同治十一年秋1872年），肅州城。
最後一片枯黃的楊樹葉打著旋，砸在肅州東門“光化門”斑駁的匾額上，又被一陣裹挾著沙礫的乾冷西風卷走，消失在鉛灰色的天幕下。
肅州，這座河西走廊上曾經商賈雲集的重鎮，此刻如同一艘深陷流沙的巨舟，正被無邊的死寂和絕望緩緩吞噬。
城內的景象令人窒息。街巷空曠，十室九空，殘存的屋宇門窗洞開，像骷髏空洞的眼窩。
空氣中彌漫著一種難以言喻的混合氣味——若有若無的焦糊味、淡淡的血腥氣，以及最濃重、最無法驅散的，是源自人體深處因極度饑餓而散發出的、甜膩中帶著腐朽的死亡氣息。
偶爾有枯瘦如柴的身影在斷壁殘垣間幽靈般閃過，眼神空洞麻木，那是僥幸存活至今的漢民。
肅州城，早已是馬文祿的“教法之國”。
城中心的元帥府邸，氣氛卻與城內的死寂截然不同，彌漫著一種末日狂歡般的暴戾。
廳堂內燈火通明，炭火燒得劈啪作響。馬文祿踞坐在鋪著虎皮的太師椅上，一身簇新的錦緞袍服，腰挎鑲嵌寶石的彎刀。
他麵龐方正，虯髯戟張，但深陷的眼窩裡，燃燒著兩團狂躁不安的火焰。一年多的圍困，像毒蛇般啃噬著他的意誌。
清軍的壁壘如鐵桶般箍死了肅州四門，糧道斷絕，草根樹皮早已食儘，連騾馬的骨頭都被熬煮了無數遍。
饑餓，是比城外數萬清軍更可怕的敵人。
“大帥！”一個同樣衣著光鮮但麵色青黃的頭目踉蹌奔入，聲音嘶啞，“西城…西城又餓死了一片，都是些老弱漢民……還有幾個回回兄弟也倒下了！”
馬文祿猛地將手中鑲銀的酒碗摜在地上，琥珀色的劣酒潑濺開來，如同汙血。
“廢物！”他咆哮著，額角青筋暴跳，“漢民？那些兩腳羊本就是真主賜予的資糧！留著他們消耗我們的口糧嗎？”
他霍然起身，環視著周圍同樣麵黃肌瘦卻強作凶狠的親信們，“左宗棠想困死我們？做夢！真主的勇士，豈能餓死在自家城池？傳令下去——”
他的聲音陡然拔高，帶著一種令人膽寒的決絕：“搜！把城裡所有藏匿的、沒用的漢民，都給我‘請’出來！尤其是那些冥頑不靈、不肯皈依的異教徒！真主需要他們為聖城儘最後的忠！”
他眼中閃爍著瘋狂的光芒，“讓城外的左屠夫聽聽，他那些漢人同胞的哀嚎！讓劉錦棠那個‘飛將軍’看看，他的‘父老兄弟’是怎麼給聖城陪葬的！”
命令如同催命的符咒，迅速傳遍肅州城每一個陰暗的角落。
早已按捺不住饑餓和暴虐的回軍士兵，如同出籠的餓狼，踹開一扇扇搖搖欲墜的門扉。
哭喊聲、哀求聲、粗暴的嗬斥和打砸聲瞬間撕裂了死寂。
城南一處勉強還算完好的小院裡，年逾花甲的陳老夫子正襟危坐在堂屋殘破的供桌前。
桌上沒有香燭貢品，隻有一本翻得卷了邊的《論語》。
他是城裡有名的老儒生，寧死不肯改宗。
幾個凶神惡煞的回兵破門而入，刺鼻的血腥味和汗臭味隨之湧入。
“老東西，大帥有令，最後問你一次，念不念清真言？”為首的什長用刀尖指著陳老夫子花白的頭顱。
陳老夫子渾濁的雙眼平靜地掃過明晃晃的刀鋒，落在院中那株同樣枯死的棗樹上，緩緩搖頭，聲音不大卻異常清晰：“吾讀聖賢書，隻知忠孝節義，不知有他。”
“冥頑不靈！”什長獰笑一聲，刀光一閃！
一顆蒼老的頭顱滾落塵埃，無神的雙眼依舊望著灰蒙蒙的天空。
鮮血噴濺在殘破的《論語》上，洇開一片刺目的暗紅。
幾個士兵熟練地開始搜刮這徒有四壁的“家”，尋找任何可能果腹的東西，對地上的屍體視若無睹。
同樣的慘劇在肅州城各處上演。
拒絕改宗的漢民家庭被成批拖出，在清真寺前的空地上，在街市中心，甚至就在他們破敗的家門口，被集體處決。
頭顱被懸掛在城樓或街口示眾，無言的恐怖籠罩著每一個角落。
昔日書聲琅琅的私塾，成了臨時的屠宰場，孩童啟蒙的《三字經》殘頁浸透了父兄的鮮血，在寒風中瑟瑟顫抖。
空氣中焚燒經書的焦糊味越來越濃烈，那是馬文祿所謂的“淨化”。