人聲鼎沸，議論如潮，彙成一片巨大的嗡鳴。
“唉，也不知我兒能不能中。他已經考了三次了，若是這次再不中，我……我們家可就真的撐不下去了！”一名衣著樸素的老婦人，雙手合十，對著貢院的方向，喃喃自語地祈禱著。
“兄台，你覺得你這次把握如何？”一名年輕士子，緊張地向身邊的同伴問道，他的手心，全是汗水。
“我……我也不知道。那策論題，我總覺得寫得不夠透徹。現在，隻求能有個二甲末尾，混個同進士出身，便已是祖上燒高香了！”
在這些忐忑不安的普通士子中間，關於此次科舉的各種小道消息和賭局賠率，也在飛快地流傳。
“聽說了嗎？城南最大的‘必勝賭坊’，開出的盤口，國子監監生高中二甲的賠率，是一賠一點一！而高中一甲的賠率，也不過一賠三！”
“這麼低？那豈不是說，賭坊認定了國子監必將大獲全勝？”
“可不是嘛！至於那個京師大學堂……嘿，你們猜賠率是多少？高中二甲，一賠二十！至於一甲，人家賭坊根本就沒開盤！說是怕沒人敢下注！”
這番話，引來了一陣低低的哄笑，也讓在場的許多士子，看向國子監的目光中，帶上了幾分敬畏與豔羨。
就在這時，人群一陣騷動，自動向兩邊分開。
隻見一隊身穿統一青色儒袍的國子監士子，在幾位博士、老師的帶領下，昂首闊步而來。他們一個個下巴高抬，眼神中充滿了不可一世的傲慢，仿佛他們不是來等候放榜的，而是來接受萬民朝拜的。
他們所過之處，議論聲戛然而止。那股屬於頂級學府的壓迫感，讓周圍的普通士子，都感到有些喘不過氣來。
國子監的隊伍，剛剛站定。不多時，另一支隊伍，也從街道的另一頭，緩緩走來。
正是京師大學堂的學子們。
他們依舊保持著那份獨特的沉靜與紀律，步伐穩健，麵容平靜。但如果仔細看，便能從他們那微微攥緊的拳頭，和比往日更挺拔的脊梁上，看出那份壓抑在平靜之下的緊張與期待。
“喲，這不是‘大學堂’的高材生們嗎？”
國子監的隊伍裡，立刻響起了一聲陰陽怪氣的嘲諷。一名監生，毫不掩飾自己的鄙夷，對著身邊的同伴大聲道：“怎麼，還真敢來啊？我還以為，你們考完之後，就已經找個地縫鑽進去了呢！”
“哈哈哈，劉兄此言差矣。人家好歹也是來參加過春闈的，來看看皇榜，瞻仰一下我等國子監士子的風采，也是人之常情嘛！”
“說的是！不過，我勸你們還是彆抱太大希望。科舉考的是聖人文章，可不是你們那些刨地挖泥的‘格物致知’。彆到時候，榜上一個名字都找不到，那可就貽笑大方了！”
刺耳的嘲笑聲，此起彼伏。
京師大學堂的學子們，臉色都有些難看，但他們牢記著校長的教誨，並未開口反駁，隻是將頭轉向了彆處。
就在兩撥人劍拔弩張之際，人群再次騷動起來。
“國子監祭酒，鄭大人來了！”
隻見國子監祭酒鄭玄年，身穿一身緋紅色的官袍，在國子監老師的簇擁下，緩緩走來。他今日紅光滿麵，精神矍鑠，那雙精明的眼睛裡，閃爍著誌在必得的光芒。
熙熙攘攘的人群，自動為他讓開了一條更寬的通道。
鄭玄年走到貢院門前，看了一眼那緊閉的大門，撫著胡須，頗有威儀地問道：“時辰快到了嗎？怎麼還沒放榜？”