圍城進入最嚴酷的寒冬。同治十二年1873年）初，肅州城徹底斷糧。
馬文祿和他核心圈子的餐桌上，卻詭異地出現了“肉”。
那肉塊切割得並不規整，顏色暗紅，烹煮時散發出一股難以形容的、令人作嘔的甜腥氣。
饑餓最終衝垮了最後的人性堤壩。
城西一處廢棄的染坊，成了臨時的“肉鋪”。
這裡曾是肅州城最繁華的所在之一，如今隻剩下斷壁殘垣和染缸破碎後乾涸的、五顏六色的汙漬。
幾十名被認定為“無用”的漢民——大多是病弱的老者和年幼的孩童——被驅趕至此。
他們衣衫襤褸，骨瘦如柴，眼中隻剩下對死亡的麻木恐懼。
幾個眼神空洞、如同行屍走肉的回軍士兵，機械地執行著命令。
他們挑選著，像在集市上挑選待宰的牲畜。一個病得奄奄一息的老者被粗暴地拖到空地中央，絕望的嗚咽堵在喉嚨裡。
刀光落下，動作竟帶著幾分“熟練”的麻木。慘叫聲短促而淒厲，隨即被寒風撕碎。
暗紅的液體迅速在冰冷的土地上蔓延，又被沙塵貪婪地吸吮。
屍體被迅速分割，一些內臟被隨意丟棄在角落，引來幾隻同樣餓得皮包骨頭的野狗，它們警惕地嗚咽著，卻不敢靠近持刀的人。
不遠處的斷牆後，一個年輕的婦人死死捂住懷中幼兒的嘴，母子倆蜷縮在冰冷的陰影裡，抖得像風中的落葉。
孩子驚恐圓睜的大眼睛裡，倒映著那片空地人間地獄般的景象。
婦人渾身冰冷，心臟幾乎要跳出胸腔，每一次沉重的腳步聲靠近，都如同喪鐘敲響。
她能聞到空氣中那股越來越濃的、混合著血腥與內臟腥臊的死亡氣息。
她隻能絕望地將孩子更深地埋進自己乾癟的胸膛，用儘最後一絲力氣祈禱那腳步聲不要停留。
與此同時，肅州城北牆正經曆著最猛烈的炮擊。
左宗棠調集的重炮日夜轟鳴，巨大的實心鐵彈和開花彈不斷撞擊著古老的城牆，每一次爆炸都地動山搖，磚石如同雨點般簌簌落下，煙塵彌漫。
城牆在炮火中劇烈地顫抖呻吟，多處出現巨大的豁口。
清軍“老湘營”的旗幟在城外營壘中獵獵作響，士兵們如潮水般湧上，又在守軍拚死的反擊下暫時退卻。
就在這生死存亡的關頭，馬文祿使出了他最後的、也是最滅絕人性的手段。
“把那些漢奴都趕上城牆！快！”馬文祿的親兵隊長揮舞著沾血的彎刀，在靠近北牆的街巷裡咆哮。
一群群被繩索捆綁串聯、麵如死灰的漢民青壯年被驅趕出來。
他們大多是被刻意留下當作最後“消耗品”的。
鞭子雨點般落下，驅趕著這些步履蹣跚、虛弱不堪的人走向那死亡之地。
“堵住缺口！用他們的身體給我堵住！”馬文祿站在相對安全的城樓裡，對著傳令兵嘶吼，眼中閃爍著殘忍的快意。
這些被驅趕上城牆的漢民，成了真正的人肉盾牌和苦力。
他們被逼迫在矢石橫飛、炮火連天的城頭，搬運沉重的石塊、木料，去填補那些不斷被轟開的城牆豁口。
動作稍慢，身後監軍的彎刀便會毫不留情地劈下。
城下，“老湘營”的士兵們看得目眥欲裂。
他們清晰地看到自己的同胞在城頭上被刀砍、被箭射、被滾木礌石砸得血肉模糊，慘叫聲甚至穿透了震耳欲聾的炮聲，清晰地傳入耳中。
“狗日的馬文祿！畜生！！”一個年輕的湘軍士兵猛地將拳頭砸在冰冷的凍土上，指節瞬間破裂，鮮血直流。
他身邊的百夫長，一個滿臉風霜的老兵，牙齒咬得咯咯作響，眼中燃燒著刻骨的仇恨，死死盯著城頭同胞倒下的身影，每一個生命的消逝，都在他心中添上一把複仇的乾柴。
“將軍！看！”一個親兵指著城頭，聲音都在發顫。
隻見一個漢民被沉重的石塊壓斷了腿，倒在地上哀嚎，旁邊的監軍嫌他礙事，竟一刀砍下了他的頭顱，一腳將無頭的屍體踹下城牆，那頭顱則被獰笑著挑在長矛尖上揮舞挑釁。
城下，一片死寂。隨即，是壓抑到極致的、如同火山爆發前兆的低沉怒吼，在老湘營的陣地上蔓延開來。
士兵們握緊了手中的刀槍，指節發白，每一個人的胸膛都劇烈起伏，複仇的火焰在每一雙通紅的眼睛裡瘋狂燃燒。
“飛將軍”劉錦棠，身著山文甲，按劍矗立在陣前高處。他麵沉如水，下頜線條繃緊如刀削。
城頭同胞慘絕人寰的遭遇，如同燒紅的烙鐵，一下下燙在他的心上。他緩緩抽出腰間的佩劍，雪亮的劍刃在昏黃的冬日下反射出刺目的寒光。
他猛地將劍指向肅州城頭，聲音不高，卻帶著金鐵交鳴般的穿透力，清晰地傳入每一個老湘營士兵的耳中：
“弟兄們！吾輩血戰千裡，餐風露宿，所為何來？非為功名富貴，實為肅州城內，那數萬正在被屠戮、被淩虐、被當成豬狗不如的漢家父老、兄弟、姊妹！馬文祿此獠，滅絕人性，人神共憤！今日，我劉錦棠在此立誓：破城之日，血債必以血償！老湘營的刀，要飲儘仇寇之血！為死難的同胞，報仇！雪！恨！”
“報仇！雪恨！報仇！雪恨！”數萬湘軍將士的怒吼如同平地驚雷，瞬間壓過了炮火的轟鳴，直衝雲霄。
那吼聲中蘊含的悲憤與殺意，讓天地為之變色。肅州城，已成複仇風暴的靶心