老朱與太子標都有些傻眼，對視一眼，眼裡滿是困惑。
二人不明白朱高熾這是突然抽什麼瘋——前一刻還在條理清晰地分析草原商路的利弊，怎麼說著說著，忽然就盯著地圖發起了怔，嘴裡還念念有詞，一會兒提到什麼“匈奴遠遁”，一會兒又說“蒙古西征”，連“喀山汗國”這種生僻地名都冒了出來。
先是一陣陣嗤笑，朱高熾自己也不知道在笑什麼，嘴角咧開，帶著幾分莫名的亢奮，仿佛想到了什麼天大的好事，笑聲裡透著股讓人摸不著頭腦的得意。
可沒等老朱開口問，他臉上的笑意又倏地斂了去，臉色變得陰晴不定，眉頭緊鎖時像是在發愁什麼難辦的大事，眼神閃爍間又透著幾分狠厲，手指在地圖上的嶺北位置重重戳了戳，那模樣，倒像是在跟誰較勁一般。
太子標輕咳一聲，試探著問：“高熾，你這是……想到什麼了？”
老朱也沉下臉，心裡暗自犯嘀咕。
這小胖墩莫不是因為商路的事太興奮，腦子轉得太快岔了氣？
先前說的都在理，怎麼突然就變得顛三倒四的？
他剛想開口訓斥兩句，卻見朱高熾猛地抬起頭，眼裡亮得驚人，像是有團火在燒，那股子勁頭，倒比剛才說貿易中心時還要急切。
“皇爺爺，駐軍嶺北，還有一個最大的好處，那就是培養鐵騎！”
朱高熾往前探了探身子，語氣愈發懇切：“嶺北之地本就處於草原深處，水草豐美，遍地都是天然牧場，最適合養馬馴馬。咱們完全可以從各軍中抽調熟悉騎射的精銳將士，再吸納那些真心歸降我大明的蒙古部落騎兵——他們從小在馬背上長大，馬術箭術都是骨子裡的本事，隻要真心歸順，便是最好的騎師教頭。”
“把這兩撥人捏合到一起，組建一支專屬於大明的嶺北鐵騎，如此一來不但能夠震懾草原各部，讓他們不敢輕易妄動，而且這支部隊常年在草原駐訓，熟悉遊牧民族的戰法，打起仗來比內地調來的騎兵更具優勢。”
“您想啊，以往咱們的騎兵多在中原或遼東訓練，雖說也算精銳，可到了草原上，論起在戈壁、沙丘上奔馳的耐力，論起對風向、水草的判斷，終究比不過蒙古人。可嶺北鐵騎不一樣，他們日日在草原上操練，吃的是牛羊肉，喝的是馬奶酒，跟蒙古人用一樣的法子養馬，練的就是在草原上奔襲的本事。將來若是哪個部落敢作亂，這支部隊能像草原雄鷹一樣迅速撲過去，比從關內調兵快得多，也管用得多。”
“更要緊的是，這些歸降的蒙古騎兵在嶺北鐵騎裡待得久了，受我大明軍法約束，聽我大明將官號令，日子一長，就會漸漸認同自己‘大明將士’的身份。他們熟悉蒙古各部的內情，知道哪裡是部落的軟肋，哪裡是必經的要道，帶著咱們的精銳一起作戰，簡直是如虎添翼。這既化解了歸降部落可能生亂的隱患，又為咱們添了一支勁旅，豈不是兩全其美？”
“再說養馬，嶺北的牧場能養出最好的戰馬，比咱們從西域或遼東買來的馬更能適應草原氣候。咱們自己養馬、自己馴馬，再也不用看彆人臉色買馬，騎兵的戰馬供應就能徹底自主。將來嶺北鐵騎規模擴大了，不僅能守著嶺北，還能配合關內大軍主動出擊，深入草原腹地，把戰場擺到敵人的地盤上——這才是真正的以騎製騎，讓蒙古人嘗嘗被自己最擅長的方式壓製的滋味！”
朱高熾越說越有底氣：“有了這樣一支鐵騎，再配上咱們的火器營，嶺北就成了鐵板一塊。草原各部見了，隻會越發敬畏，歸順的人也會越來越多。到那時候，彆說守住嶺北，就是往更西的地方拓展，也有了底氣。這支部隊，既是衛戍邊疆的利刃，也是咱們經略草原的根基啊！”
老朱的心臟砰砰直跳，指尖因用力而微微發白，眼前仿佛已經清晰地鋪展開嶺北的景象——
河穀兩岸的田地裡，士兵們正彎腰收割著沉甸甸的青稞，金黃的麥穗在風中搖晃，連帶著遠處開墾的燕麥田也泛起波浪。
田埂邊堆著剛打下的糧食，用麻布口袋裝得滿滿當當，再也不用眼巴巴等著再也的糧隊，夥房裡飄出的牛羊肉香氣能飄出半裡地，士兵們臉上是踏實的笑意，再不是往年凍餓交加的愁苦。
不遠處的榷場更是熱鬨，蒙古牧民牽著膘肥體壯的戰馬排在木樁外，手裡攥著油光水滑的狐狸皮，眼神裡滿是對榷場裡棉布、茶葉的渴望。
穿著大明服飾的管事站在櫃台後，一邊清點貨物一邊吆喝著記賬，用寶鈔結算的聲音此起彼伏，偶爾有爭執也是為了皮毛的成色，再無往日劍拔弩張的敵意。
商隊的駝鈴聲從西邊的戈壁傳來，一串接一串，駝背上滿載著西域的香料、玉石，還有從中原運來的絲綢、瓷器，趕駝人哼著小調往貨棧走，身後跟著幾個打打鬨鬨的孩子，那是隨商隊紮根下來的漢人商戶家的娃。
最讓他心頭火熱的，是牧場那邊的景象。膘肥體健的戰馬在草地上撒歡，騎士們穿著明光鎧，腰挎長刀，正縱馬演練陣型，馬蹄聲踏得地麵咚咚作響。
一旦草原哪個角落出現異動——不管是某個部落偷偷囤積糧草兵甲，還是小股騎兵想襲擾商路——這些嶺北鐵騎就能像離弦的箭一樣衝出去，沿著商路熟悉的路徑疾馳，不等對方集結就將其打散。
刀鋒閃過之處，不安分的苗頭被連根拔起，既能讓周邊部落看得心驚膽戰，再不敢生出二心，又能護著往來商隊平平安安，讓茶葉、鐵器源源不斷地流向草原，讓牛羊、皮毛順順當當運回中原。
這哪裡是守一塊飛地？分明是建起了一座能自己造血、自己揮拳的堡壘！糧草自足，貿易生財，鐵騎鎮場，三者環環相扣，再不用朝廷掏銀子填窟窿，反而能年年往國庫送東西。
老朱深吸一口氣，隻覺得胸口那股憋了多年的鬱氣終於散開，連帶著看向朱高熾的眼神都變了——這小胖墩不僅算清了眼前的賬，更是為大明的北疆鋪了條能走幾十年、上百年的路。
“好好好！”老朱連道三聲“好”，難掩興奮之情。
他當年力排眾議要進軍嶺北，就是看中了這裡的戰略價值——那是蒙古草原的咽喉，守住嶺北，就等於在漠北釘死了一根樁，蒙古人縱有千軍萬馬，也難越雷池一步，永遠彆想南下威脅中原。