北風卷著碎雪拍打在兵部正堂的雕花木窗上，葉天策的玄色錦袍被穿堂風掀起一角，露出腰間玄淵劍的烏木劍鞘。
他站在鋪著北疆輿圖的檀木案前，指節抵著嘴角——這是他思考時的老習慣，二十年前天牢裡數磚縫時養成的。
"殿下，八百裡加急的密報。“李文昭抱著一疊染著雪水的羊皮卷走進來，青衫下擺還沾著未擦淨的墨跡。
這位龍淵閣新任主簿從前是個連科舉盤纏都湊不齊的窮書生，如今卻能在北疆急報裡嗅出陰謀的味道，”末將已比對過近三月的邊貿記錄，這些‘商隊’攜帶的靈玉數量遠超尋常交易，且每支隊伍都有三名以上凝元境修士護行。"
葉天策的指尖在輿圖上劃過雁門關、狼居胥、白草原三個紅點。
母妃臨終前的話又在耳邊響起：“北疆的雪，比天牢的鐵鏈更冷。”當年他被關入天牢時，北疆守軍因缺糧凍死八百人，而本該運去的三十車糧草，最終在南境黑市被發現——那時他就知道，有人不希望大乾的北疆安穩。
"不是散修。“他突然開口，聲音像淬了冰的刀鋒，”散修不會用九瓣蓮紋做標記。
三年前我在西境滅的那支境外死士隊，麵具上也是這個紋路。"
李文昭的瞳孔微微收縮，手指迅速翻到密報最後一頁："末將正要說這個。
根據黑冰台暗樁回報，這些人昨夜在白草原與鐵勒部交換了貨物——"他抽出一張被血浸透的紙，"這是截獲的清單，除了靈玉，還有十箱‘千機弩’的圖紙。"
千機弩，大乾禁造的連發火器。
葉天策的指節重重叩在輿圖上，震得案頭的燭火晃了晃："好個裡應外合。"
"需要末將調龍淵閣的文書吏去核查各部族戶籍？"李文昭的拇指無意識摩挲著腰間的玉牌——那是葉天策親賜的"監察使"令牌。
"不急。"葉天策轉身走向後堂的暗門，玄淵劍在鞘中發出輕鳴，”先去時間殿。"
暗門開啟的瞬間，青銅殿門特有的冷鐵氣息撲麵而來。
這是係統贈予的核心空間，懸浮的沙漏裡流轉著銀白沙粒，每粒都是一個可能的未來。
葉天策抬手按在殿心的水晶台上，眼前立刻浮現出北疆的全息投影：白草原的篝火、雁門關的城牆、鐵勒部的氈帳，像被風吹散的星子，逐漸聚成三條清晰的線。
第一條線：三千境外修士今夜突襲雁門關，守軍因糧草被劫潰退，北疆門戶洞開。
第二條線：鐵勒部大酋長的三兒子在酒裡下了軟骨散，守將張懷德暴斃，其子張昊宇被推上帥位——那是個連馬都騎不穩的紈絝。
第三條線：一支二十人的暗殺隊混在商隊裡，目標是正在巡邊的鎮北將軍李破山。
"有意思。"葉天策的眼底泛起金紅的係統流光，”三條線都指向同一個目的——讓北疆亂，讓大乾亂。“他屈指彈向第二條線的投影，沙粒驟然加速，張昊宇坐在帥位上對著空營喝得爛醉，境外修士的彎刀已經架在他脖子上。”這招借刀殺人，倒也算妙。"
沙漏突然劇烈震動，最上方的沙粒凝成一行血字：破局點在鐵勒部的祭火壇。
葉天策嘴角揚起冷峭的弧度，轉身時暗門自動閉合。
他回到正堂時，趙高已經候在廊下，玄色勁裝外披著染血的鬥篷——黑冰台的人剛從邊境趕回來。
"殿下，薑姑娘在偏廳。“趙高壓低聲音，”她手裡拿的東西，和二十年前您母妃留下的玉佩紋路很像。"
偏廳的炭火燒得正旺，薑洛璃的月白劍袍卻仍帶著北疆的寒氣。
她將一枚青銅令牌放在案上，問心劍的劍穗掃過令牌上的刻痕："這是在劍宗密室找到的，我師父說，這是三十年前失蹤的清微長老的信物。"
葉天策拿起令牌，指腹擦去上麵的銅鏽。"北辰"二字在火光下泛著幽藍，像兩簇要燒穿夜色的鬼火。“北荒古族的圖騰。”他的聲音沉得像壓在井底的石頭，“當年我母妃是北荒公主，她的鳳印上就有這個圖騰。"
薑洛璃的指尖輕輕碰了碰他手背：”清微長老失蹤前最後一次出劍，是在北疆。"
"所以你要去北疆。“葉天策不是問句。