石重胤神色振奮：“他一稱帝，正可與朕平輩論交。”
“所謂遠交近攻，魏、吳二國，有高楷這同一個敵人，又分隔兩方，正可結為友盟，共同進退，豈非大喜？”
索綏恍然：“袁弘道曾派人來使，有交好之意，想必不會拒絕。”
石重胤忙不迭地道：“來人，持國書，備一份厚禮，出使金陵。”
“遵旨！”
出兵之事作罷，索綏怏怏告退。
等他離開，殿中載歌載舞，一片歡騰。
忽有一名小黃門腳步匆匆，急切道：“陛下，太後病重，請您前去一見。”
“不見！”石重胤斷然拒絕。
“這……”小黃門囁嚅道，“陛下此舉，恐怕有違孝道。”
石重胤哂笑：“太後纏綿病榻多時，必有鬼魅窺伺，房中多陰翳之氣，不利於朕躬。”
“你去回稟，讓她以國事為重，不必相見了。”
一眾宮女、宦官皆難以置信，太後是陛下生母，如今病重，請陛下一見，竟橫遭拒絕。
“是……”小黃門不敢多嘴，匆匆去了。
寧安殿，何太後聽聞稟報，勃然大怒：“拿刀來，剖開哀家肚子！”
“哀家怎會生出這個孽障！”
眾人噤若寒蟬，不敢接話。
何太後喘著粗氣，喝道：“他不來便罷，哀家就當沒這個兒子。”
“去把安樂叫來！”
她膝下惟有一子一女，女兒石英媚獲封安樂公主，嫁給將軍江邁。
“是！”小黃門匆匆去請，然而，尚未等來石英媚，何太後便溘然長逝。
聽聞消息，石重胤笑道：“妹妹來了，快請她來隆盛殿。”
卻絕口不提治喪之事。
當夜，兄妹倆秉燭夜談，快活似神仙。
翌日晌午，石重胤杖斃一名宮女，稱石英媚已死，送回宮外江府，以公主之禮安葬。
宮中則多了一位“王貴嬪”，深受石重胤寵愛，賜龍旗鸞鈴車，所過之處一律戒嚴、叩首，連皇後也得退避三舍。
索綏聽聞此事，隻能歎息一聲，讓江邁另娶賢妻。
……
京兆府，藍田縣，輞川鄉。
卯時，一頭大公雞神氣活現，邁著四方步，睥睨後宮，時不時扯開嗓門炫耀一番。
一間屋舍內，農人朱餘慶睜開雙眼，茅草屋頂，土坯牆壁映入眼簾。
剛中狀元，入太極宮，得大王召見，正激動之時。
然而，還未得來及說話，雞鳴聲便把這美夢攪得粉碎。
“遭了瘟的！”他張口罵了一句，悻悻起床。
推開木門，輕薄霧氣之中，幾縷炊煙嫋嫋升起。
廚房內，母親陳氏正忙碌著，給他們一家六口準備朝食。
一口陶釜裡，煮著粟米粥，香氣撲鼻。桌案上，擺著幾碟蔓菁鹹菜。
“蒸乾蔓菁根，可以度凶年。”可不要小看這一粥一菜，擱在從前亂世之時，隻有在夢裡，才吃得到。
朱餘慶時常感慨，幾年前，一天至多一頓飯，碗裡清澈見底，能有十幾粒粟米，便是殷實人家了。
如今，卻能一天吃兩頓，把粥熬得濃稠。