"大多是生意場上的舊識有些許交情。"鄭孝胥謙遜道，"若王爺有用得著的地方，臣定當引薦。"
載灃滿意地點點頭，將名單小心拿著："今日與鄭大人一席商討，本王對於這1實業一道也是獲益良多！"
載灃看了看窗外旭日東升的太陽，這時兩三個小廝也估摸著時辰，進入華廳取走火盆。
醇親王載灃手中摩挲著那份江南實業聯絡名單，麵上的神色從最初的驚訝漸漸轉為滿意。他輕輕將文件擱在案上，推至鄭孝胥麵前："鄭大人這些資料，當真是字字珠璣。有了這些，為皇室投資實業，可就事半功倍了。"
鄭孝胥謙遜地欠身："王爺過譽。臣不過是在上海時略儘綿力，這些聯絡方式，也都是多年積累的薄麵。"
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載灃擺擺手，忽然壓低聲音："鄭大人，既然你已在京城安定下來，內務府那邊的差事，是該儘快去報到了。"他目光炯炯地盯著鄭孝胥，"十五小朝會的旨意，想必你已經知曉。本王今日就明言，你這位廣儲司郎中，可不是徒有虛名。"
"臣明白。"鄭孝胥點頭，眼中閃過一絲深思，"內務府積弊已久，此次醜聞令皇室蒙羞，確該大力整頓。"
"不錯！"載灃霍然起身，在花廳內來回踱步，藏青色的蟒袍在日光映照下泛著暗光，"近日皇室有一係列安排，本王今日就詳細透露給你。"他停下腳步，神情凝重，"內務府必須改革——裁撤貪腐官員，更換一批能乾事的。你既已到京，本王希望你能儘快到任，皇上太後要委你以重任！"
鄭孝胥心下了然。內務府的貪墨早已是公開的秘密，連民間都傳得沸沸揚揚，確實到了非整頓不可的地步。他沉吟片刻，謹慎地問道："王爺，臣近日通過京津之地的報刊，也留意到民國政府與皇室的一些動向。關於籌建大清善後委員會，以及成立土地清丈局之事，不知皇室有何考量？"
載灃聞言，臉上頓時浮現出幾分落寞之色。他走到窗前，望著院中搖曳的海棠，聲音低沉："唉，這也是無可奈何啊......"他轉過身，背著手繼續道，"如今的大清皇室，那些皇莊田地、山林牧場，還有數不儘的古董珠寶，早已成了案板上的肥肉，任人宰割！哪裡是我們想保就能保得住的？"
他苦笑一聲："內有內務府那幫蛀蟲貪汙中飽，外有民國政府及各方地方勢力虎視眈眈。與其坐以待斃，不如主動出擊。"載灃重新坐回椅上，手指輕叩桌麵，"主動舍棄部分利益，反而能換取自保的資本。"
"皇室本來就有大量皇莊土地牧場林場，鞭長莫及，又有地方勢力侵占，歸屬不清，收不上賦稅。倒不如借助民國中央政府的手段，核實地契歸屬，對那些不聽話的莊頭收拾收拾，既便於加強監管，又能名正言順地收回一部分。"他意味深長地看了鄭孝胥一眼，"該舍棄的，就要舍得舍棄。隻有拿到手的，才是實實在在的，不是嗎？"
"在天津設立工廠之事，皇室才好行事，是這個道理。"載灃繼續道，"至於那善後委員會......"他冷笑一聲，"不過是袁世凱牽製皇室的手段罷了。"
鄭孝胥凝神傾聽，不時點頭。
"鄭大人可曾看過那善後委員會的選人詳則？"載灃忽然問道。
鄭孝胥搖頭："臣尚未得見詳情。"
"哼，"載灃不屑道，"若依此標準，所選之人多半都會偏向我大清皇室。所以不必過分擔憂。"他壓低聲音，"關鍵還是要看袁世凱的態度。近日皇太後已特意邀請袁世凱入宮，要在禦書房與他私下商議。"
載灃湊近鄭孝胥，神態變得更為私密："鄭大人上任後，還有兩件要事。"
"請王爺吩咐。"
"第一，推舉賢能入內務府為官。"載灃豎起一根手指，"不拘滿漢蒙藏回各族人選。如今因貪汙之事，已罷黜了不少旗人官員，正是阻力最小的時候。你要趁機安插可靠之人。"
"第二，"載灃豎起第二根手指，神情變得凝重，"也是最重要的——為皇室籌措資金。"他環顧四周，壓低聲音，"無論是投資實業還是維持皇室日常用度，都需要大量銀錢。雖然有歲款，但受製於民國政府，杯水車薪啊！"
說到這裡，載灃忽然湊近鄭孝胥，幾乎是用氣音說道："所以，必要時，可以考慮變賣紫禁城內的一些古董珠寶財物來籌措資金。"
鄭孝胥聞言，心中一動，但麵上不動聲色。他明白載灃未儘之言——這些古董珠寶雖是皇室珍藏，但在眼下局勢下，不過是些死物。若能換成真金白銀，聯絡南北各方勢力，尤其是張勳、張作霖這樣的實權人物，再加上日本方麵的支持，複辟大業未必沒有希望。
"王爺高見。"鄭孝胥沉穩地點頭，"臣以為，內務府改革與資金籌措，確是當務之急。"
載灃滿意地看了他一眼："你能明白就好。明日你就去內務府報到。本王期待鄭大人能在任上有所作為。"
兩人又商討了一些細節，鄭孝胥便起身告辭。走出醇親王府的大門，後海的風迎麵吹來，帶著初夏的微涼。他抬頭望向天空的熾陽，心中已開始盤算——這些古董珠寶，若能換成資金，聯絡張勳、張作霖，再通過日本公使在日本的關係網尋求日本勢力支持，複辟大業，或許就在不遠的將來。
而眼前，他需要先在內務府站穩腳跟，查明那些貪腐官員的底細，為皇室籌措到第一筆資金。這座百年王府裡醞釀的變革，不過是他宏圖大計中的第一步棋。
鄭孝胥主仆二人離開後，老虎廟胡同34號的宅院裡，楊婆子領著鄭二開始了她上任後的第一項"大工程"。
"小哥，您先帶我轉轉這宅子。"楊婆子利落地挽起袖口，露出結實的小臂，一副乾練的模樣。
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鄭二引著楊婆子從正院開始，將宅院裡裡外外大致轉了一圈。楊婆子邊走邊看，目光如炬——她先是走進廚房，將淩亂的鍋碗瓢盆一一歸置；又轉到庫房，把散放的米麵糧油重新碼放整齊；連院中的石階都仔細擦拭了一遍。
"這些邊邊角角的，"楊婆子擦了擦額頭的汗，"等老爺回來再細細收拾。我先料理緊要的。"
她特意避開了正房，那是鄭孝胥和家眷的私密空間，全權交給鄭大鄭二打理。楊婆子轉向鄭二，和顏悅色地問道："小哥，您家老爺平日裡都愛吃些什麼？口味如何？"
鄭二撓了撓頭："回楊大媽的話，我家老爺是福建閩侯人，最愛閩菜那口鮮香淡雅的滋味，講究食材本味。不過老爺在地方當官待久了，也喜歡川菜那股子的味道，但求清鮮醇厚。老爺在官場上應酬多，對食材品質和烹飪手藝格外講究。"
"閩菜？川菜？"楊婆子眼睛一亮，"巧了不是！我這些年跟著胡同裡各家辦紅白喜事，幫廚時可是跟各路大廚偷師不少。"她拍著胸脯保證，"您放心，鮮香淡雅的閩菜，清鮮醇厚的川菜，都難不倒我這把老骨頭！"
鄭二聞言，不禁對這位新來的廚娘多了幾分敬佩。
"小哥，勞煩你帶我去西單大市場。"楊婆子挽起袖子，"咱得采購些新鮮食材。"
兩人鎖好宅院大門，徑直往西單大市場而去。市場上人聲鼎沸，各色商販的吆喝聲此起彼伏。楊婆子熟門熟路地穿行在攤位間，與商販們討價還價的聲音格外響亮：
"王掌櫃，您這鱸魚昨兒還賣三文錢一條，今兒怎麼就漲了？"
"李嫂子，您這筍子看著新鮮，可比我上回買的嫩多了，價格好商量好商量。"
"老張，您這川椒可是四川來的？給我來兩斤，我常買您的，給個實在價！"
鄭二跟在後麵，看著楊婆子麻利地挑揀食材、唇槍舌戰砍價，不一會兒就采購齊了閩菜和川菜所需的各色原料——活蹦亂跳的鮮魚、嫩得能掐出水的春筍、剛從地裡拔出來的時令蔬菜，還有各種香料和調味品。
"楊大媽，您可真厲害！"鄭二由衷佩服，"這些商販都讓您砍下價來，還都是上好的貨色。"
楊婆子笑嗬嗬地拎起一條活魚："小哥，乾我們這行的，嘴皮子功夫和眼力見兒缺一不可。您瞧這條魚，眼睛清亮，鰓幫子紅潤，肉質肯定鮮嫩。"
回到宅院，估摸著鄭孝胥還要些時候才能回來，楊婆子便安排鄭二打下手。她係上圍裙，一頭紮進廚房，開始準備午膳。
"今日頭一頓，我得拿出看家本領來。"楊婆子挽起袖子，神情專注，"可不能讓老爺失望。"
廚房裡很快飄出陣陣香氣。楊婆子手法嫻熟地處理著食材——將魚肉片成薄如蟬翼的魚片，將春筍切成晶瑩剔透的薄片，又將時令蔬菜擇洗乾淨。她一邊忙碌，一邊向鄭二講解："閩菜講究"鮮、香、淡"，食材本味最重要；川菜則要"清、鮮、醇厚"，調料要恰到好處。"
不到一個時辰，五菜一湯便已準備妥當：清蒸鱸魚、春筍炒肉、涼拌時蔬三道閩菜，水煮牛肉、麻婆豆腐兩道川菜，還有一壺精心調吊製的高湯。每一道菜都色香味俱全，擺盤也頗為講究。
楊婆子擦了擦額頭的汗，滿意地看了看自己的手藝："小哥，你去前院看看，老爺什麼時候回來。咱們這午膳，可得趁熱吃。"
鄭二應聲而去，心中不禁感歎：這位新來的廚娘，不僅手腳麻利，廚藝更是了得。看來日後宅院裡的夥食，是有著落了。而廚房裡飄出的陣陣香氣，仿佛也在宣告著——這座四合院的新生活，正漸漸步入正軌。
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