屍塞流，它沉默地流淌，衝刷著血色的記憶，也默默記下河灘上那堆早已被風吹散的、無人留意的紙灰。
那灰燼裡，藏著一個將軍孤注一擲的豪賭，一個統帥洞穿時局的妥協，一位大將用生命換取的契機，以及一個民族在鐵血風暴中，於懸崖邊緣為自己掙得的一線喘息之機。
硝煙散儘的城堞旁，馬占鼇久久凝望西方煙塵落儘之處。
身後阿訇低誦經文之聲隨風飄來，悠長而蒼涼，如歎息，亦如禱祝。他抬手，輕輕撫過冰冷的垛口磚石，指尖感受著那粗糲的質感，低聲自語，聲音散入風中：
“洮水血浪翻作墨，太平寺外寫太平。
白帽低處千鈞諾，不祭刀兵祭蒼生。
將軍碧血化基石，換得殘陽照孤城。”
城下，渾濁的洮河水裹挾著殘枝斷梗，打著旋，沉默東流。