三日縣試，終於在日暮的鑼聲中宣告結束。
貢院之內，疲憊不堪的考生們如蒙大赦，拖著沉重的步伐，陸續走出這片決定他們數年苦讀成果的場地。
而那些承載著他們希望與汗水的試卷，則被衙役們小心翼翼地收攏起來。
每一份試卷的卷頭，考生的姓名、籍貫等信息都被仔細糊名，再蓋上縣衙的騎縫大印，以確保閱卷過程的公正。
隨後，這些彌封好的試卷，便被成箱成擔地送往縣衙後堂專門開辟的閱卷處。
接下來的數日，這裡將燈火通明，成為整個青溪縣最受矚目的地方。
閱卷處內，青溪縣知縣張明遠端坐於上首，神情肅穆。
他的左右兩側，分彆坐著縣丞李大人、主管縣學多年的老教諭孫夫子，以及兩位特意從府城請來的，在當地文壇頗有聲望的致仕老翰林——黃翰林和另一位姓吳的翰林。
這幾位，便是本次縣試的襄校官，負責初步批閱試卷，評定等第。
“諸位同僚。”張知縣清了清嗓子，目光掃過眾人，“本次縣試，考生眾多，其中不乏可造之材。閱卷之事，責任重大，關乎我青溪文風之繼絕，人才之盛衰。還望諸位都能恪儘職守，秉公甄選，莫要因個人好惡而埋沒良才，亦不可因疏忽大意而錯放庸碌之輩。”
“明府大人訓示的是，我等定當竭儘所能，不負所托。”眾人齊聲應道，神情皆是一凜。
隨後，一疊疊糊名彌封的試卷，便被分發到了各位襄校官的手中。
整個閱卷處，瞬間安靜下來，隻剩下紙張翻動的“嘩嘩”聲，以及筆尖在卷上圈點批注的輕微摩擦聲。
縣學的老教諭孫夫子，拿起一份經義卷，戴上老花鏡，湊到油燈下仔細審閱。
他的批閱速度不快，但每一份卷子都看得極為認真。
遇到字跡潦草、文理不通的，便毫不猶豫地在卷末批下一個“丁”字。
遇到語句尚可、但見解平庸的，便給個“丙”或“乙下”。
偶爾看到幾份文辭稍顯精妙，論述亦有可取之處的，才會略微點頭，酌情給出“乙上”或“甲下”的評級。
批閱了十數份卷子之後，孫夫子拿起新的一份。
目光剛剛落在卷麵上，便不由得微微一怔。
這份卷子的字跡，雖然帶著幾分少年人的青澀，但下筆卻沉穩有力，結構勻稱，顯然是下過一番苦功的。
再看其內容，正是那道“君子不器”的經義題。
孫夫子凝神讀下去。
“【破題】器者，囿於一用；君子，誌在通方。”
僅僅八個字，便讓他眼前一亮。
“好一個‘誌在通方’，此破題，深得聖人教誨之精髓。”孫夫子心中暗讚一句。
繼續往下讀，從承題到起講，再到中間的股比和最後的束股，整篇文章一氣嗬成，論證明晰，引據恰當。
更難得的是，作者在闡述經典的同時，並非一味地陳述舊說，而是巧妙地融入了自己對“君子不器”的獨特理解，視角新穎，卻又不失穩重。
那份在格律之內尋求變化的靈氣，以及字裡行間透出的那股積極入世、勇於擔當的精神，都讓孫夫子印象深刻。
“此子，當真是個可造之材。”孫夫子越讀越是欣喜，仿佛發現了一塊未經雕琢的璞玉。
他甚至隱隱覺得，這份卷子的行文風格，與前些日子在縣內引起轟動的那篇《師說》，有幾分異曲同工之妙。
當然，在糊名的情況下，他也無法確定作者究竟是誰。
但這並不妨礙他對這份答卷的欣賞。
毫不猶豫地，孫夫子在卷末提筆批下了一個醒目的“甲”字，並在旁邊寫下評語：“見解高卓，論證明暢，文氣沛然，堪為上品。”
按照規矩，一份試卷至少需要兩位襄校官批閱。
孫夫子批閱完後，便將這份卷子交給了坐在他對麵的黃翰林。
黃翰林是出了名的老學究，治學嚴謹到了近乎刻板的地步，對於八股文的格律要求更是嚴苛。
他拿起這份被孫夫子評為“甲”等的卷子，仔仔細細地從頭看到尾，眉頭卻漸漸皺了起來。
“孫教諭，”黃翰林放下卷子，語氣帶著幾分不以為然，“此卷雖有些巧思，但其行文用典，偶有不合傳統範式之處。尤其是中間股比的對仗，尚欠工穩。其論證角度，亦有幾分取巧之嫌，非堂堂正正之學。依老夫看，此等‘新奇’之文，不宜過分褒揚，以免誤導後學。評個‘乙中’，足矣。”
孫夫子聞言，心中略有不快。
他知道黃翰林素來固執，但沒想到他竟對如此佳作也這般挑剔。
“黃兄此言，恕老朽不敢苟同。”孫夫子據理力爭，“科舉取士，固然要重法度，但若一味求穩，刻意求工，豈非將天下才子都變成了一個模子刻出來的泥偶？此卷雖在細微處尚有瑕疵，但其立意之高，見解之深，已是同科罕見。若隻因其偶有不合‘範式’之處，便將其打入乙等，豈不可惜？”
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“哼，‘偶有不合’？”黃翰林冷笑一聲，“孫教諭莫非忘了，八股取士，格律為先。此子連最基本的對仗工穩都未能儘善，談何‘見解高深’？不過是些浮華之論，不足為憑。”
兩位老先生，你一言我一語，竟為了這份卷子，在閱卷處爭論了起來。
旁邊幾位考官也紛紛側目，有的認同孫夫子的觀點，認為應當不拘一格降人才。