“先生言重了。”陳平安扶著方先生的手臂，誠懇地說道，“若非先生平日裡悉心教誨，諄諄善誘，學生斷不敢奢望能有今日之成績。這份榮耀，當有先生一半。”
“好孩子，好孩子，懂得感恩，不驕不躁，好，甚好。”方先生用力地拍了拍陳平安的肩膀，眼中充滿了欣慰與自豪。
師生二人，四目相對，許多話，已不必再說出口。
就在此時，墨韻齋的劉掌櫃，也帶著一名小廝，滿頭大汗地從人群中擠了進來。
“陳……陳案首，恭喜，大喜啊。”劉掌櫃一見麵，便對著陳平安拱手作揖，臉上的笑容，比盛開的菊花還要燦爛。
“劉掌櫃客氣了，快快請起。”陳平安連忙回禮。
“哎呀，陳案首這可真是折煞小人了。”劉掌櫃直起身子，從懷中取出一個沉甸甸的紅封，雙手奉上，“小小賀禮，不成敬意，還望陳案首務必賞臉收下。以後若有新作，可千萬彆忘了咱們墨韻齋啊。”
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陳平安知道，這劉掌櫃是生意人，眼光毒辣，此刻前來道賀，自然少不了幾分功利之心。
但他之前也確實幫過自己不少忙，便也不再推辭，示意父親陳山收下了紅封，並笑著說道：“劉掌櫃放心，若有新作，定然第一個送到墨韻齋。”
劉掌櫃聞言，更是喜笑顏開，連聲道謝。
“陳案首，”他又湊近了些，壓低聲音，帶著幾分神秘地說道，“您高中案首的喜訊，以及那篇驚才絕豔的《師說》，小的已經派人快馬加鞭，送往府城各大書坊和文會了。想必用不了多久，您的‘南淮麒麟子’之名，便會更加響亮，傳遍整個江南道了。”
陳平安心中微微一動，知道這位劉掌櫃是想借著自己的名聲，將墨韻齋的招牌也一並打出去。
對此，他也不以為意，隻是淡淡一笑，再次表示感謝。
正說話間，貢院門口又是一陣騷動。
隻見幾名身穿公服的衙役，手捧著托盤，在一名腰懸樸刀，麵容剛正的小吏帶領下，徑直向著陳平安這邊走了過來。
為首的小吏，正是那日在搜檢時，曾為陳平安解過圍的李班頭。
“敢問，哪位是本科縣試案首，小河村陳平安陳相公當麵？”李班頭走到近前，目光在人群中一掃，朗聲問道。
陳平安上前一步，整理了一下衣衫，不卑不亢地拱手道：“學生便是陳平安，見過李頭兒。”
李班頭見到是他，，顯然也認出了陳平安。
“原來是陳案首，失敬，失敬。”李班頭抱拳回了一禮，語氣比之前更加客氣了幾分，“奉本縣大人之命，特來為陳案首送上喜報和賞賜。”
說著，他從身後一名衙役手中的托盤上，取過一份用大紅灑金紙書寫的喜報，雙手鄭重地遞給陳平安。
“恭喜陳案首，金榜題名，榮登榜首。”
喜報之後，便是賞賜。
托盤上，放著幾匹顏色鮮亮的紅綢，一小袋用紅繩係著的銀裸子，還有一套全新的文房四寶。
雖然這些東西的實際價值並不算太高，但其象征意義，卻是無比重大的。
這代表著官府的正式認可，也代表著陳平安從此便有了“童生”的功名在身，可以享受免除徭役、見官不跪等諸多特權，身份地位已與尋常百姓有了雲泥之彆。
“多謝縣尊大人厚愛，學生愧不敢當，定當再接再厲，不負所期。”陳平安恭敬地接過喜報和賞賜，再次深深一揖。
“陳案首不必過謙。”李班頭笑道，聲音也壓低了幾分，帶著幾分親近的意味，“縣尊大人還特意囑咐下官轉告陳案首。大人說，他對陳案首的才學品行，以及那篇《師說》，都十分欣賞。尤其是此次縣試中，那篇關於治理本縣水患的策論，更是讓他印象深刻，認為陳案首不僅有生花妙筆，更有心懷民瘼、經世致用之才。望陳案首好生努力，將來前程遠大，莫要辜負了這一身才學。”
聽到這話，陳平安心中又是一陣欣喜。
看來，自己那份冒險寫出的“務實”策論，果然得到了張知縣的賞識。
能得到一縣主官如此明確的肯定和期許，這對於他未來的科舉之路，乃至可能踏上的仕途，都將是一份極其寶貴的助力。
送走了報喜的衙役，陳平安的名字，以及他那篇據說關注民生、見解獨到的策論，再次如同長了翅膀一般，傳遍了整個青溪縣的大街小巷，成為所有人口中熱議的焦點。
他的“神童”之名，經過這次縣試案首的檢驗，變得更加名副其實，也更加耀眼奪目。
無數的目光，或明或暗，或善意或複雜，都聚焦在了這個年僅十歲的少年案首身上。
這案首的榮耀，如同一道溫暖的陽光，驅散了他兩世為人積壓在心底的些許陰霾，也慰藉了他為了走到這一步所付出的所有艱辛與努力。
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