夜漏剛過三更，京都西市的更鼓聲被風卷得支離破碎。
趙高立在影壁後，袖中半枚青銅蟬微微發燙——這是黑冰台成員傳遞消息的暗號。
他望著葉天策的背影消失在轉角，喉結動了動，最終垂眸將蟬收進內袋。
"主子要的是斬草除根。“他低啞的聲音混在風裡，轉身融入更深的夜色。
青石板縫隙裡的苔痕沾濕了皂色短打，他沿著宮牆疾行，直到看見西角門那盞昏黃的燈籠——三個穿夜行衣的身影正蹲在牆根，為首者見他走近，立刻單膝點地：”三處宅邸的暗樁已摸清楚，陳國公的二公子今夜在萬花樓宿醉，武安侯的賬房先生子時三刻會去後巷倒夜香。"
趙高摸出腰間短刃，在燈籠下劃出冷光：“活口留一個，其餘......"他用刃尖點了點自己咽喉，”乾淨。"
子時四刻，陳國公府後宅突然傳來瓷器碎裂聲。
正在房裡數銀票的賬房先生剛掀開床板，就見窗紙"唰"地破了個洞，一支淬毒的短箭擦著他耳垂釘進梁上——那是黑冰台特有的"追魂箭"。
他腿一軟癱在地上，就著月光看見七八個黑影從簷上躍下，刀鞘重重磕在他後頸。
同一時刻，武安侯府的馬廄裡，兩個守夜的護院正湊在草堆旁烤火。
其中一個突然打了個寒顫，抬頭就見月光下多了道影子——那影子手裡的刀還沾著血，正抵在他同伴後心。"走水了。"影子壓低聲音，護院的喉嚨剛發出半聲驚呼，就被浸了迷藥的帕子捂住。
三處宅邸的動靜都被裹在夜色裡，連巡城衛的梆子聲都未亂半拍。
天剛蒙蒙亮時，趙高已立在禦書房外，玄色披風上還沾著未乾的露水。
他將染血的密報呈給葉天策時，指節上有道新添的抓痕，"陳國公的賬房招了，他們私藏的軍器清單在城南破廟的香案底下；武安侯的管家咬斷了舌頭，但我們在他靴底搜出了太虛宗的傳訊符。"
葉天策正翻看著早朝的奏疏，聞言抬眼，目光掃過趙高手上的傷痕："辛苦了。"他將密報折成小方塊，扔進炭盆，火星子"劈啪"炸開，映得他眼底發亮，"今日早朝，我要讓滿朝文武看看，大乾的刀，該砍向誰。"
早朝的鐘鼓比往日更沉。
葉天策踩著金階登上禦座時，目光掃過殿下的官員——陳國公的朝服前襟還沾著酒漬，武安侯的手指在朝珠上絞出了白印。
李文昭捧著黃綾匣子上前，匣中整整齊齊碼著十餘份供狀，墨跡未乾的"私通宗門"四個字刺得人眼疼。
"凡與宗門勾結者，一律革職查辦。"葉天策的聲音像淬了冰的鐵，"陳國公次子，革去爵位；武安侯賬房，抄家問斬。"他頓了頓，目光掃過殿中死一般的寂靜，"還有誰，想試試大乾的律法？"
陳國公的胡子抖得像秋風裡的蘆葦，張了張嘴卻發不出聲；武安侯的朝珠"當啷"掉在地上，滾到了李文昭腳邊。
李文昭彎腰拾起，朝珠上的紅珊瑚在他掌心泛著冷光——這是他新擬的《宗門禁權令》裡，明文禁止的"宗門饋贈"。
退朝後，龍淵閣的雕花門剛關上，李文昭就從袖中抖出一卷竹帛。“殿下，這是各地寒門士子的薦書。”他展開竹帛，上麵密密麻麻寫滿了名字，“學生想提議設立‘人才庫’，將這些人統一登記，按才調配。”他指尖劃過“張守業，漁戶子，通算學；李青禾，農婦子，懂兵法”，聲音裡帶著抑製不住的興奮，"這樣新政推行時，就不愁沒有可用之人了。"
葉天策接過竹帛，目光在"李青禾"三個字上多停了片刻——那是他昨日在城門口遇見的少年，正蹲在地上用樹枝畫兵法圖。"德才兼備，不拘出身。"他提筆在竹帛上寫下這八個字，墨跡滲入竹纖維時，他抬眼看向李文昭發亮的眼睛，"你去辦，有什麼難處，直接來禦書房找我。"
日頭西斜時，薑洛璃的"九霄"劍突然在鞘中輕鳴。
她站在禦花園的梧桐樹下，看著葉天策從回廊那頭走來，玄色錦緞被風掀起一角，露出腰間那枚半舊的玉佩——那是她去年在北疆戰場送他的，說是"保平安"。
"我要回劍宗了。"她直截了當地開口，劍穗上的銀鈴隨她抬手輕響，"空冥子的事，宗門裡還有人不服。"