“諸位大人，說完了嗎？”
他環視一周，目光平靜如水，卻讓接觸到他眼神的每一個人，心中都是一凜。
“既然說完了，那便聽我說三條理由。三條，為何此事，不但要做，而且必須立刻就做的理由！”
他伸出第一根手指，目光直視著戶部尚書陳文輝。
“第一條，為‘續命’！陳大人，你掌管天下錢糧，我隻問你一個問題，我大奉如今在冊的田畝，相較於百年前，是多了，還是少了？”
陳文輝一愣，下意識地回答：“自然是少了許多……”
“少了多少？”林塵追問。
“這……戶部卷宗記載，太祖年間，天下墾田約八百萬頃。而到去年為止，在冊的田畝，僅餘五百八十萬頃。”陳文輝說完，立刻補充道，“但這百年來，天災人禍，土地兼並，都是常有之事……”
“那我再問你，”林塵打斷了他，“我大奉的人口，相較於百年前，是多了，還是少了？”
“自然是多了。”
“田地少了，人口多了，可為何朝廷的稅收，卻並未感覺增加了太多？甚至在幾年前，還一度到了捉襟見肘的地步？陳大人，那憑空消失的兩百多萬頃田地，去哪了？它們是真的被天災損毀，變成了不毛之地嗎？”
陳文輝額頭出現冷汗。
“不！它們沒有消失！它們隻是被從朝廷的稅冊上，‘抹掉’了！它們通過‘詭寄’‘投獻’等種種手段，掛在了那些享有免稅特權的士紳名下，變成了一顆又一顆，趴在王朝身上，瘋狂吸血的毒瘤！諸位大人！”
他的目光掃過全場，“你們隻看到了如今國庫七千萬兩的存銀，便覺得可以高枕無憂！可這不過是‘火耗歸公’等策，從地方官吏的指縫裡，硬生生摳出來的錢！是治標之策！而我們真正的賦稅根基——田畝，正在以一個恐怖的速度，不斷地流失！這就像一棵參天大樹，我們隻是給它修剪了一下枝葉，讓它看起來更茂盛了，可它的根，正在被無數的蛀蟲，一點一點地啃食乾淨！”
“今日不治，十年之後，國庫或許還能維持；二十年之後，便會再度緊張；倘若五十年後，再遇上什麼天災人禍，邊疆戰事，屆時，天下田畝十不存三，朝廷無錢無糧，拿什麼去賑災？拿什麼去打仗？到那時，才是真正的國本動搖，回天乏術！所以，此番改革，不是為了開拓，而是為了續命！為我大奉的江山，再續百年之命！”
一番話說完，陳文輝的臉上，血色儘褪。他張著嘴，一個字也說不出來。因為林塵說的每一個字，都像一記重錘，狠狠地砸在了他這位戶部尚書的心坎上。他比誰都清楚，林塵所言，句句屬實！
林塵沒有停頓，他伸出了第二根手指，這一次，他的目光，望向了禦座之上的任天鼎。
“第二條，為‘正心’！陛下，聖人有雲：民為貴，社稷次之，君為輕。天下者，非一人之天下，乃天下萬民之天下。我等食君之祿，為君分憂，說到底，是為天下萬民，謀一個太平。可如今，士紳一體，官官相護。他們享受著見官不跪的尊榮，卻不行教化鄉裡之責；他們享受著免除賦役的特權，卻行著兼並土地、魚肉百姓的惡行！長此以往，民心何在？”
“當一個百姓，辛勞一年，所得糧食，大半要上繳國庫，而他隔壁的劣紳，坐擁良田萬頃，卻一粒米都不用交，甚至還要反過來盤剝他的時候，他心裡，會有怨恨嗎？”
“當一個百姓，受了冤屈，告到官府，卻因為對方是士紳，而被官官相護，打回原形的時候，他心裡，會有絕望嗎？”
“這怨恨與絕望，日積月累，便成了乾柴烈火！隻需要一顆火星，便能燃起燎原大火，將這錦繡江山，燒成一片白地！史書之上，那些因暴政而亡的王朝，哪一個，不是亡於民心儘失？我等今日，剝奪士紳特權，看似是與天下士人為敵，實則是向天下萬民，表明朝廷的態度！表明陛下的決心！告訴他們，在這大奉的天下，皇天後土，人人平等！士，不能壓民！官，更要為民做主！如此，才能正天下之人心，才能讓我大奉的子民，真正地擁護朝廷，擁護陛下！這，才是真正的萬世基業，是比任何城牆關隘，都更加堅固的國本！”
“正心”二字，重重地砸在了任天鼎的心裡。他握著扶手的手，青筋暴起。作為帝王，他比誰都明白“民心”二字的分量。水能載舟，亦能覆舟，這是懸在每一個帝王頭頂的利劍！
最後，林塵的語氣，變得平和了一些。
“第三條，為‘立新’！王大人，你方才說，剝奪特權，會寒了讀書人的心，讓他們沒了盼頭。此言，恕我不敢苟同！”
他的目光，掃過王奎，掃過在場所有讀書人出身的官員。
“我以為，真正的讀書人，其盼頭，絕不應是那區區幾畝田地的賦稅，更不是見了縣官，可以不下跪的虛浮體麵！正所謂，‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平’！這，才是讀書人真正的榮耀與盼頭！讀書不是讓人成為特權階級，而是為了消除特權階級。”
“所謂特權，從來不是榮耀，而是腐蝕人心的毒藥！它隻會讓士人變得貪婪、自私、不識稼穡之苦，視萬民如草芥！長此以往，我大奉的官場，隻會劣幣驅逐良幣，充斥著一群精致的利己官員，而非真正心懷天下的國之棟梁！”
“所以，臣以為，此番改革，更是要為我大奉的士人，‘立新’！立下一個新的風氣，新的榜樣！告訴天下的讀書人，從今往後，身為士紳，不再是你們可以作威作福的資本，而是你們需要承擔更多責任的開始！你們要帶頭納糧，是為國分憂；你們要一體當差，是與民同苦！這，才是真正的士紳！是國之基石，是民之表率！”
“如此，才能篩選出真正有擔當、有抱負的國之棟梁！也唯有這樣，我大奉的江山，才能真正做到人才輩出，長治久安！”
“續命”，“正心”，“立新”！
三條理由，層層遞進，從財政、民心，再到立國之本的士人風氣，構成了一套完整而又無可辯駁的理論閉環！
文淵閣內，鴉雀無聲。
之前還激烈反對的陳文輝、王奎等人，此刻都呆立當場。他們發現，自己所堅守的那些“祖宗之法”“士林風骨”，在林塵這關乎王朝生死存亡的三大論點麵前，顯得是那樣的蒼白，那樣的不堪一擊。
他們，被徹底說服了。
不是被林塵的權勢，而是被他那無可辯駁的道理，和他那顆為國為民的赤膽忠心，徹底擊潰了所有的防線。
所有人的目光，再次，也是最後一次，望向了禦座之上的任天鼎。
現在，隻等他，做出最終的裁決。