“看來，諸位是無話可說了。”
老朱沉聲開口，殿內瞬間死寂。
“一群短視之徒！”老朱猛地一拍龍椅，聲如洪鐘，殿內瞬間鴉雀無聲。
他盯著詹徽道：“詹徽，你說嶺北不可耕種？去年徐達在和林附近開墾的屯田，畝產青稞三石，你可知曉？今年春播，軍戶又拓荒兩千畝，秋收後足夠駐軍用度。你坐在京師的暖閣裡，怎知嶺北不能種糧？”
詹徽臉色一白，像是被寒霜打了的葉子，先前的理直氣壯瞬間褪去，隻剩下慌亂。
他忙不迭低下頭，視線死死釘在腳下的金磚上，聲音也矮了三分，帶著明顯的底氣不足：“臣……臣不知詳情，隻是……隻是聽聞其地苦寒，多有不便，故而……故而有此一說。”
那語氣裡的遲疑與閃躲，明擺著是承認了自己不過是道聽途說，並未深究過嶺北的實際情形。
先前搬出賬冊、引述舊例的篤定，此刻全化作了吞吞吐吐的辯解，連帶著那身緋色官袍都顯得有些撐不起場麵。
“你不知的事多了！”老朱冷哼一聲，轉向任亨泰，“任亨泰，你說嶺北於百姓無益？那漠北的蒙古人，難道就該永遠茹毛飲血？朕派文臣儒生去，便是要教他們識漢字、懂禮儀，讓他們知道大明的教化。你身聖人子弟，不想著‘柔遠能邇’，反倒勸朕棄地，是何居心？”
任亨泰額頭瞬間滲出細密的汗珠，順著鬢角往下滑，連精心打理的胡須都沾了濕氣。
他身子微微發顫，聲音也失了先前引經據典時的從容，帶著幾分掩飾不住的慌亂：“臣……臣隻是憂心國庫，怕……怕耗費過巨，累及百姓，絕非……絕非有意阻撓陛下大計。”
這話聽著懇切，卻透著明顯的心虛——誰都聽得出，這不過是他被戳破真實心思後的托詞。
先前那套“經義治國”的論調早已站不住腳，此刻隻能搬出“憂國憂民”的幌子，可那發顫的聲音和額上的冷汗，早已將他的窘迫暴露無遺。
“憂心國庫？”老朱霍然起身，目光如刀，“你們真正憂心的，是嶺北沒有你們的士地，沒有你們的商鋪，賺不到銀子，對吧？”
“爾等隻知守著自家的田宅，算計著如何兼並土地、壟斷商路，卻不知嶺北若丟，蒙古鐵騎不出十年便會兵臨城下！到那時，你們的商鋪、良田，難道能擋得住刀槍？”
一番話擲地有聲，詹徽、任亨泰等人麵如死灰，再也不敢辯駁。
可仍有不識趣的禦史出列，此人年紀輕輕，卻擺出一副老成持重的模樣，拱手道：“陛下息怒，臣以為詹、任二大人雖言辭過激，卻也有幾分道理。嶺北距京師萬裡之遙，戈壁荒漠阻隔，驛站傳遞消息至少需半月，若有部落叛亂，或是蒙古殘餘勢力反撲，關內援軍鞭長莫及，屆時恐成大禍，還望陛下三思。”
“救援不及？”一個清朗的聲音從旁傳來，打斷了禦史的話。眾人轉頭看去，卻是朱高熾，臉上不見絲毫慌亂。
他上前一步，朗聲道：“諸位大人怕是忘了，徐允恭將軍帶去的，不僅有五千鐵騎，更有貫通南北的商路規劃。商隊往來於嶺北與關內之間，白日行商，夜晚宿營，沿途的風吹草動都逃不過他們的眼睛，這便是流動的哨所；榷場裡漢商與蒙古牧民交易，三教九流彙聚，部落裡的動靜、首領的心思，自有好事者傳來，這便是無形的眼線。”
“蒙古部落若有異動，無論是聚眾議事還是囤積糧草，不出三日，消息便能傳到嶺北總兵府，比驛站快了何止十倍？”
“再說防務，”朱高熾語氣愈發篤定，“徐將軍早已定下章程，會在克魯倫河、鄂爾渾河沿岸築城十座，每城駐兵千人，城外挖掘壕溝，城內囤積糧草，十城之間相距不過百裡，可通過烽燧傳訊，互為犄角。”
“便是蒙古人真敢來犯，一座城至少能堅守十日，十城互為呼應，拖到關內援軍抵達綽綽有餘。當年咱大明能將蒙古韃子趕出中原，靠的便是以戰養戰、以城固防，如今不過是依循舊法，諸位大人又何必過慮？”
他頓了頓，目光銳利地掃過文臣隊列，聲音裡帶著幾分不容置疑的篤定：“至於諸位大人擔心的‘無利可圖’，更是杞人憂天。嶺北的戰馬，比之遼東的更健壯，將來通過商路運到中原，兵部采買便能省下三成差價；草原的狐裘、羊皮，運到江南能賣出十倍價錢。江南的絲綢、茶葉，經嶺北轉賣到西域，利潤更是翻番。到那時，榷場的商稅、沿途的關稅，會像活水一樣源源不斷流入國庫，不僅足夠養兵、賑災，更能讓諸位大人老家的商鋪多賺幾倍利潤——你們在蘇州的綢緞莊、杭州的茶葉鋪，將來都能通過這條商路把生意做到漠北去，這難道不是利？”
“隻是這利，不是靠兼並百畝良田、壓榨佃戶得來的，是靠打通商路、互通有無賺來的，”他加重語氣，目光在幾位江南出身的官員臉上停留片刻，“需要些時日鋪墊，需要些魄力開拓，不知諸位願不願等？願不願讓子孫後代享這份長遠的紅利？”
光靠什麼家國大義之名，想要說服這些士紳縉紳，那是沒有用的。
他們心裡的算盤打得比誰都精，江山社稷的安危遠不如自家田產的增減來得實在，聖人教誨的道理也抵不過白銀入庫的聲響。
所以朱高熾乾脆不繞彎子，直接點出了建設嶺北的利益所在——商路打通後，關稅能充盈國庫，他們的商鋪能賺得盆滿缽滿，子孫後代都能靠著這條商路吃紅利。他太清楚這群人的脾性了，什麼“經義”、“安危”都可能被當作耳旁風，唯獨“利”字能讓他們豎起耳朵。
隻要讓他們看到實實在在的好處，看到這筆投資能換來成倍的回報，就不信他們還能板著臉反對。
畢竟，士紳縉紳的貪婪，從來都寫在明麵上，隻要有足夠的利益引誘，再頑固的反對也會鬆動。
這話精準地戳中了要害。
不少官員臉上掠過一絲動搖，先前緊鎖的眉頭漸漸舒展——他們不怕等三五年，怕的是竹籃打水一場空。
若嶺北真能像胖殿下說的那樣，成為連接中原與西域的商路樞紐，自家的商鋪、貨棧確實能跟著分一杯羹，這可比守著祖上傳下的幾畝地要劃算得多。
有人悄悄瞥向詹徽、任亨泰，眼神裡少了幾分附和，多了幾分權衡，顯然已在心裡盤算起這筆賬來。
“熾兒所言，便是朕的心意。經營嶺北，非為一時之利，而為萬世安穩。徐允恭即日啟程，文臣從速篩選，誰再阻撓，休怪朕不講情麵！”
老朱見狀，趁熱打鐵道：“朕意已決！徐允恭即日率部赴嶺北，文臣從吏部篩選，凡願往者，官升一級，祿加一倍！誰敢阻撓，便是與朕為敵，與大明為敵！”
聖旨一下，再無人敢置喙。
朱高熾站在殿中，迎著眾人複雜的目光，心中了然——嶺北之事，終究是定了。
而這場朝堂之爭，不僅守住了大明的北疆屏障，更撕開了士紳集團固守的“農耕至上”的枷鎖，為大明打開了一條更廣闊的路。