炮身旁邊，站著臉色緊繃的沈文忠和陳三更。沈文忠手裡緊緊攥著一把長長的卡尺和一本記錄簿，指節因用力而發白。
陳三更則抱著他從不離身的舊帆布工具袋，布滿老繭的手指無意識地摩挲著袋角，渾濁的眼睛死死盯著炮尾，那眼神複雜得難以言喻——有對老夥計的不舍，有對新改動的疑慮，更深處，還藏著一絲連他自己都不願承認的、被逼到牆角的無奈。
就在剛才，當著左帥派來的監造官和製造局管事的麵，在無數工匠或期待或懷疑的目光注視下，沈文忠幾乎是強行說服或者說壓服）了眾人，將他依據德國圖紙計算、並指揮工匠在陳三更手工打磨好的炮管內，用那台時好時壞的鏜床，硬生生鏜刻出的新式螺旋膛線方案，付諸了實踐。陳三更激烈地反對過，甚至想用他那條瘸腿去擋開操作機床的年輕工匠，但終究被沈文忠一句“左帥等著利器殺賊”給死死頂了回來。此刻，炮已裝填完畢，隻待驗證。
“準備試射！”監造官的聲音乾澀，打破了沉寂。他舉起手中的紅色令旗。
裝填手動作麻利卻帶著緊張，將一份定裝藥包和一個沉重的實心鑄鐵炮彈依次填入炮口，用長長的推杆壓實。
炮長眯起一隻眼，仔細調整著炮口的角度，瞄準遠處土牆上一個用石灰畫出的醒目白圈。
所有人的心都提到了嗓子眼。空氣凝固了，隻剩下寒風掠過枯草的細微聲響。
“放！”
令旗猛地揮下。
炮長狠狠拉動了炮尾的拉火繩！
轟——！！！
一聲震耳欲聾的巨響猛然炸開！仿佛平地驚雷，巨大的聲浪和氣浪瞬間席卷了整個靶場。
炮口噴出的火焰足有丈許長，濃烈的白煙裹挾著灼熱的氣流翻滾升騰，瞬間將炮身和周圍的幾個人影吞沒。
腳下的土地劇烈地顫抖了一下，靠近炮尾的幾盞燈籠被震得粉碎。
陳三更在巨響傳來的瞬間，幾乎是本能地撲倒在地，用身體護住了頭臉，耳朵裡隻剩下尖銳的嗡鳴。
他心臟狂跳，不是因為害怕，而是深恐這強行改動的炮管承受不住壓力，在他眼前炸開。
他甚至能想象出那鋼鐵扭曲崩裂、碎片橫飛的慘烈景象。
濃煙緩緩散去。
炮身依舊穩穩地立在原地！黝黑的鑄鐵炮管在陽光下泛著冷硬的光澤，炮口處，一縷淡淡的青煙嫋嫋升起。
炮尾處用於泄壓的泥塞完好無損。
“炮沒炸！”不知是誰先喊了出來，聲音裡充滿了劫後餘生的狂喜。
沈文忠第一個從地上跳起來，顧不得拍打身上的塵土，一把推開擋在身前的親兵，衝到炮管旁。
他顧不上燙手，急切地用手去摸炮尾和炮身連接處，又俯下身，仔細查看炮口。除了被熏黑，沒有一絲裂紋！
他猛地抬起頭，金絲眼鏡後的眼睛裡爆發出難以置信的光芒，激動得嘴唇都在哆嗦：“成了！炮身強度……通過了！”
“報靶！快報靶！”監造官的聲音也因激動而變了調。
遠處，兩個騎馬的觀測兵早已揚鞭催馬，如離弦之箭般衝向靶標所在的土牆。
所有人的目光都追隨著那兩個在曠野上疾馳的小黑點，心再一次懸了起來。射程和精度，才是膛線存在的真正意義！
時間仿佛被拉長了。
每一息都無比漫長。
終於，一騎快馬率先奔回。馬上的觀測兵滿臉通紅，氣喘籲籲，聲音因極度的興奮而走了調，嘶喊著報告：
“稟大人！炮彈正中靶心！正中靶心白圈！距離……距離三百五十步！比老炮遠了足足一百步有餘！”
“三百五十步？！”
“老天爺！一百步？！”
“真的打中了？！”
短暫的死寂之後，靶場上猛地爆發出山呼海嘯般的歡呼！
工匠們、士兵們激動地擁抱、跳躍、揮舞著手中的帽子工具，巨大的聲浪幾乎要將靶場掀翻！
一百步的射程提升，在冷熱兵器交替的戰場上，意味著什麼？
意味著更安全的距離，意味著更精準的打擊，意味著可以率先將死亡傾瀉到敵人的頭頂！
沈文忠緊繃的臉終於鬆弛下來，長長地、無聲地籲出一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
他下意識地推了推鼻梁上的眼鏡，指尖卻觸到一片冰涼的汗濕。他轉過身，目光穿過歡呼的人群，去尋找那個熟悉的身影。
陳三更依舊站在原地，沒有歡呼，沒有雀躍。
他慢慢地、有些吃力地從地上爬起來，那條瘸腿似乎比平時更僵硬了些。
他布滿溝壑的臉上沾滿了塵土，表情卻是一片近乎空白的茫然。
渾濁的老眼死死盯著那門兀自散發著硝煙氣息的劈山炮，仿佛第一次認識這個相伴半生的老夥計。
三百五十步……正中靶心……他粗糙的手指在冰冷的炮管上無意識地滑動著，指尖清晰地感受到那鏜床切削出的、均勻而陌生的螺旋凹槽的觸感。
他猛地縮回了手，像是被燙了一下。一種極其複雜的情緒在他胸腔裡翻湧——是震驚，是難以置信，是技藝被超越的失落，更有一種深切的、對於自己篤信了一輩子的東西被無情打破的茫然。
他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是喉結艱難地滾動了一下，發出一聲模糊的、意義不明的咕噥。
他默默地彎下腰，撿起掉落在塵土裡的舊帆布工具袋，拍了拍上麵的灰，然後拖著那條僵硬的腿，一步一步，沉默地離開了喧囂的靶場，背影在慘淡的冬日陽光下，顯得格外佝僂而孤寂。
那震天的歡呼聲，似乎與他隔著一層厚厚的、無形的牆。
光緒二年，夏。肅州城外，嘉峪關下。
黃沙莽莽，戈壁無垠。熾烈的陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將大地烤得滾燙，空氣在熱浪中扭曲變形。
一支龐大得望不見儘頭的隊伍，正如同一條沉默而堅韌的鋼鐵洪流，緩緩地、卻無可阻擋地向西湧動。
戰馬的鐵蹄踏起蔽日的煙塵，士兵們扛著上了刺刀的洋槍，背著沉重的行囊，黧黑的臉龐上刻滿了風霜與征塵，眼神卻如同淬火的刀鋒，銳利而堅定。
車輪轔轔，滿載著糧草、彈藥、帳篷的輜重大車綿延不絕，發出沉重而單調的呻吟。
一麵巨大的、紅底金字的“左”字帥旗，在隊伍最前方獵獵招展，如同指引方向的燈塔。
旗下，須發皆白、麵容清臒卻目光如電的左宗棠，身著一件半舊的青布棉袍，並未騎馬，而是端坐在一乘由四名親兵抬著的素色肩輿之上。
他的腰背挺得筆直，如同千百年風吹雨打依然屹立不倒的胡楊。
他的視線越過洶湧的人潮，越過蒼涼的關隘，投向西北那片被阿古柏竊據的廣袤疆土，深邃的目光中，燃燒著收複山河的熊熊烈焰。
在帥旗之後不遠，一支由數百峰健壯駱駝組成的特殊駝隊，格外引人注目。
這些駱駝體格雄健，步伐沉穩，背上馱負的並非尋常的糧袋或木箱，而是一個個用厚實油布緊緊包裹、捆紮得異常嚴密的巨大包裹。
包裹的形狀棱角分明，異常沉重，壓得駱駝寬厚的脊背微微下沉。
駝隊四周，是趙之謙親自率領的精銳親兵營，他們刀出鞘，弓上弦，眼神警惕地掃視著四周，如臨大敵，將駝隊護衛得如同鐵桶一般。
趙之謙騎在一匹棗紅馬上，走在駝隊的最前麵。
他比數月前更加消瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，但那雙眼睛卻亮得驚人，如同寒夜裡的星辰，裡麵跳動著一種近乎狂熱的火焰。
他偶爾回頭看一眼那些沉默的駝峰，油布包裹下，是沈文忠依據德國秘方、在蘭州製造局最深處那個隔絕火源的小工棚裡，帶著一群簽了生死狀的工匠，以命相搏才試製出來的第一批硝化棉炸藥！
這些威力遠超傳統黑火藥的死神之吻，是左帥手中準備轟塌阿古柏堅城壁壘的真正“利器”！
隊伍中段，靠近一門門被騾馬拖曳著的嶄新劈山炮的位置，陳三更佝僂著背，深一腳淺一腳地走著。
他的瘸腿在滾燙的沙地上跋涉，顯得格外吃力。
他粗糙的手，下意識地、一遍又一遍地撫摸著身邊一門炮那冰冷光滑的炮身，指尖在那均勻的螺旋膛線上反複摩挲。
自從靶場試射之後，這種近乎病態的動作就成了他的習慣。
三百五十步的射程，那精準命中靶心的景象，如同夢魘，又似神跡，日夜縈繞在他心頭。
老祖宗傳下來的眼力、手勁、心氣兒……在那些冰冷精確的線條和數字麵前，竟顯得如此蒼白無力。
他渾濁的眼中，交織著困惑、不甘，還有一種被時代洪流狠狠拋下的、難以言喻的落寞。
他抬起頭，茫然地望著前方如潮水般湧動的軍隊，望著那杆高高飄揚的“左”字帥旗，又低頭看看自己布滿老繭的手，最終隻是深深地歎了口氣，那歎息很快被淹沒在行軍的巨大聲浪裡。
就在這時，一陣壓抑不住的騷動如同漣漪般在隊伍中迅速擴散開來。
“看！快看帥爺後麵！”
“那……那是什麼？！”
“棺……棺材？！”
驚呼聲此起彼伏。無數道目光驚愕地投向帥旗之後，左宗棠所乘肩輿的側後方。
隻見四名身材格外魁梧的力士，赤裸著筋肉虯結的上身，古銅色的皮膚在烈日下閃爍著油光。
他們肩扛手抬，正穩穩地運送著一口巨大的木棺材！
那棺材由整段粗壯的上好楠木刳成，木質紋理清晰可見，在刺目的陽光下很晃眼，散發著一種原始而沉重的死亡氣息。
它沒有任何雕飾，粗糲、素樸，卻透著一股撼人心魄的決絕與悲壯。
“輿櫬出關！”一個老兵失聲喊出了這個古老而慘烈的詞，聲音裡充滿了震驚和敬畏。
“抬棺出征！左帥這是……這是不給自己留後路啊！”
“誓與新疆共存亡！”
低沉的議論聲在士兵中迅速蔓延，最初的驚愕很快被一種更加強烈、近乎沸騰的情緒所取代——那是震撼，是悲憤，是血脈賁張的豪情，是誓死追隨的決絕！
無數雙眼睛瞬間變得赤紅，胸膛劇烈起伏。不知是誰先吼了出來：
“收複新疆！誓死追隨左大帥！”
“驅逐阿古柏！還我河山！”
吼聲起初零散，旋即如同燎原的烈火，迅速連成一片，最終彙聚成一股撼天動地的洪流，衝破了戈壁的沉寂，直上雲霄：
“驅逐阿古柏！還我河山！”
“誓死追隨左大帥！”
聲浪滾滾，如同驚雷在曠野上炸響，壓過了風聲，壓過了馬蹄聲，壓過了一切！
士兵們奮力揮舞著手中的武器，臉上的疲憊被一種近乎神聖的狂熱所取代。
那口刺眼的楠木棺材，不再是死亡的象征，而是化作了最嘹亮的戰鼓，最鋒利的號角，將數萬大軍的戰意和血氣徹底點燃！
左宗棠端坐在肩輿之上，仿佛沒有聽見身後那山呼海嘯般的呐喊。
他依舊挺直著脊梁，深邃的目光穿越嘉峪關古老的城樓，堅定地投向西方那風沙彌漫、戰雲密布的天山大地。
陽光落在他清臒而剛毅的側臉上，落在那口沉默的木棺上，將這一幕定格成一幅悲壯而永恒的出征圖。
陳三更停下了摩挲炮管的手，佝僂的背脊在震天的呐喊聲中，似乎也努力地挺直了一分。
他望著那口木棺，望著前方肩輿上那不動如山的身影，又回頭看了一眼身後沉默而堅固的炮陣，以及趙之謙那支護衛森嚴、馱著死亡包裹的駝隊。
他那雙被歲月和風沙磨礪得渾濁不堪的眼睛裡，種種複雜的情緒——困惑、落寞、震驚——如同被投入石子的水麵，劇烈地動蕩、翻湧，最終，在士兵們那同仇敵愾、氣吞山河的怒吼聲中，漸漸沉澱，化為一種近乎凝固的、深沉的決然。
他不再歎息，隻是用儘全身力氣，握緊了滿是老繭的拳頭，指甲深深掐進了掌心。