李山河是從一片滾燙的、帶著濃重焦糊和血腥氣的黑暗裡掙紮出來的。每一次呼吸都像吸進了滾燙的沙子，喉嚨裡火燒火燎，每一次挪動，全身的骨頭都在**抗議。左肩胛骨深處那原本灼熱的裂痕，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵嵌在裡麵，每一次心跳都帶來一陣尖銳的抽痛。眼前是絕對的漆黑，隻有鼻腔裡塞滿的硝煙、塵土和某種皮肉燒焦的可怕氣味，提醒他還活著。
他咳出一口帶著鐵鏽味的黑灰，指尖觸到的不再是灼熱的夯土，而是帶著潮氣、更為鬆軟的泥土。是耗子洞！那被係統偽裝法則指引的狹窄生路！求生的本能壓倒了劇痛和眩暈，他拖著幾乎散架的身體，用還能動的右臂和雙腿，在狹窄逼仄、彌漫著鼠類腥臊味的通道裡拚命向前拱。身後，那巨大的、如同巨獸瀕死嗚咽般的建築坍塌聲，悶雷般滾滾傳來，每一次都震得頭頂的土簌簌落下。
不知爬了多久，久到那爆炸的餘響終於被死寂取代，久到左肩的劇痛變得麻木，一點微弱的光線終於從前方透入。
洞口被炸塌的廢墟碎石半掩著。李山河用儘最後一絲力氣，推開幾塊鬆動的磚石，一頭栽了出去。刺眼的陽光讓他瞬間失明，新鮮的、混雜著硝煙和血腥的空氣湧入肺部，嗆得他劇烈咳嗽起來。
他趴在冰冷的瓦礫上，貪婪地呼吸著，劫後餘生的虛脫感席卷全身。左肩那烙鐵般的灼痛，在接觸到外麵空氣的瞬間，似乎稍微減輕了一絲，取而代之的是一種奇異的、緩慢生長的麻癢感，仿佛有無數細小的蟲子在骨縫裡蠕動、修補。血祭？還是這場焚儘一切的“火神祭禮”帶來的反饋？
他艱難地抬起頭。
眼前是地獄的景象。
整個閼伯台，那座千年的火神祭壇，隻剩下一個巨大的、冒著滾滾黑煙的焦黑廢墟。原本高聳的夯土台基徹底崩塌，隻剩下幾段扭曲斷裂的殘骸，如同被巨神撕裂的肢體，兀立在廢墟之上。主殿方向更是徹底消失，被一個巨大的、深陷的焦坑取代，坑底和邊緣是熔融後又凝固的琉璃狀物質，兀自散發著嫋嫋青煙。焦黑的木炭、扭曲的金屬碎片、難以辨認的破碎人體組織……散落在廢墟的每一個角落。空氣中彌漫著令人作嘔的皮肉焦糊味和濃烈的硝煙氣息，死寂得可怕。
李山河看著這片由他親手點燃的焚屍爐，胃裡一陣翻江倒海。他掙紮著撐起身體，目光掃過四周。殘垣斷壁間，幾個同樣灰頭土臉、搖搖晃晃的身影正掙紮著爬起，辨認著方向。
“老六？鐵算盤？老耿？”李山河嘶啞地喊，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。
“營…營長？！”一個驚喜又帶著哭腔的聲音從不遠處傳來。是老六！他半邊臉被火燎得焦黑起泡，衣服破爛，但人還活著，正踉蹌著跑過來，一把扶住李山河，“您…您還活著！太好了！太好了！”他語無倫次，眼淚混著臉上的黑灰流下。
緊接著，鐵算盤和老耿的身影也從不同的廢墟角落鑽了出來。鐵算盤一隻胳膊用撕下的布條吊著，臉上幾道血痕，獨眼卻亮得嚇人。老耿最慘，本就瘸著一條腿，此刻另一條腿也被彈片劃開一道深口子，鮮血淋漓，幾乎是被兩個幸存的偵察兵拖著走出來的。看到李山河，老耿隻是死死咬著牙，眼眶通紅，點了點頭，那眼神裡混雜著慶幸和一種深不見底的悲愴。
“其他人呢？”李山河的心沉了下去。
回答他的，是死一般的沉默和廢墟間零星的、壓抑的啜泣聲。目光所及，隻有這寥寥數人。閼伯台西北角陣地最後撤下來的幾十個兄弟，連同殿內殿外被卷入爆炸的日軍，仿佛都被那場衝天烈焰徹底吞噬了。
“撤…先離開這…”李山河壓下喉嚨裡的腥甜，強迫自己冷靜，“回…永城！”
回永城的路，每一步都踩在刀尖上。殘存的隊伍不足十人，人人帶傷，步履蹣跚，如同從地獄爬回來的孤魂野鬼。他們避開大路，在田野和溝壑間晝伏夜行，靠野果、草根和偶爾從廢棄村莊裡找到的一點黴糧充饑。左肩的劇痛並未消失，但那種骨縫裡緩慢生長的麻癢感越來越清晰，每一次擊殺落單的鬼子巡邏兵或偽軍哨兵後，那麻癢感就會短暫地增強一絲，帶來一絲微弱卻真實的暖意，支撐著他搖搖欲墜的身體。血祭，這柄用兄弟血肉澆灌出的雙刃劍，正一點點地修複他破碎的根基。
五天後，當永城東小王莊那熟悉的、帶著鹹腥氣味的土牆輪廓終於出現在視野裡時，這支殘兵幾乎耗儘了最後一絲力氣。
鹽坊依舊在運轉，蒸煮鹵水的灶台冒著白色的水汽，空氣裡彌漫著熟悉的鹹澀味道。然而，當李山河等人出現在莊口時，整個小王莊瞬間陷入了死寂。忙碌的鹽工停下了手裡的活計，搬運物資的民兵僵在了原地，所有人都瞪大了眼睛，難以置信地看著這支傷痕累累、如同鬼魅歸來的隊伍。
鐵算盤周鐵柱是第一個迎出來的。他那隻獨眼掃過李山河身後稀稀拉拉的幾個人影，又望向他們身後空蕩蕩的道路，臉上的肌肉狠狠抽搐了一下，獨眼中最後一絲光亮熄滅了，隻剩下沉沉的死灰。
他沒有說話，隻是猛地轉身，像一頭受傷的孤狼，衝進了莊內臨時設立的傷兵營。那裡躺著一些在商丘外圍阻擊戰中提前撤下來的重傷員。很快，傷兵營裡響起了壓抑不住的悲泣聲和鐵算盤如同野獸受傷般的低吼。
“點…點人頭！”鐵算盤的聲音嘶啞得變了調，帶著一種令人心碎的瘋狂，從傷兵營裡衝出來，對著莊子裡所有能動彈的人吼道，“都他娘的給老子出來！報數！泰山營！報數！”
稀稀落落的人影開始彙聚。從地道裡鑽出來的，從鹽坊裡跑出來的，從莊牆哨位上下來的……每一個人的臉上都寫滿了震驚、恐懼和最後一絲渺茫的希望。
“……七連二排，趙大栓…”
“…輜重連，王二狗…”
“…三連，劉老歪…”
“…偵察隊，孫猴子…”
一個個名字，一個個番號，帶著哭腔，帶著顫抖，在死寂的鹽坊上空響起。每報出一個名字，都像是在所有人心裡狠狠剜了一刀。報數的聲音越來越稀薄，間隔越來越長，最終，徹底沉寂下去。